«Я сегодня не видел Королеву?»

Теон, сидя за столом в кабинете и просматривая документы, без особых эмоций обратился к Мейсону.

Его раздражала Эстелла, которая, словно от скуки, бродила по Западному дворцу, вмешиваясь во всё подряд.

К тому же его настораживало, что обычно шумный из-за гостей дворец сегодня был подозрительно тих.

«Ах, у неё сегодня другое мероприятие. Я слышал, что она на чаепитии, которое устроила принцесса Ариэль.»

«Это хорошо. Утомительно было наблюдать, как она не отходит от Айлы.»

«…»

[Похоже, Теон уже не собирался скрывать свои отношения с Айлой.]

Мейсон молча наблюдал за хозяином, который говорил об этом с поразительной откровенностью.

«Ты ведь и так всё знаешь, верно? А ведёшь себя так, будто удивлён.»

Теон, пролистав документы, лениво покрутил перьевую ручку в пальцах.

«Чем больше вы ведёте себя подобным образом, тем тяжелее становится мисс Айле. Вы действительно собираетесь разорвать помолвку с принцессой Ариэль?»

«Мы ведь уже договорились не поднимать эту тему.»

«Тогда вам стоит быть осторожнее. Это совет человека, который знает вас давно. Даже если поступок один и тот же, осуждать будут того, кто слабее. Вы должны защищать того, кого любите.»

«Говори яснее.»

«Среди дворянок начали ходить неприятные слухи о мисс Айле.»

«Какие слухи?»

«…»

Лицо Мейсона потемнело, но он так и не ответил.

***

Сквозь тонкие льняные занавески доносился звонкий смех благородных дам.

Молодые леди, облачённые в роскошные наряды, словно невзначай демонстрировали своё богатство.

На одних сияли кольца с алыми рубинами, на других - браслеты, украшенные переплетёнными жемчугами и сапфирами.

Они хвастались веерами, перчатками и другими редкостями, привезёнными из дальних стран, и продолжали пустые разговоры.

«Ах, миледи, какая у вас прекрасная брошь!»

«Я сделала её из нефрита, привезённого из региона Лирен. Камень редкий, потому и цвет, и блеск у него особенные.»

«Кружевная нить, которая сейчас в моде, достаётся с огромным трудом. Мне пришлось заплатить целое состояние, чтобы получить её у одного известного мастера.»

«Как и ожидалось, у баронессы обширные связи! Ха-ха-ха»

Уголки губ Ариэль слегка приподнялись, происходящее казалось ей откровенно нелепым.

Наблюдая за этим, она взяла чашку с горячим чаем и аккуратно сделала глоток.

[Скорее бы всё это закончилось…]

Тук. Тук.

Чёткий звук каблуков, раздавшийся издалека, заставил всех обернуться к входу.

Ариэль, уловив перемену в настроении, спокойно поставила чашку на стол.

Несмотря на то, что она была принцессой другого Королевства, именно Ариэль управляла светской жизнью Стеллена.

[Раз уж это её чаепитие, она была уверена, что пригласила всех значимых персон.]

[И если кто-то опаздывал, куда вежливее было бы вовсе не приходить.]

[Кто же это решил появиться с таким опозданием, будто он здесь главный?]

Звук каблуков становился всё ближе.

Ариэль прищурилась, узнав вошедшую.

«Ах, прошу прощения за опоздание. Я только что получила приглашение.»

«Кто это?»

Появление Эстеллы вызвало волну любопытства.

Она встречалась лишь с Королём и несколькими высокопоставленными лицами и ни разу не появлялась на публике.

Поэтому никто из присутствующих не знал, кто она такая.

Взгляды молодых дам словно спрашивали: «Кто вы?»

Но, несмотря на скрытую враждебность, Эстелла лишь спокойно улыбнулась.

Ариэль, холодно наблюдавшая за ней, едва заметно нахмурилась.

«Для меня честь познакомиться с вами, Королева Эстелла.»

Ариэль быстро поднялась, поправила платье и учтиво поклонилась.

В тот же миг глаза всех присутствующих расширились от удивления.

В зале мгновенно поднялся шум.

«Приветствую вас, Королева Эстелла, Солнце и свет подданных Королевства. Меня зовут Клэр, я дочь маркиза Шарна.»

Клэр, быстро сориентировавшись, поспешила выразить почтение.

Но в отличие от неё, склонившейся с довольной улыбкой, лицо Эстеллы оставалось холодным и сдержанным.

«Вы хотя бы знаете, откуда я, чтобы так приветствовать меня?»

«Ах…это…»

Клэр растерялась от неожиданного вопроса и бросила взгляд на Ариэль.

В её глазах читалась мольба о помощи.

Ариэль лишь едва заметно усмехнулась, не произнеся ни слова.