В памяти Айлы всплыл тот день, когда Иден впервые появился в кабинете Теона.

При виде неё выражение его лица резко изменилось, он плотно сжал губы, словно внезапно стал виновным.

«Эй, ты там.»

Иден, до этого молчавший, позвал Орхана низким, тяжёлым голосом.

Лицо Орхана мгновенно исказилось от недовольства, тон был откровенно невежливым.

«Меня зовут Орхан, а не “эй, ты там”, рыцарь.»

«Давай разберёмся с этикетом позже. Сначала войдём. Сколько ещё будем стоять здесь?»

Палец Идена указал на вход в сообщество.

Орхан усмехнулся и холодно ответил:

«Хорошо. Я пойду за тобой, значит, ты ведёшь.»

«Орхан, с чего мне тебе доверять? Ты ведь знаешь, нет ничего опаснее засады.»

«Ах, вот как? Тогда с чего мне доверять тебе? Ты всё такой же грубый, как раньше. Обращайся ко мне как следует. Это крайне неприятно.»

Грубость Идена заставила Орхана нахмуриться, в его взгляде мелькнула угроза.

Иден лишь усмехнулся, словно находя это смешным.

«Как пожелаешь. В любом случае, мечом я владею лучше. Рыцарь.»

«Хватит. Оба.»

Голос Айлы прозвучал твёрдо, и спор мгновенно прекратился.

Её холодные голубые глаза поочерёдно остановились на каждом из них.

«Орхан, тебе нужно представить нас, поэтому ты идёшь первым. Иден - следуешь за ним и занимаешься охраной, как и хотел.»

«…»

«И если вы ещё раз начнёте препираться…будете действовать поодиночке.»

Оба мужчины замолчали, столкнувшись с её строгим тоном, от прежней тревожности не осталось и следа.

В тот же момент тёмный взгляд, наблюдавший за ними, исчез за занавесками.

***

[Странно…]

Вопреки роскошному внешнему виду, внутри царила гнетущая тишина.

Это место больше напоминало заброшенную пустошь, где не ощущалось ни единого живого присутствия.

Не было ни охраны, ни людей, никто не входил и не выходил.

Трое остановились перед закрытой железной дверью, прищурившись.

[Четыре дня, 18:00]

Айла посмотрела на лист в своей руке и тихо спросила:

«Который час?»

«Почти назначенное время.»

Орхан, взглянув на карманные часы, ответил официальным тоном.

Позади них Иден с скучающим видом касался рукояти меча.

Скрип.

В этот момент тяжёлая железная дверь сама собой открылась.

Будто приглашая их внутрь.

Пробежавший по спине холодный воздух заставил Айлу слегка вздрогнуть.

Когда они вошли, внутри их встретил сырой, затхлый запах.

Полумрак был наполнен туманом, из-за чего почти ничего нельзя было разглядеть.

Айла на мгновение замедлила шаг, и услышала за спиной тихий голос Идена:

«Темно. Будь осторожна.»

«Не беспокойся. Впереди есть лампа, я вижу дорогу.»

«Если боишься, можешь держаться за меня. Обычно я никому не позволяю…но тебе сделаю исключение.»

Иден протянул ей руку, его выражение было трудно прочитать.

Он искренне считал, что это не из личных побуждений, а просто способ защитить того, кто слабее.

Айла молча посмотрела на его ладонь, затем улыбнулась и медленно покачала головой.

Тук.

Он и не ожидал, что она примет его предложение…

Но всё же отказ тяжело отозвался в груди.

Иден горько усмехнулся и убрал руку.

Топ…топ…

С другой стороны раздались незнакомые шаги.

Лица троих напряглись.

[Судя по звуку - не один человек.]

[Как минимум двое, возможно - до четырёх.]

Не говоря ни слова, Иден крепче сжал рукоять меча.

В тёмном пространстве повисла гнетущая тишина.

Шаги становились всё ближе.

Айла тихо сглотнула, и в её поле зрения появились три тёмные фигуры.

Все они были скрыты, виднелись лишь глаза.

Необъяснимый страх охватил её.

Неосознанно она сделала шаг назад, и почувствовала за спиной тепло.

«Не бойся. Никто не причинит тебе вреда.»

Иден тихо прошептал ей на ухо, стараясь её успокоить.

Знакомый запах помог, бешено колотившееся сердце постепенно успокоилось.

Айла молча кивнула и выпрямилась.

«Откуда вы?»

Одна из фигур заговорила ровным голосом.

Орхан, стоявший впереди, бросил на пол наполовину сломанную стрелу и ответил с насмешкой:

«Вы сами нас пригласили, и спрашиваете, кто мы?»

«Подтверждение необходимо всегда.»

Айла тихо усмехнулась, услышав невозмутимый голос.

Стук её каблуков эхом раздался в тишине, когда она направилась к центральной фигуре.

В этот момент Айла Сердиан из Королевства Стеллен исчезла.

Перед ними стояла Хелена - глава сообщества.

Гулкое биение сердца отдавалось в ушах.

«Я - Хелена, глава торгового сообщества Румба. Думаю, этого достаточно для подтверждения.»

Она протянула письмо и кусочек воска.

Глаза мужчины, тускло блестящие, неотрывно смотрели на неё.

«Приведи того, кому ты служишь.»

С лёгкой улыбкой на губах Хелена произнесла это мягким, манящим голосом.