Глядя на молодых леди, которые явно испугались, что наговорили лишнего, Эстелла мягко улыбнулась.

«Похоже, дамы слишком увлеклись разговором и позволили себе некоторую резкость в словах и суждениях. Прошу отнестись к этому с пониманием. Я приношу извинения от их имени.»

Клэр, мгновенно уловив ситуацию, поспешила разрядить напряжение:

«Мисс Клэр, верно?»

«Да, всё верно, Ваше Величество. Я Клэр, дочь маркиза Шарна.»

Воодушевлённая вниманием Эстеллы, она заговорила оживлённо, не подозревая о надвигающейся буре.

«Вы говорили, что любите персиковый чай?»

«Я так рада, что вы обратили на меня внимание, Ваше Величество. Хотя в Королевстве Стеллен трудно достать персики…это один из моих любимых напитков.»

«Вот как…»

«Да. Мой отец тоже его очень любит.»

Пока Клэр с воодушевлением продолжала говорить, Эстелла коротко взглянула на Айлу.

Та спокойно разливала чай, но лёгкая дрожь в пальцах всё же выдавала её.

[Так это ты…]

Глаза Айлы на мгновение похолодели.

***

«Я пришёл за оплатой за товар, который принёс в прошлый раз.»

Орхан слегка улыбнулся, увидев знакомого мужчину, вошедшего внутрь.

Он гадал, когда тот вернётся, и поэтому вёл себя чрезмерно осторожно, хотя сам, похоже, не замечал, что этим лишь вызывает подозрения.

«Оплата подготовлена щедрая. Мы как раз ждали вас. Пройдёмте внутрь.»

С деловой улыбкой Орхан повёл его за собой.

В этот раз внешний вид мужчины сильно отличался от прежнего.

От его поношенной одежды тянуло запахом табака и пыли.

[Как бы уверенно он ни держался, было очевидно, перед ними не дворянин.]

Орхан мельком взглянул на него, и уголки его губ чуть приподнялись.

«Это не то место, куда вы вели меня в прошлый раз.»

Поднимаясь по лестнице, мужчина настороженно бросил взгляд на Орхана, но продолжил идти следом.

«Госпожа желает вас видеть.»

Орхан остановился перед роскошной деревянной дверью и заговорил сухо:

«Госпожа? Значит, вы не хозяин этого места?»

«Если бы я был хозяином, я бы не стоял здесь привратником.»

«…»

«Госпожа ждёт вас. Прошу, входите.»

На лице мужчины отразилось явное замешательство.

До сих пор всё шло по-прежнему, но теперь ситуация изменилась.

Закончив говорить, Орхан открыл тяжёлую дверь.

Щёлк.

В центре комнаты, на бархатном диване, сидела Хелена.

Её вьющиеся чёрные волосы спадали до самой талии, а тонкие пальцы, касающиеся чашки, притягивали взгляд.

Почувствовав присутствие, она медленно подняла голову.

Мужчина невольно сглотнул.

Половину её лица скрывала тёмно-красная маска в форме бабочки.

Чёрные тени подчёркивали ясные голубые глаза, а алые губы выглядели опасно притягательно.

Заметив белизну её кожи, открытой платьем, мужчина поспешно отвёл взгляд и прочистил горло.

«Вы тот, кто принёс магический камень?»

Хелена заговорила чарующим голосом.

Одновременно она плавно закинула ногу на ногу.

Взгляд мужчины невольно скользнул по линии её ног, но лишь на мгновение.

С его губ сорвался сдавленный звук.

Хелена едва заметно нахмурилась.

Мужчина покраснел, явно смутившись.

«Я…я не собираюсь отвечать на вопросы. Я пришёл заключить сделку. Просто заплатите мне.»

Он слегка покачал головой, пытаясь вернуть себе самообладание.

На его холодный ответ Хелена лишь тонко улыбнулась.

«И как вы оцениваете ценность принесённого вами предмета?»

«Что? Если вы не собираетесь покупать, так и скажите. Я пришёл сюда специально, потому что был уверен, что вы справитесь…но, похоже, зря потратил время.»

Несмотря на резкость его слов, Хелена оставалась невозмутимой.

Она даже расслабленно играла с магическим камнем в руке.

Увидев это, мужчина шагнул к ней, тяжело дыша.

Но не успел сделать и нескольких шагов, как был остановлен крепкой рукой Орхана.

Тяжёлую тишину нарушил голос Хелены:

«Такие люди, как мы, готовы на многое ради денег…но даже у подобных сделок есть свои правила, господин.»

Её голубые глаза медленно скользнули по нему.

Пыльный плащ.

Старые, изношенные кожаные сапоги.

Спутанные волосы.

Во всём его облике не было ни малейшего намёка на то, что он может владеть столь ценным предметом.