[Ну да, конечно, скажете, что я сумасшедшая! Я это уже столько раз слышала, что мне всё равно! Болтайте сколько хотите! Говорите! Сколько угодно!!]

Обычно Айла проходила мимо, опустив взгляд, но сегодня всё было иначе.

Она широко раскрыла глаза и с вызовом посмотрела прямо на служанок.

Та, что встретилась с ней взглядом, тут же побледнела, и они поспешно исчезли, перешёптываясь между собой.

[Я же даже никого не ударила.]

В этот момент Айла Сердиан была в полном боевом настроении.

***

Клэр изначально пришла к Оуэну вовсе не из добрых побуждений.

Она явилась во дворец с одной целью - отомстить тому, кто посмел её унизить.

Правда, её планы уже были нарушены.

Клэр считалась одной из признанных красавиц Королевства Стеллен.

Все вокруг восхищались ею - её внешностью и положением.

Это было совсем не то отношение, которое она получала, будучи дочерью безымянного барона.

Но после того как её отец стал маркизом, её жизнь и отношение окружающих к ней резко изменились.

Где бы она ни появлялась, вокруг неё тут же собирались люди, жаждущие её внимания.

Множество аристократов соперничали за право пригласить Клэр на свои балы и приёмы.

Унизить её?

В Стеллене это было немыслимо.

По крайней мере - с нынешним положением семьи маркиза Шарна.

Но Оуэн оказался другим.

Он унизил её…встав на сторону какой-то низкоранговой служанки.

Да ещё и позволил себе говорить о её красоте перед прислугой.

Чем больше Клэр об этом думала, тем сильнее её захлёстывало унижение.

«Посмотрите на меня. Я ведь красивая, правда?»

Стоя перед зеркалом в гардеробной, Клэр раздражённо обратилась к служанкам за своей спиной.

«Конечно, леди!! Вы невероятно красивы!»

«Во всём Королевстве нет никого прекраснее вас!»

Понимая, что малейшее промедление может обернуться выговором, служанки наперебой осыпали её комплиментами.

Наконец Клэр удовлетворённо произнесла:

«Вот именно.»

Служанки облегчённо вздохнули.

Но уже в следующий миг её мягкий взгляд стал острым.

Поведение Оуэна было совершенно неприемлемым для Клэр, привыкшей к вниманию и обожанию мужчин.

Даже если он принадлежал к Королевской семье.

Конечно, были люди, которые в лицо восхищались ею, а за спиной называли дочерью бедного барона.

Именно поэтому Клэр тратила огромное количество времени и денег, чтобы укрепить своё положение в высшем обществе.

Чтобы никто больше не посмел смотреть на неё свысока.

[Но если Оуэн - один из представителей Королевской крови и один из самых влиятельных людей в Королевстве, начнёт относиться к ней пренебрежительно…]

[Нетрудно представить, как поведут себя остальные.]

[Это был вопрос её гордости и статуса.]

Долго раздумывая, Клэр пришла к единственному выводу:

[Мне нужно соблазнить Великого герцога…и заставить его нервничать. Я сделаю первый шаг - чтобы он больше не смог меня унизить.]

Стоя у покоев Оуэна, Клэр выглядела безупречно.

Попасть во дворец было легко, она заранее договорилась с рыцарями, охраняющими западное крыло.

Окинув себя взглядом, Клэр довольно пробормотала:

«Как и ожидалось…Я прекрасна.»

Она уже собиралась постучать, когда услышала чистую, мелодичную музыку.

Словно зачарованная, Клэр вошла внутрь.

В комнате она увидела Оуэна, он сидел один на кровати и играл на мандолине.

Почувствовав присутствие, он поднял голову.

Их взгляды встретились.

«А…нет…!»

Увидев Клэр, Оуэн растерянно замахал руками, будто видел её впервые.

Но в этот момент…в её глазах, ещё недавно полных расчёта, вдруг появилось нечто иное.

Они стали мягкими, почти влюблёнными.

Именно тогда всё пошло не по плану.

***

«Ты слышала?»

«Что именно?»

«Ну…знаешь Клэр, дочь маркиза Шарна?»

«Та самая заносчивая и высокомерная?»

«Она в последнее время буквально преследует нашего Великого герцога.»

«Ты про герцога Аррота? Ну неудивительно…Он же такой…Нет, он красивый. Когда он улыбается, он просто невероятно хорош.»

Айла, готовя чай для кабинета Теона, невольно прислушалась к разговору служанок, шепчущихся рядом.