Взгляд Орхана остановился на Айле.

Её расфокусированные глаза были наполнены отчаянием.

В них смешались вина за то, что она не нашла её раньше…и боль от того, что не смогла защитить.

Слишком много чувств переплелось внутри.

[Почему я колебалась?]

Айла, постепенно выравнивая дыхание, опустила ресницы.

[Гул пьяных голосов, резкий запах, тянущийся со всех сторон, всё это было невыносимо.]

[Даже сама атмосфера казалась гнетущей.]

Мысль о том, что той девочке пришлось бы жить в таком месте…сжимала грудь так, что становилось трудно дышать.

«Куда её увели?»

«…»

Она с усилием прикусила дрожащие губы.

Орхан, глядя на неё, тоже сжал губы.

Она выглядела так жалко…что он не смог подобрать ни одного слова утешения.

Между ними повисла тяжёлая тишина.

Они стояли, словно остановившись…но время продолжало идти.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в фиолетовые оттенки.

Похоже, человек, которого они ждали, вовсе не собирался приходить.

Они спешно готовились к встрече…но всё оказалось напрасным.

Просто потерянное время.

Плотно облегающее чёрное платье, должно быть, доставляло неудобство, но Айла не шевельнулась ни разу.

Тёмно-красная маска-бабочка, закрывающая половину лица, превращала её в Хелену - загадочную и опасную главу сообщества.

Такая Айла - подавленная, холодная, казалась чужой.

Ярко-красные губы контрастировали с её пустым, ледяным взглядом.

«Похоже…он сегодня не придёт. Я устала…можно я отдохну?»

«Вы должны поесть.»

«Потом.»

В её глазах не было ни капли жизни.

Айла поднялась и медленно сняла маску.

Затем направилась к двери.

Щёлк.

За ней стоял Теон.

Уставший.

«Нельзя пропускать еду.»

Его тихий голос мгновенно изменил её застывшее выражение лица.

Они смотрели только друг на друга.

Глаза Айлы наполнились слезами.

Она прикусила губы, пытаясь сдержаться, но слёзы всё равно потекли.

Взгляд Теона дрогнул.

Тук-тук.

Сердце болезненно сжалось, когда он увидел, как она дрожит, роняя прозрачные капли.

«Что случилось?»

Айла попыталась ответить, но слова не шли.

Теон молча притянул её к себе.

Как только она ощутила его тепло, её плечи, до этого едва заметно дрожащие, затряслись сильнее.

[Что же так сильно тебя ранило?]

Он сжал губы, проглотив эти слова.

Его пальцы осторожно скользнули по её длинным волосам.

[Оказалось, наблюдать за страданием любимого человека куда тяжелее, чем он думал.]

[Ему оставалось лишь ждать…]

Пока её слёзы иссякнут.

С болью.

***

По дороге во дворец карету окутала тишина.

Даже выплакавшись у него на груди, Айла не стала выглядеть лучше.

«Орхан найдёт, куда её увезли. Так что…перестань грустить.»

«…»

«Может, ты и не понимаешь, но тем, кто на тебя смотрит, ещё тяжелее. Вот здесь болит.»

Теон постучал по груди и подмигнул ей.

Несмотря на его ровный тон, в словах звучала нежность.

Пф-ф.

Увидев его жест, Айла тихо рассмеялась.

«Я не из жалости это делаю. Я просто не могу спокойно смотреть, как моя женщина страдает.»

«…Спасибо.»

«Не нужно благодарить.»

Холодные губы Теона легко коснулись её лица.

Он едва заметно задел её губы, и тут же отстранился.

«Мне придётся держать дистанцию.»

«Почему?»

Его жаждущий взгляд говорил больше любых слов.

Он крепче сжал её руку.

«Ты сама знаешь.»

«Даже не мечтай до свадьбы.»

Айла посмотрела на него строго.

«Эх…я так и знал.»

Теон тяжело вздохнул.

Между ними повисла неловкая пауза.

Чтобы разрядить атмосферу, Айла хлопнула в ладоши и сменила тему:

«Кстати, почему мы возвращаемся во дворец?»

«У меня есть важное дело.»

«Хм…и я нужна?»

«Конечно. Есть кое-что, что должна сделать именно ты. Я не хочу поручать это кому-то другому.»

На губах Теона появилась загадочная улыбка.

В глазах Айлы вспыхнуло любопытство.

***

С самого утра служанки суетились без остановки.

Роза внимательно наблюдала за происходящим, сузив глаза.

«На салфетке пятно. Вы собираетесь подать это важному гостю?!»

«Я...Я прошу прощения.»

«Немедленно уберите это.»

«…»

«Сейчас же!»

Её резкий голос эхом разнёсся по комнате.

Все служанки, готовившие зал для собрания, одновременно повернули головы.

В преддверии большого приёма напряжение достигло предела.

Роза медленно обвела всех взглядом.

«Будьте предельно внимательны.»

«…»

«Любая ошибка - недопустима.»

В её голосе звучало предупреждение для каждого.

Комната, заполненная людьми, вдруг стала мёртво тихой.

Служанки замерли, не смея пошевелиться.

Казалось, даже дыхание стало осторожным.

Щёлк.

Дверь открылась.

И появился тот, кто нарушил эту напряжённую тишину.

С надменным выражением лица.