«Я думала, это всего лишь слухи…но ты правда живёшь как служанка? Айла, если ты теперь служанка, то и вести себя должна соответственно. Как ты смеешь так смотреть на меня - дочь уважаемого маркиза?»

«Это вы…врезались в меня первой.»

«Я? Когда это? О боже, какая забавная девочка. Ты сейчас мне возражаешь? Даже если ты ни в чём не виновата, если я скажу, что это твоя вина, значит, так и есть.»

Кончики пальцев Клэр скользнули по лицу Айлы и резко толкнули её в подбородок.

Щёки Айлы вспыхнули от унижения.

«Мисс Клэр?»

«О, Великий герцог Аррот! Вы так рано.»

«Раз уж цветы собираются, бабочка не может опоздать.»

На звук голоса Айла обернулась.

К ним приближался Оуэн - элегантный, безупречно одетый.

[Судя по их тону, они уже успели сблизиться после того бала.]

Айла нерешительно стояла на месте.

Их взгляды с Оуэном встретились, но он ничего не сделал.

[Конечно…все они одного поля ягоды.]

Она сама не заметила, как внутри мелькнуло ожидание.

[Но он ничего не знал.]

Горечь разлилась во рту.

[Со стороны Оуэн казался мягким и галантным.]

«Всё-таки…он - Оуэн Аррот…»

Айла тихо пробормотала это себе под нос, но её никто не услышал.

«Что случилось?» - спросил Оуэн.

«Ничего особенного, Великий герцог. Я просто ставила на место одну дерзкую служанку.»

«Вот как? А мне со стороны показалось, что вы ведёте себя несколько…грубо. Девушка стояла спокойно, это вы в неё врезались, а затем начали говорить резкости. Я ошибаюсь?»

«Ч-Что? Это…»

«Мисс Клэр. Возможно, из-за того, что я долго жил вне дворца, я не слишком разбираюсь в этикете. Но…разве человек высокого положения не должен признавать свои ошибки? Чтобы подчинённые могли учиться на этом.»

«…»

«У красивой леди должно быть и красивое сердце.»

Закончив, Оуэн мягко улыбнулся.

Клэр бросила на Айлу холодный взгляд и, с надменным выражением лица, направилась в зал чаепития.

Оуэн слегка коснулся плеч Айлы, которая стояла, опустив голову, и улыбнулся ей:

«Ну что, всё-таки я - Оуэн Аррот. Разве я не был сейчас немного крут?»

В его голосе снова заиграла привычная игривость.

Айла подняла голову и тихо кивнула.

«Да, В еликий герцог.»

На её губах появилась мягкая улыбка.

***

«Мисс Айла будет отвечать за чай и десерты леди Клэр.»

[Вот уж действительно…от грязи увернулась - в навоз угодила.]

[Может, было бы проще, если бы герцог раньше сделал вид, что её не знает?]

«Чай холодный.»

Она принесла новый.

«Слишком горячий.»

Потом:

«Слишком горький.»

«Слишком сладкий.»

Клэр придумывала всё новые причины, даже придираясь к «плохим макаронам».

Айла уже сбилась со счёта, сколько чашек чая пришлось заменить.

«И что теперь не так?»

Когда Айла вошла в кухню, первой заговорила служанка с тёмно-рыжими волосами, похоже, из Северного дворца.

«На этот раз…чай слишком горький…»

«Разве чёрный чай не должен быть горьким? Или он сладкий? Клэр всегда такая. Капризность - тоже болезнь.»

«…Пф.»

Айла невольно тихо рассмеялась.

Служанка посмотрела на неё с интересом.

«У тебя хороший характер. Смеёшься даже в такой ситуации. Я Диана Керлот, служанка Северного дворца. Ты Айла Сердиан?»

«Откуда вы знаете?»

«Среди служанок нет никого, кто бы не знал Айлу Сердиан. Разве что ты сама об этом не знала. Ты довольно известна.»

Сказав это, Диана вышла.

Почему-то она сразу понравилась Айле.

***

Топ-топ.

Айла, уже измотанная придирками Клэр, снова приготовила чай и вышла в зал.

Где-то вдалеке раздались шаги.

Звук постепенно приближался.

Шторы слегка колыхнулись…

И из-за них показался человек.

Ровная, уверенная походка.

Айла сразу узнала её.