Естественно, Ли Чжехун не собирался слушать предложения своей группы об отдыхе.

«А что, если все умрут, пока я отдыхаю?»

Регрессия, конечно, вариант, но это крайняя мера. Так что, если дела не пойдут совсем уж скверно, он должен был, по возможности, решать проблемы сам. Этот урок он усвоил, наблюдая за бесчисленным количеством людей, которых погубил удобный костыль в виде «перезагрузок».

В отличие от предыдущей временной линии, они действовали быстро, так что монстра-водоросли поблизости быть не должно. Сам Ли Чжехун не горел желанием снова с ним сталкиваться в своем нынешнем состоянии, поэтому хотел быстро собрать дров, пока твари не было рядом.

Более того, если монстр появится во время сбора дров, Ли Чжехун был единственным, кто мог с ним справиться.

Он объяснил это, опустив самые важные детали:

— Что вы собираетесь делать, если рядом окажется монстр? Заместитель Чон унес разводной ключ. У нас нет нормального оружия.

— Но… не лучше ли будет, если мы просто сходим по-быстрому?

«Точно, именно так вы, ребята, и сдохли, даже не поняв, что произошло».

Ли Чжехун вздохнул.

— Я бы уже все собрал за то время, что мы спорим. Если так беспокоитесь, давайте пойдем все вместе.

— Все вместе?

— Темно, а зажигалка у нас одна. Возможно, будет безопаснее держаться группой.

Сотрудница Квон, казалось, убедилась и согласно кивнула. Старший сотрудник Кан и стажер Но Ёнсок выглядели обеспокоенными, но в конце концов уступили. Брат с сестрой, как всегда проницательные, поняв ситуацию, встали на сторону Ли Чжехуна.

Очевидно, они поняли, кто в группе главный.

В итоге было решено быстро собрать немного дров поблизости, и группа из шести человек двинулась в путь.

— Было бы здорово, если бы у нас была газета…

— Газета?

— Или салфетки… или сухая бумага. Мокрые дрова будут только дымить.

Что еще важнее, дым мог привлечь других выживших, чего Ли Чжехун хотел избежать.

Хотя его действия до сих пор казались добрыми, самоотверженными и альтруистичными, все это было показухой. Он взял с собой доктора, владелицу цветочного магазина, а теперь и школьников только потому, что видел в этом выгоду. Он не хотел взваливать на себя ответственность за новых людей, особенно если они не были главными героями.

Более того, если верить роману, никто из тех, кого мог привлечь его поступок, не стоил хлопот.

«Не нужно создавать себе лишней головной боли».

Ли Чжехун не хотел иметь дело с удручающими ситуациями, особенно когда это касалось его самого.

Подняв тонкую сухую веточку, он сказал.

— Да, вот так. Эта хороша.

— О… она и правда сухая.

— Не знаю, откуда в парке, похожем на джунгли, сухие ветки, но вот они.

— Да, я понял.

Стажер Но Ёнсок кивнул и оглядел землю. Видя, как все усердно ищут дрова, Ли Чжехун решил, что они быстро справятся. Затем он моргнул, заметив, что к нему подходят брат с сестрой.

— Эм… а эту коробку можно использовать?

— Вроде сухая. Газет мы не нашли, но…

Ли Чжехун был слегка озадачен.

— …подойдет.

«Почему они так дружелюбно ко мне настроены?»

«До регрессии такого не было…»

Надеясь, что мышцы его лица выглядят естественно, Ли Чжехун наблюдал за школьниками. Эти брат с сестрой были по своей природе настороженными. Быть проницательным означало рассматривать различные варианты, что также подразумевало постоянные подозрения и наблюдение.

Вот почему в предыдущей временной линии они были особенно насторожены по отношению к нему. Тогда он сам их изучал, гадая, почему они оказались в его группе, а не в группе главного героя. Он старался быть незаметным, но, похоже, брат с сестрой это уловили. Возможно, потому что они думали, что он не одобряет их присутствие, они выражали легкий дискомфорт.

Конечно, Ли Чжехуна это не особо волновало. Он мог бы легко развеять их настороженность, если бы захотел, но был слишком уставшим, чтобы утруждаться.

Другими словами, эти брат с сестрой проявляли столько доброжелательности всего после нескольких его слов после регрессии…

Хм.

— Хорошая находка. Это идеально подойдет для розжига.

— О… с-спасибо.

— …не за что меня благодарить.

«Как это произошло?»

Ли Чжехун заставил себя разгладить брови. Брат с сестрой были слишком проницательны, чтобы он мог открыто показать свое замешательство, и он не хотел умалять их необъяснимую благосклонность.

На самом деле, она не была совсем уж необъяснимой.

«Та атмосфера ранее».

Вспомнив странную, неловкую реакцию команды на его управление образом и поведение брата с сестрой по отношению к главному герою в романе, ответ стал очевиден.

Брат и сестра готовились положиться на Ли Чжехуна.

Даже если они не до конца понимали ситуацию, они были проницательны. Странно потеплевшие взгляды команды ранее видели в нем «доброго, но нечестного», а едва заметная радость брата и сестры проистекала от того, что они нашли кого-то, кто, по их мнению, позаботится о них и защитит.

Хотя Ли Чжехун и намеревался завоевать их расположение, такой уровень недопонимания был обременительным.

Более того, поскольку они не проявляли подобной реакции к другим взрослым, вероятно, одним из их критериев был «надежный человек».

В действительности, Ли Чжехун в настоящее время был единственным в группе, способным обеспечить их безопасность, так что суждение брата и сестры было весьма точным.

Разглаживая жесткий, порванный картон, который он получил, Ли Чжехун наконец заговорил.

— Это мы должны быть благодарны.

— О, нет. Вы нас приняли…

— …

Никакой реакции на слово «мы».

«Они не могли этого не заметить».

Ли Чжехун использовал «мы», чтобы отделить свою группу от брата и сестры. Короче говоря, он подразумевал, что они не включены в «нас».

Намеренно или бессознательно, проницательные брат и сестра должны были это понять. Однако отсутствие реакции говорило о том, что их не заботило исключение из «нас».

Их волновал сам Ли Чжехун.

— …вам, детям, не стоит беспокоиться о таких вещах.

«Так и должно быть?..»

При этих благонамеренных словах, сказанных для управления образом, губы брата и сестры снова изогнулись вверх.

— Тогда мы пойдем поищем еще. Все так стараются…

— Не торопитесь.

— Да, спасибо.

«За что именно они благодарны?»

Воодушевленные его похвалой, брат и сестра поспешили собирать еще дров, оставаясь поблизости и явно не спуская с него глаз.

«…они жаждут привязанности?»

Ли Чжехун прикрыл рот, вспоминая семейное положение брата и сестры, описанное в романе. Быть проницательными означало, что они этому научились, а значит, часто попадали в ситуации, требующие таких навыков. Их проницательность была отчасти врожденной, но в значительной степени сформировалась под влиянием окружения.

Ли Чжехун на мгновение задумался об их прошлом, но внутренне покачал головой. У него не было ни времени сочувствовать, ни возможности оказывать психологическую помощь.

Он предпочел бы сосредоточиться на местонахождении монстра-водоросли.

Верно, судя по времени…

— …может, скоро вернемся?

…это было как раз перед тем, как монстр-водоросль столкнулся со старшим сотрудником Кан.

«Он где-то рядом».

Когда его команда собралась вокруг, Ли Чжехун окинул взглядом траву, ища любые признаки монстра. Поскольку у него не было глаз, он ориентировался с помощью многочисленных лозоподобных щупалец, которые прочесывали землю.

Его радиус действия был широким и точным, он опутывал почти любое живое существо. И если он обнаруживал запах крови, монстр немедленно хватал свою добычу, разрывая ее заживо.

Поскольку его целью была кровь, а не плоть, трупы оставались совершенно изуродованными. Чтобы максимизировать кровоток, раны должны были быть обширными, и монстр-водоросль это хорошо знал.

Если бы Ли Чжехун не бросился немедленно на поиски монстра, услышав крики в предыдущей временной линии, тела старшего сотрудника Кан и стажера Но Ёнсока были бы в невообразимо жутком состоянии.

К счастью, кровь, пролитая Ли Чжехуном, стала источником запаха, привлекшего монстра, и отвлекла его внимание. Позже главный герой или группа из цветочного магазина, скорее всего, обнаружили бы трупы. Если бы трупы были чрезмерно изуродованы, их боевой дух был бы полностью сломлен, и они не смогли бы даже думать о преследовании группы.

Ли Чжехун вспомнил рану на предплечье, которую он использовал, чтобы приманить монстра в предыдущей временной линии. Тогда он намеренно ее расковырял, но сейчас она была аккуратно затянута коростой.

Он наблюдал за группой, возвращавшейся с дровами в руках.

— …смотрите под ноги. Я видел каких-то странных насекомых, когда мы входили в парк.

— Начальник… я просто ненавижу насекомых.

Сотрудница Квон заныла, жалуясь на его ненужное предупреждение. Обычно Ли Чжехун отчитал бы ее за жалобы на такую мелочь, но ее игривое нытье разрядило обстановку, так что он пропустил это мимо ушей. Вместо этого он потащил свою трубу, осматривая окрестности.

— Даже когда я вас предупреждаю, вы только жалуетесь, сотрудница Квон.

— Иногда незнание — благо.

— Это не лишено смысла, но…

Хруст—

Он взмахнул трубой, раздавив приближающуюся лозу.

— И все же, лучше перебдеть, чем недобдеть.

— …А?

Ли Чжехун взглянул на лопнувшую лозу и продолжил вести группу. Их лица побледнели при виде монстра, но это было всего лишь маленькое щупальце, так что их тревога быстро улеглась.

Но не у Ли Чжехуна.

«Дерьмо, он близко».

У него было предчувствие.

Это была работа монстра-водоросли.

— …разве школьники не подобрали картонную коробку раньше? Давайте используем ее для розжига.

— Ее зовут Даён.

— Верно, Даён.

Разжигать огонь и управлять своим образом — дел невпроворот.

Он чиркнул зажигалкой, в очередной раз размышляя о тяготах жизни. Эта зажигалка, покупка-прихоть, была такой неудобной в использовании. Если бы они не нашли картон, он, возможно, вышел бы из себя.

К счастью, огонь быстро занялся. Костер, хоть и сделанный наспех и слишком грубый, чтобы называться настоящим, был достаточно крепким, чтобы не погаснуть сразу. Поскольку видимость становилась все хуже, наличие источника света принесло чувство облегчения.

Не только Ли Чжехун, но и остальные члены группы, казалось, почувствовали то же самое, испустив вздохи облегчения.

Пак Дахун, младший брат с хорошим объемом легких, очень помог. Должно быть, было довольно жарко, но он поддерживал тлеющие угли — его усилия были похвальны.

Старший сотрудник Кан обратилась к нему своим характерным мягким голосом.

— Спасибо, Дахун. Ты, должно быть, устал.

— О, совсем нет…

— От таких глубоких вдохов можно устать. Дай мне знать, если почувствуешь себя плохо.

— Да!

— …

Этот ребенок определенно выбирал себе любимчиков. Ли Чжехун заметил тонкую разницу в том, как Пак Дахун относился к нему и к старшему сотруднику Кан, но решил проигнорировать это. Он не хотел навлекать на себя лишние неприятности.

«Что еще важнее…»

Ли Чжехун нахмурился, оценивая время.

— …

— …начальник, вы уверены, что в порядке? Я имею в виду, вам, должно быть, больно…

— О чем вы?

— Но с самого утра…

— Я в порядке! Я же сказал, что в порядке.

Он вздохнул, массируя виски.

«Монстр-водоросль уже должен был напасть… почему он не пришел?»

Благодаря опыту, полученному до регрессии, они смогли разжечь огонь и обеспечить видимость, но монстр-водоросль должен был уже быть здесь. Тем не менее, все, что он видел — это пара щупалец. Он не мог расслабиться.

Почему? Как? Ли Чжехун знал повадки монстра. Он не мог представить, что их короткий поход за дровами мог серьезно повлиять на медлительного монстра.

Ли Чжехун, который с легким хмурым видом смотрел на пламя, внезапно заметил приближающуюся фигуру и кое-что понял.

— …

— Начальник.

…команда главного героя вернулась с дровами.

— …о, вы вернулись?

Ли Чжехун понятия не имел, чем они занимались.

На мгновение его лицо слегка исказилось, но что бы он ни думал, заместитель Чон Инхо неловко улыбнулся и положил дрова, которые нес.

— Мы немного заблудились. Извините за опоздание.

— …ничего, мы уже разожгли огонь.

— Ясно.

Главный герой улыбнулся, казалось, довольный.

— Вы разожгли огонь.

— …

«Какого хрена».

«Почему я так раздражен?»

Он всегда был раздражен, но это было другое. Ли Чжехун замер, затем посмотрел на брата и сестру, с любопытством разглядывавших группу главного героя. Они видели их издалека, но не вблизи, так что могли не знать, кто это.

Указав на двух учеников в черной форме, Ли Чжехун сказал.

— Это школьники, которых мы встретили ранее. Они брат и сестра. А это — члены нашей первоначальной команды, те, кто ходил за дровами.

Измученный, Ли Чжехун был краток. Он полагал, что общительная сотрудница Квон или серьезный главный герой заполнят пробелы.

Однако, вопреки его ожиданиям, приветствие главного героя было сухим.

— Ясно. Я Чон Инхо. Приятно познакомиться.

— …я Пак Даён.

— …Пак Дахун.

— …?

Теперь Ли Чжехун был в недоумении. Почему эти ребята так неприветливы?

«Не открыто враждебны, но все же…»

Это была та же реакция, которую они показывали Ли Чжехуну до регрессии. С чувством недоверия он посмотрел на главного героя, который был занят устройством нового костра рядом с доктором.

Точнее, он делал вид, что усердно помогает доктору Ха Сонъюну, бросая при этом косые взгляды на брата и сестру.

Учитывая, что он заработал немало враждебности как стереотипный властный начальник, Ли Чжехун мог сказать наверняка. Этот взгляд был безошибочно…

— …

…взглядом, который Чон Инхо бросал, когда ему кто-то не нравился.

«…А?»

Глаза Ли Чжехуна слегка расширились. Хотя это было не так очевидно, как взгляд, который главный герой бросал на него раньше, для проницательных людей, таких как брат и сестра или он сам, это было заметно. Так вот почему брат и сестра так сухо ответили на приветствие Чон Инхо.

Пока Ли Чжехун ошарашенно смотрел, Чон Инхо улыбнулся своей обычной мягкой улыбкой, подбрасывая еще дров в новый костер.

Это была до дрожи добродетельная улыбка.

— Мы собрали много дров. Подбросить немного и в этот костер?

— …валяй.

«Что с ним такое?»