Из-за придирчивого тона Эстеллы в зале снова поднялось волнение.

Словно стараясь сгладить ситуацию, раздался мягкий голос Ариэль:

«Это Королева Эстелла из Королевства Рафф. К нам прибыла столь важная гостья, прошу всех проявить должное почтение.»

Поняв происходящее, молодые леди поспешили выразить уважение.

Уголки губ Эстеллы слегка приподнялись, она явно осталась довольна.

«Не знаю, не прервала ли я ваше веселье…Я бы тоже хотела присоединиться к чаепитию. Это допустимо?»

Она посмотрела на Ариэль, но в её взгляде не было ни намёка на просьбу.

[Кто осмелится отказать Королеве?]

Несмотря на вежливую улыбку, взгляд Ариэль оставался холодным.

«Разумеется. Для нас большая честь принимать вас. Я Ариэль Клермант. Вскоре я буду помолвлена с Его Высочеством наследным принцем.»

«Ах, младшая принцесса Королевства Либерт? Помню, что Король не уставал хвалить вас.»

«Мне неловко это слышать. Я слышала, что вы прибыли в Стеллен с визитом. Надеюсь, пребывание здесь не доставило вам неудобств?»

«Пф.»

С губ Эстеллы сорвался насмешливый смешок.

Улыбка Ариэль дрогнула.

«О, простите, если я вас задела. Я была невнимательна. Просто вы говорите о помолвке…но ведёте себя так, будто уже хозяйка этого места.»

«…»

«Впрочем…кое-что здесь показалось мне непривычным, но не настолько, чтобы принцессе Либерта стоило об этом беспокоиться.»

Сказав это, Эстелла взмахнула подолом роскошного платья и направилась к свободному месту.

Ариэль осталась стоять, крепко сжав губы, сдерживая накатившее чувство унижения и раздражения.

Заметив это, Эстелла едва заметно усмехнулась.

«Прекрасная Королева Эстелла, я допустила ошибку. Вам следует сидеть не здесь, а на почётном месте в центре. Все присутствующие дамы желают быть ближе к вам».

Клэр, наблюдавшая за происходящим, оживлённо обратилась к ней.

«Тогда…пожалуй, соглашусь.»

«Разумеется. Кто ещё достоин этого места, если не Королева? Раз вы пришли на чаепитие, не принести ли вам сладкий чай?»

«Не стоит. Чай для меня приготовят отдельно.»

«Вот как? Есть особая причина? Возможно, вам что-то не по вкусу?»

Пока они разговаривали, Ариэль, успокоившись, молча вернулась на своё место.

Она чувствовала на себе обеспокоенные взгляды окружающих, и это лишь сильнее раздражало.

Её взгляд, полный холодной ярости, устремился на Эстеллу.

Та, мельком взглянув на неё, с лёгкой улыбкой произнесла:

«Я боюсь отравления.»

В зале, и без того напряжённом, будто разлили ледяную воду.

Все замерли.

Её взгляд был направлен лишь в одну сторону.

Лицо Ариэль заметно напряглось, когда она почувствовала этот взгляд на себе.

Её раздражала эта беспричинная, открытая провокация.

Ариэль резко посмотрела на Эстеллу.

«Шучу, шучу. Просто мне показалось, что я внесла слишком скучную атмосферу. Вы ведь не обиделись…мисс Ариэль?»

«Разумеется, нет.»

Молодые леди, наблюдавшие за ними, с трудом выдавили натянутый смех.

В зале остались лишь звон чашек и тяжёлое, напряжённое дыхание.

«Я надеялась услышать что-нибудь интересное о Королевстве Стеллен…но все молчат.»

Эстелла, оглядев присутствующих, закинула ногу на ногу и заговорила с высокомерным выражением лица.

Взгляды дам словно говорили: [Она правда не понимает, или притворяется?]

«Я слышала, что принцессе Ариэль недавно шили торжественное платье.»

Одна из девушек, сидевшая в стороне, нерешительно обратилась к Ариэль.

«Да. Недавно я посещала бутик «Белло». Как вы и сказали, их работа действительно превосходна.»

«Говорят, чтобы заказать у них наряд, нужно записываться за полгода…Не могу дождаться, каким будет церемония помолвки пары, которая станет украшением Стеллена.»

«Я слышала, Его Высочество наследный принц не явился?»

Одна из дам произнесла это, не скрывая провокационного взгляда.

«Вероятно, он был занят делами. Так бывает, когда ваш будущий супруг занимает столь высокое положение.»

Несмотря на грубость, Ариэль ответила с улыбкой и лёгкой иронией.

Атмосфера, ещё недавно тяжёлая, постепенно сменилась смехом.

[Как и ожидалось, она умела держать себя в обществе.]

Эстелла уже слышала от наследного принца о подозрительности Ариэль.

[По его просьбе она пыталась её спровоцировать, но та почти не поддавалась.]

Взгляд Эстеллы переместился на сидящую рядом Клэр.

Та как раз допила чай и позвала служанку.

«Миледи, вам что-нибудь нужно?»

«Чай закончился. Можешь принести ещё?»

«Тот же самый?»

«Хм…у вас есть персиковый чай?»

В глазах Эстеллы на мгновение мелькнуло что-то острое.

Медленно окинув Клэр взглядом, она тихо пробормотала:

«Удивительно похожа…»