Айла, сидя у ванны и наполняя её тёплой водой, тяжело вздохнула, заметив силуэт за льняной занавеской.

[Я сбежала, потому что ты нес какую-то чушь…а ты всё равно пришёл следом.]

Как и ожидалось, перед занавеской стоял Оуэн - в белом халате, с широкой улыбкой.

«Что? Что на этот раз? Я ничего не видела. Ничего не видела, так почему вы так себя ведёте?»

«Хм…но я ведь ничего не говорил, мисс Айла?»

[Вот это его выражение «я ничего не знаю». Терпеть не могу.]

Айла молча бросила в ванну розовые лепестки и провела рукой по воде, распространяя аромат.

Свежий цветочный запах сразу наполнил воздух.

«Мне больше нравился тот, с кислинкой.»

«Это новый, из Пеллы. Я решила принести его. Знатные дамы предпочитают цветочные ароматы, Великий герцог Аррот.»

«Пелла…красивое было место…Пожалуй, оно стало разрушенным государством из-за того, что большинство магов было уничтожено. Хотя Пелла славилась ещё и своими специями и средствами для купания.»

«Вы были в Пелле?»

«Хм…недолго. Я был слишком мал, плохо помню…но мне казалось, что это было прекрасное место. Кстати, Айла, тебе тоже нравятся цветочные ароматы?»

«Что? А…да, нравятся.»

«Правда? Тогда мне тоже с этого дня будет нравиться этот запах!»

[Что он опять несёт…]

Айла лишь беспомощно улыбнулась, слушая странные слова Оуэна.

Но сам он, похоже, был в отличном настроении.

«Айла, ты пойдёшь на чаепитие в Северном дворце?»

Он лениво коснулся лепестков, плавающих в воде.

«Чаепитие в Северном дворце? Я служанка Западного дворца, меня туда не позовут. Наверное, пойдут служанки, отвечающие за Северный дворец.»

«Вот как…Жаль. Было бы здорово, если бы ты пришла, Айла…Это моё первое чаепитие, и я не знаю, что делать.»

Оуэн выглядел неожиданно растерянным, совсем не таким уверенным, как обычно.

Айла закатала рукава и решительно сказала:

«Прямой подход! Нужно действовать прямо. Честность - ваше главное достоинство, так что не зажимайтесь и будьте уверены в себе! Просто будьте уверены. Поняли?!»

Оуэн некоторое время смотрел на неё, ошеломлённый её напором, затем почесал затылок:

«Я…Я понял.»

***

«Служанки Западного дворца сегодня помогут с чаепитием в Северном дворце. Те, кого выбрали, после обеда отправляются туда.»

[Чай. Чай. И ещё раз чай.]

[Этот ублюдок…сколько раз в день он вообще пьёт чай? Трёх раз ему мало, теперь ещё и чаепития устраивает…]

Внезапное объявление Розы вызвало волнение среди служанок.

[По слухам, в отличие от Западного дворца, где членов Королевской семьи немного и работать легче, в Северном дворце останавливаются важные иностранные гости.]

[А значит - там нужно быть вдвойне осторожной.]

[Это место славилось своей сложностью: и гости, и аристократы, приходящие к ним, были капризными и придирчивыми.]

[Говорили, что новенькие служанки выдерживали там максимум пять дней.]

[И, конечно, никто туда не хотел идти.]

Айла Сердиан оказалась одной из немногих, кого назначили обслуживать это чаепитие, где соберутся все самые высокомерные и неприятные люди.

Она совершенно не понимала, почему выбрали именно её.

[А если я устрою там скандал? В конце концов, я всё равно попаду на то чаепитие, о котором говорил герцог…]

По дороге в Северный дворец её лицо выражало явное недовольство.

Наконец впереди показался вход.

Тяжёлые двери, плотно закрытые до этого, с тихим щелчком распахнулись.

И стоило Айле войти внутрь, её хмурое выражение сменилось изумлением.

Белоснежные стены были украшены драгоценными камнями - изумрудами, сапфирами, и переплетёнными узорами из лоз.

Повсюду были расставлены яркие цветы со всего мира.

Над головой висела огромная хрустальная люстра, словно готовая упасть, стоит только протянуть руку.

Даже золотые розы, расставленные тут и там как акценты, выглядели изысканно.

Интерьер Северного дворца, напоминающий живую природу, неожиданно дарил ощущение уюта и спокойствия.