С тихим шорохом скатерть, вышитая с безупречной точностью, легла на длинный стол.

Роскошно украшенный зал для совещаний был полностью готов к приёму гостей.

Тик-так, тик-так.

Айла расставляла столовые приборы, и на её лице ясно читалось напряжение.

С приближением времени встречи губы у неё пересыхали всё сильнее.

[Королева Королевства Рафф решила приехать лично.]

[Королева?]

[Наши отношения испортились из-за прошлого…Это лишь повод восстановить дружбу.]

[Но если приедет Королева, зачем я здесь? Обычно этим занимаются старшие служанки.]

[Будем действовать шаг за шагом. В этом деле слишком много странного. Айла, я хочу, чтобы ты была в зале.]

[Но…если она узнает, что я дочь графа, она может оскорбиться. Что, если мы разрушим всё, к чему так долго готовились?]

[Она не из тех, кто поддаётся эмоциям. Всё будет в порядке.]

Обрывки вчерашнего разговора с Теоном всплывали в её памяти.

Ах…

Тяжёлый вздох сорвался с её губ.

Это была злая ирония судьбы.

[Одна разрушила её семью.]

[Другая - запятнала честь Королевы.]

[Невозможно, чтобы между ними были тёплые чувства.]

[Возможно, Королева Рафф её даже не узнает…]

[Но зачем тогда Теон настоял на её присутствии?]

[Ты не просто сопровождающая. Ты должна служить ей полностью.]

Эти слова она до сих пор не могла понять.

«Приветствуем вас, Ваше Величество!»

«Для нас честь видеть столь прекрасную Королеву!»

Айла слегка вздрогнула от голосов, доносившихся снаружи.

Секретари, поднявшись со своих мест, одновременно приветствовали гостью.

[Она…наконец пришла.]

Королева Рафф не любила шум.

Поэтому в зале находилось лишь минимальное количество людей.

Благодаря этому Айла могла наблюдать за ней издалека.

Силуэт Королевы, видимый сквозь тонкую льняную занавесь, с первого взгляда казался изящным.

Её аккуратно собранные светлые волосы мягко сияли в свете.

Золотое платье, словно впитавшее их оттенок, выглядело безупречно - ни лишнего, ни недостатка.

На ней почти не было украшений, но она излучала врождённое достоинство.

«Благодарю за приглашение.»

Даже в приветствии чувствовалась её благородная мягкость.

Взгляды окружающих были полны уважения.

Но Айла смотрела на неё иначе.

[И дело было не только в сложных отношениях.]

[Что-то…не так.]

[Голос Королевы, который она слышала впервые…почему-то казался знакомым.]

***

«Давно не виделись, Эстелла.»

Теон небрежно поприветствовал Королеву, вошедшую в зал.

Эстелла прищурилась.

«Мы настолько близки, чтобы обращаться по имени?»

«Можем начать сближаться прямо сейчас. Жаль только, что вы сразу достаёте клинок.»

«Не стоило начинать с провокаций.»

«Слишком резкие слова.»

«Разве вы не оскорбили Королевство Рафф, воспользовавшись человеком низшего положения?»

«Я пригласил вас, чтобы устранить недоразумения между нашими странами. Прошу - не отвергайте протянутую руку Королевства Стеллен.»

На губах Эстеллы появилась лёгкая усмешка.

«Итак, к чему всё это? Раз вы заставили меня приехать, значит, есть нечто важное.»

«Причина проста. Доверие между Королевствами.»

«И сейчас вы говорите о доверии?»

«Небольшие трения между двумя странами не должны пугать соседей.»

Как представители своих государств, они вели напряжённую словесную борьбу.

Секретари, стоявшие в ряд, нервно сглатывали.

Тяжёлая тишина затянулась.

Её нарушил лишь звук каблуков в конце зала.

Тук. Тук.

Позади Эстеллы появилась Айла с подносом.

На блестящем серебре стояли аккуратные чашки, чайник и небольшие пирожные.

С напряжённым лицом она подошла ближе.

«Позвольте подать чай.»

Алые глаза Эстеллы остановились на ней.

Её выражение, до этого холодное и настороженное, вдруг странно изменилось.

Словно не веря своим глазам, Королева несколько раз моргнула.

Она не отрывала взгляда от Айлы, ставящей чашку.

Почувствовав этот пристальный взгляд, Айла подняла глаза.

«…!»

Её выражение стало таким же, как у Эстеллы.

Обе замерли, широко раскрыв глаза.

И почти одновременно произнесли:

«Эстель?!»

«Хелена?!»