Тук. Тук.

Одна из служанок, вошедших в зал, нерешительно подошла к Ариэль.

«Вы хотели мне что-то сообщить?»

«Секретарь Восточного дворца просит аудиенции у принцессы.»

«Почему именно ко мне? Восточный дворец, там ведь находится Его Величество.»

«Это…касается обсуждения вашей помолвки…»

Под пристальным взглядом Ариэль девушка опустила глаза и сбивчиво замолчала.

Однако, почувствовав на себе внимание почётной гостьи, Ариэль мгновенно смягчилась.

С безупречной улыбкой она спокойно произнесла:

«Прошу прощения, что же мне делать? Похоже, меня вызывают во Восточный дворец.»

«Похоже, ваша супружеская жизнь уже началась?» - с лёгкой насмешкой заметила одна из дам постарше.

В ответ раздался дружный смех.

Ариэль, мягко улыбнувшись, извинилась перед гостями и поднялась со своего места.

Как только она скрылась из виду, несколько дам переглянулись.

«Я слышала, что дочь графа Сердиана сейчас во дворце?»

Вскоре одна из девушек, лениво покачивая чашкой, словно невзначай бросила новую тему.

Глаза присутствующих мгновенно загорелись, как у хищников, почуявших добычу.

«Кажется, она работает служанкой.»

«Говорят, та служанка, что пролила чай на принцессу Ариэль, и есть дочь графа Сердиана.»

«Неудивительно, что она такая неосторожная.»

«На её месте я бы от стыда покончила с собой после поступка её отца.»

«Она ведь выросла за границей, откуда ей знать, что правильно? Бесстыдство, да и только.»

Слова одной из дам стали началом, и разговор разгорелся.

[Найдя удобную жертву, они с лёгкостью сыпали колкими замечаниями, словно рыбы в воде.]

Будто совсем забыв о присутствии Эстеллы, молча сидевшей рядом.

«Я слышала, ходят слухи, будто между ней и Его Высочеством…есть особые отношения.»

«Ах, какая стыдоба. Что вы такое говорите, баронесса?»

«Вы не слышали? Служанки дворца говорят, что они часто проводят время вместе тайно.»

«Хм…дыма без огня не бывает.»

«Каков отец, такова и дочь. Тц-тц.»

«Если это правда…что же будет с принцессой Ариэль? Она прекрасна, но её даже жалко.»

«А может, она нарочно пролила на неё горячий чай.»

Разговор не собирался утихать.

Словно ждали этого момента, дамы одна за другой выливали накопившиеся сплетни.

«Наверняка она намеренно соблазнила наследного принца. Говорят, она довольно красива, мужчины ей не отказывают.»

«В тот день, когда она пролила чай, Великий герцог Аррот увёл её с собой, верно? Он так суетился вокруг неё, что я бы поверила, если бы сказали, что он её любовник…»

«Безнравственная. У неё явно нет никакого воспитания. Настоящее счастье - не иметь дела с такими людьми.»

«Жаль принцессу…если у мужчины уже есть связь на стороне, всё вернуть назад будет непросто.»

«Я ещё удивлялась, почему она такая мрачная перед помолвкой…оказывается, причина есть.»

Злые пересуды об Айле и показное сочувствие Ариэль продолжались ещё некоторое время.

Эстелла, молча слушавшая разговор, лишь слабо улыбнулась.

Тук…тук…

Издалека по коридору послышались осторожные шаги.

Поглощённые разговором, никто этого не заметил.

Никто, кроме Эстеллы, ожидавшей свой чай.

Внезапно за льняными занавесками появилась фигура.

«Прошу прощения за ожидание, прекрасная Королева Эстелла.»

«Ничего страшного. Это стоило ожидания. Выглядит очень аппетитно.»

Окинув взглядом яркие десерты, Эстелла удовлетворённо кивнула.

Айла, обменявшись с ней коротким взглядом-приветствием, аккуратно разлила чай и осторожно огляделась.

[У меня что-то на лице? Почему они так смотрят?]

Она слегка наклонила голову, заметив, как все дамы замерли с широко раскрытыми глазами и плотно сжатыми губами, словно увидели нечто невероятное.

«Кстати…какая любопытная тема разговора.»

При звуке тихого голоса Эстеллы взгляды мгновенно метнулись к ней.

[Она ведь совсем недавно заявила, что будет пить только специально приготовленный для неё чай, из опасения быть отравленной.]

[И теперь…Айла появилась как её личная служанка.]

[Этого одного было достаточно, чтобы понять, между ними существует весьма близкая связь.]