Теон пристально смотрел на Эстель, ослабляя туго затянутый галстук.

Это едва заметное движение выдавало напряжение, которое он пытался скрыть.

«Не думаю, что её стойкость - обычная вещь. Что бы ни случилось, постарайся решить всё как можно быстрее…ради мисс Айлы.»

«?»

Стоило прозвучать имени Айлы, как взгляд Теона дрогнул, так, как прежде никогда.

С губ Эстель сорвался тихий смешок, его откровенная реакция её явно позабавила.

Проведя рукой по длинным волосам, она продолжила:

«Есть хоть кто-то, кто не знает о ваших отношениях?»

«…»

«Чем дольше ходят слухи, тем тяжелее становится женщине. Думаю, тебе стоит поторопиться…если хочешь защитить свою возлюбленную.»

Несмотря на игривый тон, взгляд Эстель был холодным и серьёзным. От него веяло давлением, словно без слов она требовала больше не причинять Айле боли.

Теон уже слышал грязные сплетни, что расползлись вокруг них, Мейсон рассказал ему об этом совсем недавно.

[Все обвинения были направлены на Айлу, на ту, кого проще всего ранить.]

[И хотя она ничего не показывала, он не мог даже представить, насколько глубокими оказались её раны.]

[Эстель была права.]

[И оправданий у него не было.]

[Их связь началась с его желания, значит, именно ему и нести за это ответственность.]

[Это он притянул её к себе.]

[Это он полюбил первым.]

[Это он настоял, несмотря на то, что у него уже была невеста.]

[Но, увы, страдала не он, а она.]

Тяжёлое молчание повисло между ними.

Тук…тук…тук.

Услышав посторонний звук снаружи, оба одновременно повернули головы к окну.

Теон тут же нахмурился, заметив нежеланного серого гостя.

Фр-р-р…

Почтовый голубь, отчаянно хлопая крыльями, внезапно уселся ему на руку.

Уголки губ Эстель приподнялись.

«Похоже, я узнала ещё один секрет Вашего Высочества.»

«Возможно. Хотя я не из тех, кто легко показывает свои слабости.»

Она внимательно посмотрела на птицу.

«Красная лента…Плохой знак. Красный редко приносит хорошие новости.»

«Хм…Видимо, в сообществе что-то случилось. Раз это срочно, давай закончим разговор.»

С этими словами Теон резко поднялся.

Схватив пальто, он коротко попрощался с Эстель взглядом и направился к двери.

«П-Подожди…»

Её голос прозвучал неожиданно тревожно.

Он медленно обернулся, и его губы слегка растянулись в улыбке после её слов.

***

Два чёрных коня уверенно ступали под моросящим дождём.

Орхан стоял у окна, его лицо было бесстрастным, но в следующий миг его глаза широко распахнулись.

«Я…наверное, ошибаюсь.»

Пробормотав это себе под нос, он поспешил к входной двери.

Щёлк.

Дверь распахнулась, и в проёме показались знакомые фигуры.

С каждым шагом, что приближался к нему, сердце Орхана начинало биться быстрее.

«Давно не виделись, красавчик-дворецкий. Но что с твоим выражением? Словно призрака увидел.»

«К-Как…вы двое оказались вместе?»

Орхан заметно растерялся при внезапном появлении Эстель.

Вместо неё ответил Теон:

«Вы ведь знакомы. Думаю, объяснения излишни…»

«Нет, подождите…почему эта нищенка снова здесь?!»

«Возможно, при первой встрече тебе так показалось, она лежала на земле. Но, к сожалению, ты ошибся. Перед тобой Королева Королевства Рафф. Так что будь добр, прояви уважение.»

«…»

«Я привёл её, потому что она захотела сопровождать меня. Подготовь для неё тёплый чай и сменную одежду.»

Орхан уставился на Эстель, будто не веря своим ушам.

Она лишь широко улыбнулась , и никак не отреагировала.

[Та самая “нищенка”…оказалась Королевой?]

[Его реакция была более чем естественной.]

Оставив их в этом странном напряжении, Теон направился к лестнице.

Его всё ещё удивляли слова Эстель о том, что она хочет поехать с ним.

[“Во дворце душно”… - сказала она. Но, похоже, дело не только в этом.]

Шаг за шагом он поднимался вверх, и на его губах появилась лёгкая улыбка.

Вскоре перед ним возникла большая деревянная дверь.

Щёлк.

Не колеблясь, он повернул ручку.

Айла спала, даже не сняв макияж. Видимо, она была измотана своим тяжёлым расписанием.

Стоявшая рядом Элин приложила палец к губам:

«Тсс…Она только что уснула.»

«Не волнуйся. Я её не разбужу. Внизу гость - приготовь чай. А я пока позабочусь об этой прекрасной леди.»

Теон мягко улыбнулся, и Элин, смутившись, слегка коснулась покрасневших щёк и тихо вышла.

«Крепко спишь…»

Он подошёл к кровати и осторожно убрал прядь волос с её лица.

Его пальцы медленно скользнули по её коже.

[Лоб…]

[Изящные брови…]

[Переносица…]

[Длинные ресницы…]

[И мягкие алые губы…]

Чмок.

Айла слегка вздрогнула от знакомого прикосновения.

Её ресницы дрогнули, и вскоре открылись ясные голубые глаза.

«Когда ты пришёл?»

«Только что. Не хотел тебя будить…но, похоже, не смог удержаться.»

Он аккуратно поправил её растрёпанные волосы.

Они смотрели друг на друга - молча.

И их губы тихо встретились.