Жизнь уже некоторое время шла наперекосяк, но в этот момент Ли Чжехун невольно задался вопросом: не умудрился ли он в прошлой жизни чем-то оскорбить божество?

Иначе как еще все могло пойти настолько не так?

Массируя пульсирующие виски, Ли Чжехун огляделся.

— …

…все действительно выглядело так, словно он регрессировал.

Вселение, реинкарнация — он даже не мог сказать, переместился ли он в тело этого старомодного начальника или переродился. А теперь еще и регрессия?

Его жизнь стала настолько до смешного нелепой, что грань между реальностью и вымыслом начала стираться.

И все же, сколько бы он ни смотрел по сторонам, все было в точности таким, каким он его помнил.

Небо постепенно темнело, а те, кого он послал за дровами, не подавали признаков возвращения. В результате и без того неловкая атмосфера теперь была окрашена странной тревогой, типичной для часа, когда мир, казалось, утопал в густой серости.

Как и ожидалось, старший сотрудник Кан и стажер Но Ёнсок были все еще живы и здоровы.

— …начальник?

— …что?

— Эм, я просто… я хотел спросить, нет ли у вас жара…

При словах стажера Ли Чжехун опустил руку от головы. Совершенно здоровый мужчина, внезапно схватившийся за голову и «отключившийся», вероятно, выглядел со стороны немного тревожно.

Даже робкий старший сотрудник Кан то и дело поглядывала в его сторону. Учитывая его и без того неидеальное состояние, их реакция была в какой-то степени понятна.

Однако с точки зрения Ли Чжехуна, который не испытывал никаких симптомов, кроме изрядной доли замешательства, их беспокойство не было особенно желанным.

— Я в порядке. Оставьте меня в покое.

— …да, сэр.

Несмотря на его заверения, стажер сжался, выглядя так, будто совершил преступление, словно сомневаясь в своем праве даже говорить.

Ли Чжехун медленно моргнул.

«Когда… именно это?..»

Он мог примерно оценить ситуацию по атмосфере. Неловкое напряжение, возникшее после инцидента с подставой, только-только начало рассеиваться, сменившись растущей тревогой из-за загадочного отсутствия группы снабжения. Старший сотрудник Кан Мина и стажер Но Ёнсок все еще были целы. Запах крови был еще слабым.

Небо было темнее, чем до входа в парк, но гораздо светлее, чем прямо перед его регрессией. Зрение было в порядке. Ноги работали. Он мог дышать. Плечо и рука тупо ныли.

И его команда состояла всего из четырех человек.

«Значит…»

Это было до того, как старший сотрудник Кан и стажер Но Ёнсок отправились на поиски пропавшей группы, и до появления школьников — брата и сестры.

Осознав это, Ли Чжехун резко встал.

— …начальник? Почему вы не отдыхаете?..

— Минуту.

Честно говоря, он был немного разочарован, что не остался мертвым, но теперь, когда он знал, что умереть не может, пути назад не было.

Ли Чжехун быстро пересмотрел свой план. Больше не было нужды дистанцироваться от этих людей.

— Эй, школьники.

— …

— Вы ведь следили за нами, не так ли?

Шорох—

Он продолжил, глядя на колышущуюся листву.

— Можем поговорить?

Лицо Ли Чжехуна, произнесшего эти слова, выражало неоспоримую, неподдельную озабоченность.

— Школьники?.. Какие школьники?

— Вон там. Не видите? Они в школьной форме.

— …о, э-э.

Сбитая с толку внезапными действиями начальника, группа повернулась в указанном им направлении, и их глаза расширились от удивления. Среди густых кустов и деревьев действительно были частично скрыты двое учеников.

Застигнутые врасплох неожиданным вниманием, брат и сестра неловко показались, и группа была ошарашена их школьной формой. Они и не думали, что в эту ситуацию могут быть вовлечены несовершеннолетние.

Изображая грубую заботу, Ли Чжехун заговорил.

— Вы оба такие молодые. Безопаснее оставаться с нами, чем бродить в одиночку, как думаете?

— …ну…

— Здесь неплохое место. Темнеет. Лучше держаться вместе, чем искать другое укрытие.

Его забота не была до конца искренней.

Ли Чжехун сохранял присущую начальнику отдела жесткость и упрямство, подавляя свой обычный сарказм. И все же его тон и выражение лица передавали поверхностную, но искреннюю озабоченность их судьбой.

«Забота, как же. Их навыки выживания здесь лучшие».

Ему бы стоило больше беспокоиться о выживании собственной группы. Эти школьники были исключительно проницательны, адаптивны и поразительно не осознавали своих сильных сторон. Без тени вины, быстро прибивающиеся к другим — они были созданы, чтобы выжить.

Ли Чжехун пришел к осознанию. Он был не настолько глуп, чтобы отрицать реальность после того, как пережил нечто столь возмутительное, как регрессия. Он смирился со своей неспособностью умереть.

А значит, больше не было причин вести себя пассивно.

— Разве не станет опасно, когда стемнеет еще сильнее?

Он контролировал выражение лица, внутренне стиснув зубы. Он покажет им, что такое настоящая актерская игра.

***

До сих пор действия Ли Чжехуна были всего лишь анонсом.

Он не знал, сможет ли умереть. Если бы смог, он бы бросил все, включая эту жизнь. Но раз уж он застрял здесь, ему хотелось жизни получше, чем предыдущая. А это означало управление своим образом, даже в этой ситуации, когда он ничего не знал.

Теперь, зная, что умереть не может, запертый в теле этого сварливого злодея, Ли Чжехун должен был разработать наилучший из возможных планов — не просто для выживания, а на долгую перспективу.

Другими словами, Ли Чжехун, теперь в теле старомодного злодея, должен был завоевать расположение других персонажей, заручиться доверием главного героя и тщательно управлять своим образом, пока не сможет окончательно сбежать из этого безумного мира.

Отношения. Передвижения. Здоровье.

Все нужно было оптимизировать. До сих пор он действовал вполсилы, но с этого момента он будет стремиться к совершенству.

— …ничего, если мы к вам присоединимся?

— Конечно. Мы не можем просто так оставить детей одних. Идите сюда, здесь опасно.

А у Ли Чжехуна был талант к актерству.

Он вел себя так, будто забота и участие были для него чуждыми понятиями, сохраняя свою грубую манеру. Он не мог внезапно стать добрым после создания такой репутации, даже по отношению к несовершеннолетним.

Его группа с готовностью согласилась со словами Ли Чжехуна.

— Да. Вы в порядке? Не поранились по дороге? Тут столько странных вещей…

— Начальник прав. В одиночку опасно. Почему бы вам не подойти?

— Темнеет…

Старший сотрудник Кан, сотрудница Квон и стажер Но Ёнсок высказались по очереди.

Ли Чжехун был впечатлен. Конечно, у него были свои причины манипулировать ими, но все равно было поразительно, как группа приняла этих школьников без тени сомнения в его намерениях.

«Серьезно, ребята, вам бы поосторожнее, чтобы в будущем на мошенников не нарваться».

Силу духа нельзя было четко разделить на добро и зло, но, похоже, эти люди еще не в полной мере познали суровые реалии общества. Даже после всех его «старперских» выходок они все еще оставались такими — невероятно.

Ли Чжехун почувствовал странное недоумение, глядя на школьников.

— По крайней мере, мы сможем вас защитить.

— …спасибо.

Худощавый младший брат поклонился и подошел, за ним последовала его растерянная старшая сестра. То, как она слегка сжимала его куртку, выдавало их зависимость друг от друга.

Их сосредоточенность друг на друге в ущерб окружению была небольшой проблемой, но главный герой страдал тем же, так что это не было критично. К тому же, Ли Чжехун ценил их эффективность.

Старшая сестра, выйдя из кустов к группе, слегка поклонилась.

— …с-спасибо.

— Не стоит.

После минутного колебания она продолжила:

— Меня… меня зовут Пак Даён.

— А я Пак Дахун.

— Мы… брат и сестра.

После того как младший брат представился вслед за сестрой, сотрудница Квон, самая общительная в группе, удивленно моргнула.

— Вот как! А я думала, вы парочка…

— Я с этим придурком?

— Я с этой идиоткой?

В тот момент, когда их слова совпали, старшая сестра, Пак Даён, протянула руку и дернула младшего брата, Пак Дахуна, за волосы, словно говоря ему не повторять за ней. Пак Дахун пробормотал ругательство, но быстро замолчал, вероятно, сообразив, что не стоит ругаться перед взрослыми, с которыми он только что познакомился. Он просто снова поклонился Ли Чжехуну.

— …спасибо, что позвали нас.

— Пожалуйста.

— Мы не могли найти подходящий момент, чтобы подойти…

Ли Чжехун внутренне усмехнулся.

«Они, кажется, меня не подозревают».

До его регрессии школьники первыми подошли к его группе, но оставались настороже, не зная, кому доверять. Другие этого еще не заметили, но брат с сестрой явно рассматривали их как живой щит. Вот почему до самой его смерти они постоянно за ним наблюдали. Будучи сами проницательными, они, возможно, почувствовали, что Ли Чжехун знал об их намерениях.

Однако они все еще были молодыми школьниками. Теперь, когда он развеял их сомнения, они с готовностью приняли его предложение.

«Ну, они, должно быть, тоже в растерянности».

Внезапно заброшенные в иной мир, люди из кафе, куда они пошли за тортом, исчезли. Единственные, кого они наконец нашли — это странная компания с окровавленной трубой.

Измотанные и сбитые с толку, какими бы умными они ни были, они никак не могли постичь мотивы Ли Чжехуна, до сих пор живя в мирном мире.

К тому же, что он мог получить, притворяясь добрым к этим безденежным школьникам?

Потирая затекшее плечо, Ли Чжехун обратился к старшему сотруднику Кан Мине:

— Старший сотрудник Кан, похоже, группа за дровами задерживается.

— …наверное. Думаете, что-то случилось?

— Я не слышал никаких особенно громких звуков… может, они заблудились.

На самом деле, это было правдоподобное предположение.

«В ином мире здравомыслие притупляется».

Этот мир откусывал кусочек твоего рассудка с каждым вдохом. Команда бы не стала намеренно уходить далеко просто за дровами. Вероятно, они дезориентировались и потерялись. В романе была описана похожая ситуация.

Чон Инхо, переживая свою первую ночь в ином мире, не смог толком воспользоваться зажигалкой не только из-за паники, но и из-за более глубокого замешательства. Он признался в своей дезориентации только на следующее утро, примерно в то время, когда понял, что «в ином мире ясность ума ухудшается»…

Видя, что даже заместитель Чон, который должен был бы уже это знать, все равно заблудился, по-настоящему осознаешь, насколько опасен этот мир.

Ли Чжехун взглянул на сотрудницу Квон, которая тепло приветствовала школьников и подошла к ним поближе.

Затем на встревоженного старшего сотрудника Кан. И, наконец, на стажера Но Ёнсока, смотревшего на темнеющее небо. Ли Чжехун немедленно открыл рот.

Прозвучал мягкий голос.

— Мы не можем больше ждать. Думаю… нам нужно разжечь огонь самим.

— …а как же господин Чон Инхо и… остальные?

— Они найдут дорогу назад, как только у нас будет огонь. У нас всего одна зажигалка, и мы окажемся в невыгодном положении, если станет слишком темно.

Это он усвоил на собственном горьком опыте перед регрессией.

До своей гибели группа приняла школьников и заметила, что небо неестественно темнеет. Они инстинктивно поняли, что если так пойдет и дальше, они полностью потеряют видимость. Нужно было развести костер.

Ли Чжехун вызвался собрать материалы, но группа, уже испытывавшая перед ним чувство вины, остановила его. Школьников сочли слишком юными, поэтому в итоге было решено, что старший сотрудник Кан и стажер Но Ёнсок соберут дрова и сухую траву поблизости.

«И тогда они умерли».

Чжехун вытащил зажигалку из кармана пиджака, продолжая свою мысль.

Он не знал в точности, что произошло. Он ждал с сотрудницей Квон и школьниками, когда услышал крик из-за скульптуры. Он немедленно бросился на звук.

И тогда он увидел, как стажера Но Ёнсока насаживают на дерево.

«Зеленый монстр-водоросль».

Вот кто был виновником. В романе его еще называли зеленым слизневым монстром, он обитал в парковом озере.

Он не был особенно быстрым или сильным. Однако его широкий радиус поиска и неустанное преследование делали побег от него трудным, и было описано, что он мог общаться с другими монстрами растительного типа. Лозы, что расплавили его лодыжки, вероятно, были одним из таких монстров.

Монстр-водоросль пил кровь своих жертв.

В романе он не появлялся в первый день. Его присутствие, вероятно, было связано с раненым состоянием Ли Чжехуна, и старший сотрудник Кан и стажер Но Ёнсок, отделившись от группы, стали его жертвами.

Он поднял взгляд на старшего сотрудника Кан и стажера Но Ёнсока.

— …

— …ч-что такое?

— Ничего.

Щелк—

Он чиркнул зажигалкой.

— Просто будьте осторожны.

— …не думаю, что вы в том положении, чтобы так говорить, начальник.

— Вы же знаете, что это нарушение субординации, верно? Как смеет старший сотрудник так разговаривать с начальником отдела.

— Ахаха…

Старший сотрудник Кан хихикнула, приняв его слова за шутку. Но были ли они на самом деле шуткой?

Ли Чжехун неодобрительно цокнул языком и снова чиркнул зажигалкой.

— В любом случае… у нас одна зажигалка, так что давайте попробуем разжечь огонь с ее помощью.

Брат и сестра, до сих пор молчавшие, заговорили.

— Тогда мы принесем что-нибудь для розжига.

— Нужно просто собрать сухие ветки, да?

Вот это да.

Ли Чжехун был внутренне впечатлен.

«Только посмотрите, как они закидывают удочку».

Они не были искренни. Вернее, их предложение не было рождено из чистого намерения помочь. Вызываясь добровольцами, они прощупывали свое положение в группе.

Что было еще более удивительным, так это то, что, в отличие от просчитанных действий Ли Чжехуна, их маневры были на 100% бессознательными. Они не пытались сознательно манипулировать ситуацией — это был чистый инстинкт. И в этом была их сила.

Зная это и уже устранив всякие причины для подозрений из своей предыдущей регрессии, Ли Чжехун мог ответить лишь одним способом.

Он напустил на себя грубоватое, обеспокоенное выражение лица.

— …вы пойдете?

— Да, мы пойдем…

— Забудьте, просто сидите на месте. Кроме вас, детей, есть кому работать.

— О…

Напряженные плечи брата и сестры расслабились.

«Должно быть, почувствовали облегчение».

Эти брат с сестрой не были по своей сути плохими или эгоистичными. Они не становились высокомерными, оценив свое положение, и были достаточно кооперативны, выполняя свою долю работы. Они просто были исключительно проницательны.

Дойдя до этой мысли, Ли Чжехун внезапно коснулся своей шеи, вспоминая пронзительную боль. Он прокашлялся, почувствовав внезапную сухость в горле. В такой момент он должен был бы бросить хотя бы какую-нибудь классическую «старперскую» реплику.

— Так что дети должны просто сидеть на месте…

— …

— …что? Что за взгляды?

Ли Чжехун на мгновение растерялся. По какой-то причине брат и сестра выглядели слегка обрадованными, а остальные трое членов команды смотрели на них с умилением. Ли Чжехун почувствовал необъяснимое чувство дискомфорта и беспокойства.

— Что? Что происходит?

— Ничего… просто…

— Да, просто. Эм. Именно.

— Что «именно»?

Нахмурившись от их загадочных ответов, Ли Чжехун продолжил.

— В любом случае, я соберу дрова, так что…

— Так не пойдет.

— Вы, ребята, с самого начала думаете, что я слабак, не так ли, Ёнсок?