Бум.

Пока Айла остановилась, разглядывая интерьер, кто-то резко врезался ей в плечо.

Удар был таким сильным, что её хрупкое тело заметно пошатнулось.

«О боже. Осторожнее. Разве служанки теперь не смотрят, куда идут?»

[Это она мне говорит? Хотя сама в меня врезалась?]

Айла медленно поправила смятую одежду и подняла голову.

Перед ней стояла женщина в роскошном наряде, и в то же время смутно знакомая.

[Судя по двум девушкам, следовавшим за ней, словно личные служанки, она явно происходила из знатной семьи.]

[Тёмно-каштановые волосы были уложены в изящную причёску, карие глаза смотрели с холодной уверенностью.]

[Она была примерно одного возраста с Айлой, может, чуть старше.]

[Талия была затянута так туго, что казалось - дышать невозможно.]

Под ней пышно расходилась юбка цвета шампанского.

Даже кружевные перчатки, прикрывающие лишь кончики пальцев - последняя мода Королевства Стеллен.

Женщина явно уделяла огромное внимание своему внешнему виду. и действительно была красива.

[Но…почему она кажется мне знакомой?]

Заметив, что Айла смотрит на неё, женщина скривилась так, будто увидела насекомое.

Затем её взгляд, изучающий Айлу с ног до головы, смягчился. и она заговорила:

«Хм…Я всё думала, кто это…Айла? Неудивительно, что ты показалась мне знакомой. Не ожидала встретить тебя здесь.»

[Она меня знает? Мы правда встречались?]

Айла уехала в Фенсерс в десять лет.

У неё почти не было друзей, только Луи.

[А после возвращения в Королевство Стеллен её сразу поместили во дворец, так что круг знакомых был крайне узким: Луи и Лили.]

[Но эта женщина…]

[Судя по всему, знала её достаточно хорошо, чтобы помнить имя.]

«Простите…кто вы?»

«О боже. Ну ты даёшь! Это же я - Клэр Шарн.»

[Клэр Шарн? И кто это вообще…]

Женщина широко улыбнулась.

Айла изо всех сил пыталась вспомнить…

Но не могла.

Она долго молчала, напряжённо думая, пока наконец не выдохнула:

«А!»

Вспоминался день, когда её отец получил титул графа.

Айле тогда было около девяти, ещё до Фенсерса.

В их поместье устроили праздник, и она с Луи гуляла в саду.

Когда почти все гости уже собрались, пришёл мужчина в поношенной одежде и девочка, державшая его за руку.

Несмотря на скромное платье, девочка была удивительно красивой, на неё невольно обращали внимание.

Отец представил мужчину как барона Артура Шарна.

Барон чрезмерно кланялся графу Сердиану, даже детский взгляд Айлы уловил в этом что-то неприятное.

Девочке было двенадцать.

Когда она, смущённо глядя на отца, потянулась к платью Айлы, потому что оно показалось ей красивым, барон резко одёрнул её.

Потом они, кажется, встречались ещё несколько раз…

А после отъезда Айлы в Фенсерс она слышала, что её отец, сжалившись над бароном, взял его под своё покровительство.

[Но чтобы настолько близко?]

«Ах…тот барон…»

«Значит, ты всё-таки вспомнила? - Клэр улыбнулась шире. «Но посмотри-ка. С тех пор наша семья давно избавилась от звания барона.»

«Ха-ха…вот как. Тогда я пойду, у меня работа…»

«Похоже, в наши дни служанок совсем плохо воспитывают?»

«…»

Улыбка Клэр в одно мгновение стала ледяной.

Две служанки позади неё тут же напряглись, глядя на её лицо.

«Я слышала о тебе. Слухи быстро распространяются. Мне даже жаль тебя. Кто бы мог подумать, что граф Сердиан, такой честный и правильный человек, совершит нечто подобное…Правда ведь? Вот и говорю - никогда не знаешь, что у человека внутри.»

«…»

[Она что, притворилась, будто меня знает, только чтобы унизить?]

Лицо Айлы едва заметно исказилось от её грубых слов.

Она молча задумалась…

[Когда лучше её убить?]