Вернувшись в прошлое, Чон Инхо пережил кошмар наяву.

Тот же самый кошмар, что и в тот раз, когда плющ, обвив лодыжки и икры начальника Ли Чжехуна, потащил его вниз.

Сперва Чон Инхо не мог поверить, что вернулся в прошлое. Затем на краткий миг отринул реальность. А после этого начал искать, что ему нужно делать.

Была ли нынешняя ситуация явью или галлюцинацией, у Чон Инхо не хватило бы духу снова стать свидетелем той жуткой сцены, но и дураком, готовым обнять смерть, он не был. Он инстинктивно понимал: всё должно измениться.

И всё же, столкнувшись с живым и невредимым начальником Ли Чжехуном, который избежал встречи с монстром-водорослью благодаря внесенным им, Чон Инхо, изменениям, он ощутил необъяснимую смесь надежды, отвращения и тревоги.

«— Начальник, вы в порядке?»

«— …я в норме».

Начальник Ли Чжехун, которого Чон Инхо спас от ужасной участи, выглядел так, будто мог умереть в любую секунду.

Он напоминал статую, тщательно изваянную из клубка спутанных нитей или проволоки. Издали она казалась цельной и впечатляющей, но вблизи была сплетена так замысловато, что невозможно было разобрать, что таится внутри.

Истёртые струны, готовые лопнуть в любой миг.

Дело было не в межличностных отношениях. Любой разозлится, если механизм, который он с таким трудом починил, вдруг даст сбой.

Особенно если этот «механизм» — человек, начальник, с которым он проработал какое-то время, тот, кто самоотверженно спас его и его друзей.

Конечно, человеческие отношения не опишешь парой слов; были и более сложные причины. Но в тот момент Чон Инхо думал именно так.

Для него начальник Ли Чжехун все еще оставался тем еще засранцем.

Несмотря на это, Чон Инхо признавал, что его обида была необоснованной.

«— Вы в порядке?»

«— …А?»

«— Нет, неважно. Забудьте».

Начальник Ли Чжехун был первым, кто заметил его тревогу.

«— …что-то не так?»

«— Нет… просто скажите, если устали».

И единственным, кто проявил заботу.

Это неожиданно растрогало Чон Инхо. Он по-прежнему питал отвращение и неприязнь к начальнику Ли Чжехуну, но теперь понимал, пусть и самую малость, что не должен испытывать подобные чувства.

Многие бы не согласились, но, по его мнению, именно Ли Чжехун нес на себе самое тяжелое бремя.

Доктор Ха Сонъюн, хоть и был ненормальным, не являлся психом, который кромсал плоть, словно тушу мяса. Сам Чон Инхо не был обычным, но, по крайней мере, мог воспринимать боль как боль.

Ли Чжехун, который не был в здравом уме ни в каком смысле этого слова, нельзя было назвать иначе как «безумцем».

И всё же, возможно, именно поэтому этот человек, окутанный аурой беспокойства, был до смешного, до зубовного скрежета самоотверженным, и Чон Инхо не мог его ненавидеть. Он не должен был обижаться на него из-за собственных трудностей.

«— Это лучше, чем сходить с ума в одиночку».

«— …»

В конце концов, Чон Инхо пришлось признать, что участие Ли Чжехуна его утешило.

Ли Чжехун сказал, что выслушает, если Чон Инхо заговорит. Сказал, что ответит, если Чон Инхо задаст ему вопросы.

Чон Инхо повесил на Ли Чжехуна ярлык, так и не поговорив с ним толком, и пытался в одиночку разгадать бессмысленную загадку.

Конечно, правдой было и то, что начальник Ли Чжехун первым отказался от нормального разговора. И хотя Чон Инхо не мог сказать, что сам хорошо справился, он, первым разгадавший двойственность начальника, должен был попытаться наладить более осмысленный диалог.

Поскольку Чон Инхо изначально определил его как неразрешимую загадку, начальник Ли Чжехун и стал этой самой загадкой, и Чон Инхо этого не отрицал. В этом и крылся корень проблемы.

Придя к такому выводу, Чон Инхо ощутил прилив обиды на самого себя.

Начальник Ли Чжехун не пытался вернуть его к реальности, как доктор Ха Сонъюн, и не был настолько слаб, чтобы умереть незаметно, как другие. Если он и умрет, то сделает это намеренно.

Обида Чон Инхо на других обратилась внутрь, и он ощутил ненависть к себе.

Это был неоспоримый факт. Вне зависимости от его мыслей и намерений, начальник Ли Чжехун проливал за них кровь.

«— Не идите за мной».

И Ли Чжехун продолжит делать это в будущем.

Чон Инхо не знал почему, но прежний «начальник Ли Чжехун» был фальшивкой. Настоящий Ли Чжехун был безумцем, привыкшим к боли.

Но именно поэтому он был самоотверженным безумцем, спасавшим людей через самопожертвование. Он должен был быть привилегированным человеком, защищенным от невзгод, но в этом ином мире он был доведен до безумия.

Чон Инхо дал Ли Чжехуну новое определение.

Как выживший в ином мире, Ли Чжехун был уже потрясающе безумен, но при этом настолько безжалостно самоотвержен, что не заботился о собственной безопасности.

Если он мог спасти кого-то ценой своей жизни, он это делал. Без колебаний.

И сколько еще раз Чон Инхо придется пережить его отсутствие?

«…»

Глядя на светлеющее небо, Чон Инхо тихо пробормотал.

— …утро.

Наступило утро.

То же самое утро, что так отчетливо явило ему смерть перед тем, как он регрессировал.

Утро, что так прекрасно освещало их трупы, что нельзя было сказать, убил ли их монстр или человек.

Чон Инхо внезапно настиг кошмар.

Тот же самый кошмар, где плющ, обвив его лодыжки и икры, тащил его вниз, точь-в-точь как начальника Ли Чжехуна.

В кошмаре начальника Ли Чжехуна волокли лианы, калечили, а затем он, спокойно остывая, прислонялся к дереву, лишенный до последней капли крови.

Это был не один кошмар, а тысячи, миллионы кошмаров, каждая галлюцинация слегка отличалась, но все они заканчивались смертью начальника Ли Чжехуна.

Начиналось все с того, что Чон Инхо не сумел его спасти, а заканчивалось тем, что Чон Инхо был не в силах его спасти.

Ли Чжехун был и в начале, и в конце этого кошмара.

«…»

В конце концов, Чон Инхо так и не смог заставить себя полюбить начальника Ли Чжехуна.

Точно так же, как никто не любит свои кошмары, никто не называет таких людей нормальными.

Но зная, что это всего лишь сон, Чон Инхо не плакал. Он не боялся неминуемого конца и не скорбел о неизменном повторении.

Он просто встал.

— …собираетесь идти?

— …нужно начать поиски. Теперь, когда видимость появилась.

— Тогда я соберу людей.

Доктор Ха Сонъюн двинулся вперед со своей характерной напускной улыбкой, а взгляд Чон Инхо встретился с глазами старшего менеджера Кан Мины, которая наблюдала за ним. В отличие от того, что было до того, как он познал смерть, он не стал избегать ее взгляда.

Чон Инхо надеялся, что выражение его лица было таким же, как обычно, когда он заговорил.

— Хотите пойти с нами?

— …я тоже хочу эту штуку, вроде молотка.

— Вместо «штуки вроде молотка» у нас есть настоящий молоток.

— Хорошо, молоток.

Старший менеджер Кан Мина вытащила самый длинный молоток из предложенного им ящика с инструментами и повертела его в руках, словно пытаясь привыкнуть к незнакомому весу. Теперь в ящике остались лишь гвозди разных размеров.

А Квон Ёнхи тихо наблюдала за ними.

Поколебавшись мгновение, она спросила.

— …можно мы тоже пойдем с вами?

Квон Ёнхи говорила о себе и двух школьниках.

— Неплохая мысль.

И Чон Инхо с улыбкой согласился.

Он надеялся, что на его лице была искренняя, напускная улыбка.

Он не злился на Квон Ёнхи за то, что она защищала несовершеннолетних брата и сестру.

У него хватало рациональности, чтобы понимать, на кого следует злиться, и он не собирался срываться на них из-за того, что они были молодыми школьниками. Этого было достаточно.

Однако со временем эмоции становятся острее и тверже. По крайней мере, так было у Чон Инхо, и он надеялся, что сможет избавиться от этой обиды где-нибудь в уединенном месте, прежде чем она загноится.

Да, так что…

— Все говорят, что пойдут.

— Так, пожалуй, будет лучше всего.

Если ему на глаза попадется труп начальника Ли Чжехуна…

Он, возможно, попытается его уничтожить.

***

— Пожалуйста, спасите меня…

Спасите.

Спасите. Спасите.

Губы, шепчущие «Пожалуйста, спасите меня», дрожали, казалось, полностью лишившись сил.

Безжизненные руки бесцельно блуждали в воздухе, а голос звучал еще более жалко.

— Спаси, спасите меня. Пожалуйста.

«…»

— Пожалуйста, ха-а, спасите…

Спасите меня. Спасите. Умоляю, спасите. Я же сказал, спасите.

Он сцепил руки и заплакал. Он чувствовал беспокойство, будто песок, просачивающийся между пальцами на пляже, и подкрадывающуюся тревогу, гладкую, как шелк, обвивающую его щиколотки. Ему было ужасно страшно.

Но никто не отвечал.

«…»

Леденящая тишина отдавалась эхом, словно тонкая змея, вползающая в ушной канал.

Примерно на этом моменте он всегда ломался, сдаваясь страху и покорности.

Он болезненно рухнул коленями на пропитанную кровью землю, свернувшись калачиком, и закрыл голову руками.

Увидев кровь на подошвах своей обуви, на жесткой, грубой рубашке и на руках, он судорожно вздохнул.

Затем он сказал.

— …простите.

И повторил.

— Я сказал, простите.

Сколько бы он ни бормотал, труп перед ним не отвечал.

Конечно, он и не мог. Это был не более чем кусок мяса. Как могло нечто столь холодное и застывшее, неспособное даже моргнуть, заговорить с ним?

Даже если бы оно могло говорить, он не смог бы услышать его голос.

Даже если бы оно восстало из гроба демоном, оно не стало бы с ним говорить…

Наконец, перестав бормотать, он поднял голову, которую до этого сжимал обеими руками, и посмотрел на труп.

— …Ах.

Сдавленный звук сорвался с его губ, когда он вонзил нож в шею.

Этот короткий вскрик напомнил ему о его пропитанных кровью коленях.

Разве земля не должна хорошо впитывать жидкости?

Но кровь, текущая из-под его коленей, просто собиралась на земле лужей, мягко окрашивая его распростертое тело.

Медленно он поднял голову, сфокусировав расслабленный взгляд, и в поле зрения попали десятки трупов, выстроившихся в ряд позади.

Теплая, свежая кровь текла с тел, сложенных башней, заливая всю землю.

Тогда он бессознательно начал считать их одного за другим. Один, два, три. А потом четыре, пять, шесть, семь. Затем восемь, девять и десять…

Пересчитав их всех, он повторил те же слова.

— Простите.

Это был его кошмар.

Сон о людях, которых он убил, потому что не смог спасти других.

***

Ли Чжехуну нечасто снились сны.

Даже когда снились, большинство из них были смутными, полуосознанными, что затрудняло различие между сном и реальностью. Они казались слишком реальными, чтобы быть снами.

«…»

Медленно моргнув, Ли Чжехун огляделся.

— …тяжело зарабатывать на жизнь.

Место было не то, которое он помнил последним.

Похоже, это был лес. Если это сон, то, скорее всего, искаженное отражение реального леса. Если же это реальность, должно быть, его спасли персонажи романа, и он каким-то образом все еще жив.

Ли Чжехун нахмурился — привычная головная боль пульсировала в висках.

В голове мутнело, будто мозг окунули в газировку, а сознание было таким же спутанным, словно он пять раз подряд прокатился на американских горках. Он не мог определить, было ли это из-за сна или из-за воздействия иного мира.

Неспособный даже разобраться в собственном состоянии, неудивительно, что он не мог понять, что происходит вокруг.

Ошеломленный и задыхающийся, он сидел, прислонившись к стене. Почувствовав, что кто-то приближается, он поднял голову.

— А, сэр. Вы очнулись?

— …

— Я наскоро обработала ваши раны, но вам не стоит перенапрягаться…

В этот момент он понял.

«Ах, дерьмо, это сон».

— Я во сне.

— …прошу прощения?

— Не понимаю, как каждый сон может быть таким... реальным.

Это было очевидно. Будь это реальность, он бы ясно видел лицо другого человека.

«С каждым днем все жутче».

Фигура, обратившаяся к нему, была гладким, безликим манекеном, словно призрак из страшилки.

Это было гротескно и дико.

Оно двигалось и вело себя как человек, но его лицо было плоским и коричневатым, будто сделанным из дерева, и скрипело при каждом движении.

Описание показалось Ли Чжехуну знакомым, но он не мог точно вспомнить. О чем вообще можно было думать с кровоточащим телом и разумом, который будто избили?

Все еще ошеломленный, он прижал руку к горлу и надавил.

Раздался кашель.

— Чт-что вы делаете…?! Отпустите!

— …Кхм, кха…

— Этот чокнутый ублюдок…!

«Кто тут ещё чокнутый?»

Ли Чжехун хотел возразить, но вскоре оставил эту затею.

Его руки и ноги двигались слишком свободно, несмотря на необработанные раны. Он не чувствовал боли даже со сдавленным горлом. Это точно был сон.

«Тогда надо просто проснуться».

Кха—

Вырвался физиологический кашель.

Он почувствовал движение кадыка под своей ладонью.

Несколько костей, образующих единый столп, опасно зашатались, изгибаясь и деформируясь под сильным давлением.

Ли Чжехун почувствовал, что задыхается.

Это было лишь ощущение. Умирая различными способами, он познакомился со многими чувствами, которые ярко отражались в его снах.

Это странно детализированное ощущение и реакция — все было основано на тех данных. Мелочи, пустяки, которыми владельцу сна, самому Ли Чжехуну, не стоило и заморачиваться.

Способ пробудиться от этого тревожного осознанного сна всегда был один — смерть. Зная это слишком хорошо, он с готовностью выбрал смерть.

Он больше не мог выносить этот жуткий манекен.

Почувствовав слабую тошноту вместе с ощущением, что кости его горла крошатся, Ли Чжехун…

— Хватит!

— Угх…

…очнулся от тупой боли в запястье.

— Ха-а, хх, хх…

«…»

— …чт-что? Вы очнулись? Вы правда очнулись?

«А теперь что?»

«Что вообще происходит?»

Ли Чжехун изо всех сил пытался понять текущую ситуацию.

Судя по тяжести и боли в одном запястье, женщина перед ним, вероятно, на него наступала.

Она же, должно быть, и сжимала его другое запястье. Короткостриженая женщина, практически придавившая его, выглядела знакомо, скорее всего, это был персонаж из романа.

Если так, то с высокой вероятностью это была «офицер Ким Ёну», с которой он столкнулся перед потерей сознания.

«…но почему?»

Гадая, не застрял ли он все еще во сне, Ли Чжехун снова попытался пошевелить рукой, но замер от испуганного голоса офицера Ким. Ее отчетливые черты и жизненная сила разительно отличались от манекена из его сна.

Но тогда что происходит?

Насколько он мог судить, Ли Чжехун был обездвижен, как опасный преступник, его руки были связаны. Хоть на нем и не было наручников, и его не связали веревкой, офицер Ким, казалось, была полна решимости не дать ему пошевелиться.

Но он же был без сознания.

Была ли причина ограничивать его движения до такой степени? Если да, то он, должно быть, что-то сделал, будучи без сознания.

Что же он сделал, пока был без сознания…

— …Ах.

«…»

— Я что… душил сам себя?

Офицер Ким долго молчала, а затем кивнула с заплаканным лицом.

Короткий, емкий ответ, не требующий дальнейших объяснений.

— …м-да уж.

Тяжело зарабатывать на жизнь.