Хоть по ней и не скажешь, Кан Мина была человеком любопытным. И хоть действовала медленно, она не была глупа. Именно поэтому она, неизбежно поднимаясь по карьерной лестнице, стала старшим менеджером в крупной корпорации, попутно накопив острое чувство социального такта.

Более того, Чон Инхо, в отличие от других, был ее коллегой в том же отделе довольно долго. Они оба были слишком заняты зарабатыванием на жизнь, чтобы поговорить по душам, даже на корпоративах, но были достаточно близки, чтобы она, несмотря на разницу в возрасте, без колебаний назвала его «другом».

Старший менеджер Кан никак не могла не заметить перемен в таком человеке.

Чон Инхо был прилежным. И в работе, и даже во внешности. У него было такое красивое лицо, что ей даже поступали просьбы от коллег из других отделов познакомить их с ним, что действительно говорило о многом.

И все же, несмотря на все это, он время от времени отпускал легкомысленные шутки. Иногда эти шутки были настолько искренне абсурдными, что вызывали беспомощный смех, а в других случаях — настолько сбивали с толку, что все задавались вопросом, где он набрался такого своеобразного чувства юмора, отчего атмосфера полностью разряжалась. И независимо от реакции, Чон Инхо, казалось, с удовольствием наблюдал за реакцией людей с веселой улыбкой.

Прилежный и способный, но не идеальный. Странно несовершенный друг…

Вот как Кан Мина воспринимала Чон Инхо. Иногда он был надежным, иногда — разочаровывающим. И это, как говорят, и была его человеческая сторона.

Однако, попав в этот отвратительный и странный мир, Кан Мина больше не видела глуповатой стороны Чон Инхо.

— Вы сказали, я изменился?

— …просто, немного. Да, вы изменились.

Голос Чон Инхо внезапно, казалось, стих. Но у Кан Мины не было ни намерения, ни самообладания, чтобы взять свои слова обратно.

— Я думала, это потому, что вы устали… но, что ж.

— …

— Я не уверена.

Нет, на самом деле она думала, что знала.

Почему все, казалось, так много скрывали?

Начальник Ли Чжехун, Чон Инхо из вчерашнего разговора, даже доктор. Даже если взрослые люди по себе такие, они так много скрывали и были так чувствительны.

Вот почему Кан Мина знала, что Чон Инхо изменился. Возможно, она всегда знала, что ему есть что скрывать.

Но были вещи, которые ей не нужно было знать, вещи, о которых лучше было не знать, и Кан Мина все еще хотела бы, чтобы она не знала. Если бы только эта странная пропасть и перемены в стольких людях не заставляли все скрипеть и напрягаться.

Поскольку отсутствие всего одного человека ощущалось так остро, Кан Мина поняла еще кое-что.

— И все же… вы изменились.

Независимо от того, что скрывал Чон Инхо, что-то в нем изменилось.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду. С чего бы мне…

— Вы сосредоточили все свое внимание на мне и Ёнсоке. Раньше ведь так не было?

— …

— Почему вы так однобоко беспокоитесь?

Она не собиралась злиться, но из нее вырвалась мелкая жалоба.

И начальник Ли Чжехун, и помощник менеджера Чон Инхо оказывали такие эгоистичные, односторонние услуги, что у нее болела голова. Никто никогда не соглашался на их услуги.

Дело было не в том, что ей это не нравилось — нет, она не могла сказать, что ей это совсем не нравилось. Кан Мина была совестливым человеком, неспособным ответить на услугу неблагодарностью. Особенно если эта услуга стоила кому-то плоти и крови.

Вот почему, когда начальник Ли Чжехун появлялся раненым без единого слова, или когда помощник менеджера Чон Инхо смотрел на нее своими темными глазами, она чувствовала необъяснимую тревогу и удушье.

Но ей не хватало красноречия, чтобы выразить это словами.

— Как будто…

В какой-то момент помощник менеджера Чон Инхо начал смотреть на них странно застывшим взглядом.

Словно на труп, на кого-то уже мертвого. Словно на что-то слабое, обреченное на смерть.

— …

— Продолжайте.

— …нет, ничего. Думаю, я просто слишком чувствительна.

Кан Мина с трудом сумела проглотить остаток своих слов.

В любом случае, было правдой, что Чон Инхо о них беспокоился, и независимо от формы, это был акт доброты. Связывать слово «труп» с такой добротой было неуважительно и могло нанести ненужную боль.

— Я просто была слишком чувствительна. Простите, господин Инхо.

— …думаю, я тоже слишком чувствителен.

— Верно, все устали…

Кан Мина подумала, что слова Чон Инхо прозвучали как оправдание.

Точно так же, как ребенок инстинктивно придумывает оправдания, когда его ругает родитель, он, казалось, скрывал что-то за словом «чувствительный», надеясь избежать дальнейших упреков. Это было странно по-детски.

«…никто ведь не слышал?»

Внезапно она почувствовала облегчение от того, что никто не слушал их разговор. Их обмен репликами был совершенно ребяческим и откровенно незрелым, так что это было к счастью, и для Чон Инхо, и для нее самой, что никто этого не слышал.

Не сопротивляясь тихо опускающейся тишине, Кан Мина медленно огляделась.

— …

Деревья качались от ветра, которого она не чувствовала.

Не было ни потока воздуха, который она могла бы ощутить кожей или услышать ушами, так как же деревья могли качаться так естественно?

Этот мир, казалось, был полон решимости искажать их восприятие, ведя себя так причудливо.

Она видела обычные уличные деревья, возвышающиеся далеко над ее головой. Она слышала жужжание насекомых, хотя был только начало марта. Чистое белое небо, лишенное цвета и облаков, проглядывало сквозь величественные листья. У этого мира был талант сводить людей с ума, до такой степени, что она почти могла поверить, что все это — общая галлюцинация.

Она опустила голову и оглядела группу.

Квон Ёнхи пыталась завязать разговор с братом и сестрой, а Ёнсок, как уже упоминалось, казалось, был занят тем, что пытался успокоить свой расстроенный желудок. Юн Гарам, хозяйка цветочного магазина, рассматривала пышные деревья и растения, а доктор Ха Сонъюн, которого спасли вместе с Юн Гарам, раскладывал свои вещи в карманах пальто.

А Чон Инхо смотрел на лиану, которую она только что раздавила, его глаза были темны.

«…»

Странно...

...и одновременно холодно.

Несмотря на то, что некоторые из них явно разговаривали, казалось, что они находились в полной тишине. Несмотря на то, что они все были вместе, казалось, что каждый из них был заперт за своими стенами. Они выглядели как насекомые или куклы, отчаянно цепляющиеся, смотрящие только на нее, которым были назначены бессмысленные роли.

Кан Мина опустила взгляд на молоток в своей руке.

Блестящий металл, никогда не использовавшийся в компании, теперь был измазан соком раздавленной ею лианы, источая безосновательное отвращение.

Как раз в тот момент, когда ее разум начал пустеть, до ее ушей донесся странный голос.

— …кто вы?

— !..

Голос, которого она никогда раньше не слышала, нарушил их тишину.

Кан Мина инстинктивно крепче сжала молоток, а Чон Инхо, стоявший впереди, шагнул вперед. Она не была уверена, что произошло дальше, так как не могла подтвердить, но смутно помнила, как видела, что доктор Ха Сонъюн сунул руки в карманы.

Возможно, испугавшись их очевидной настороженности, или, возможно, это был расчетливый ход, незнакомец поднял обе руки, чтобы показать, что не желает зла. Этот жест редко можно было увидеть в Корее, где огнестрельное оружие было редкостью, но почему-то в этой ситуации он не казался неуместным.

Мужчина заговорил слегка напряженным голосом.

— Прошу прощения, я не хотел вас напугать.

— …

— Я торопился, поэтому заговорил так резко.

Мужчина, вышедший из кустов, выглядел неловко, даже когда говорил.

Он медленно опустил поднятые руки, вероятно, рассудив, что не представляет большой угрозы, особенно учитывая их численность.

Мужчина в светло-коричневом пальто привычно полез во внутренний карман пиджака, затем вздрогнул и отдернул руку.

— …Ах.

Казалось, он собирался что-то достать, но потом понял, что не может. Вместо этого он откашлялся и заговорил.

— Я детектив Хон Гёнчжун.

— Детектив?

— Да, я ищу кое-кого…

Устало выглядящий детектив встретился взглядом с Чон Инхо и почему-то стиснул челюсти. Затем, вздохнув, продолжил.

— …если вы не возражаете, могу я задать вам несколько вопросов?

***

Конфликт между главным героем и детективом Хон Гёнчжуном был неизбежен.

Во-первых, главный герой был, как признал сам Ли Чжехун, отталкивающим ублюдком.

«Сейчас он всего лишь птенец, переживающий незначительный бунтарский период, но…»

Второй причиной определенно был детектив Хон Гёнчжун. Ли Чжехун отчетливо помнил его имя, потому что он был ключевым персонажем в романе, и, что более важно, Ли Чжехун не мог забыть его непреклонный характер.

Хон Гёнчжун ненавидел преступников, но твердо верил, что они должны быть наказаны по закону. Это была похвальная позиция для детектива, но проблема заключалась в том, что этот Хон Гёнчжун был приверженцем правил, применяя правовые стандарты даже в ином мире, где границы между людьми и монстрами были размыты.

Даже несмотря на то, что среди них был серийный убийца.

«Неудивительно, что главный герой на него разозлился».

Главный герой также стремился к добру, но в нем была некая пустота. И эта пустота делала Чон Инхо невероятно гибким. Он был из тех, кто мог, по крайней мере, принять последствия разрушенной человечности в ином мире, где закон и мораль не имели силы.

Но детектив Хон Гёнчжун был не таким. Он настаивал на соблюдении закона даже в этом ужасном ином мире, что, конечно, было праведным и благородным стремлением, учитывая его профессиональный долг.

«Забавно то, что он и сам сомневается в минимальном обращении, которого заслуживают преступники».

Корея на практике отменила смертную казнь, поскольку она не приводилась в исполнение так долго. Поскольку они не могли вернуться в реальный мир и должным образом наказать преступника, главный герой не мог не злиться на настойчивость детектива следовать закону.

«А потом из-за этого умерла офицер Ким».

Люди, как правило, становятся самонадеянными, когда им становится комфортно. Некоторые могут быть немного другими, но большинство людей таковы.

Несмотря на их шаткую безопасность, едва поддерживаемую с помощью других, они отстаивали свои мнения с необоснованной уверенностью, что обычно приводило к их гибели.

Это был очень предсказуемый сценарий, но какое живое существо было более предсказуемо, чем человек?

Офицер Ким умерла, увлеченная напористыми личностями и на удивление красноречивым серийным убийцей. И со смертью офицера Ким, которая была маяком надежды и невинности, убитой не монстром, а человеком, главный герой окончательно слетел с катушек.

«И даже тогда Хон Гёнчжун продолжал твердить о законе и человечности, что и привело к такому концу».

Ли Чжехун мог легко приспособиться к другим, если это было необходимо. Но Чон Инхо не стал бы, и другие выжившие, скорее всего, встали бы на его сторону. Так что шансы на то, что при встрече детектива Хон Гёнчжуна и Чон Инхо все пойдет наперекосяк, были чрезвычайно высоки.

Начнем с того, что даже без всяких других причин главный герой и детектив были ужасно несовместимы.

Один был отталкивающим ублюдком, который заполнял свою пустоту гибкостью, а другой, несмотря на обладание гибкостью, был по своей сути непреклонен.

«Ирония в том, что оба они стремятся к добру и справедливости».

А после смерти офицера Ким, Чон Инхо своим спокойным тоном и потусторонней логикой разрушил психику детектива. Детектив Хон Гёнчжун, который казался в порядке до побега главного героя из парка, в конце концов бросился в похожее на болото озеро и был убит монстром-водорослью, по множеству причин.

Конечно, все это произошло только после конфликта между помощником менеджера Чоном и детективом Хоном, за которым последовали шепотки и обвинения группы, кульминацией чего стала смерть офицера Ким и последний удар правды, который довел обезумевшего детектива до крайнего выбора.

Это не должно вызвать слишком большого конфликта, поскольку этого еще не произошло…

«Нет, проблема не только в этом».

Помимо их несовместимости, было много проблем, и среди этих многочисленных и разнообразных проблем был один фактор, который заставил сердце Ли Чжехуна бешено колотиться. Фактор, который даже он, читавший об этом мире в книге, почти упустил.

Он выдохнул сквозь стиснутые зубы, пробормотав.

— …так в какой же момент он регрессировал…

Тот факт, что главный герой регрессировал.