Две женщины, сидящие друг напротив друга, лишь молча смотрели друг на друга.

[Что вообще их связывало?]

Теон, сидящий между ними, слегка наклонил голову, не понимая происходящего.

Переговоры уже были отложены.

Эстелла настояла на личной беседе, даже попросила секретарей покинуть зал.

Но Теон остановил её.

«Эстель...Почему ты здесь?»

«Почему глава сообщества здесь…»

«…»

Наблюдая за их разговором, Теон нахмурился.

«Вы знакомы с Айлой?»

«Мы…Мы встретились на площади.»

«Если это было на площади…Королеве вряд ли позволили бы туда пройти.»

«…»

Из-за частых войн Королевство Стеллен строго следило за безопасностью.

[Любой иностранный гость должен был получить разрешение на въезд.]

[Если Королева находилась на территории Королевства без допуска…]

[Это уже могло считаться почти вторжением.]

[И уж точно такая умная женщина не могла этого не понимать.]

Он слышал слухи о её странных выходках, но не ожидал, что всё зайдёт так далеко.

На губах Теона появилась лёгкая улыбка.

[Теперь преимущество на нашей стороне.]

«Мне просто стало любопытно, как живёт Королевство Стеллен, и я решила осмотреться. Никакого особого смысла в этом не было. Надеюсь, вы не станете делать из этого проблему.»

Эстелла выпрямилась.

Её уверенность была настолько естественной, что ей легко можно было поверить.

Теон, до этого улыбавшийся, медленно опустил уголки губ.

Его голос, полный власти, заполнил зал:

«Хорошо. Не будем больше поднимать этот вопрос.»

«Как и ожидалось. вы мудры.»

Эстелла усмехнулась, прищурившись.

[Наследный принц Теон Эрмеди был выдающимся переговорщиком.]

[Он бы не отпустил ситуацию так просто.]

«Взамен у меня есть условие.»

[Как и ожидалось.]

Эстелла кивнула.

«Расскажите подробно, что произошло в тот день с графом Сердианом. Мне кажется, в этом деле есть несправедливо пострадавший.»

«Почему я должна это делать? Этот инцидент опозорил Королевство Рафф. Даже если там есть жертва, это не наше дело.»

Эстелла, закинув ногу на ногу, фыркнула.

[И она была права.]

[Даже если жертва и существовала, это не касалось Раффа.]

[Следовательно, у неё не было ни малейшего обязательства что-либо пересматривать.]

[Как и ожидалось…непростой противник.]

Теон сжал губы, ничего не ответив.

«Нам нужно ваше свидетельство.»

«…»

Айла, до этого молча наблюдавшая, осторожно заговорила.

В следующий момент взгляды обоих резко изменились.

Она опустилась на колени.

Теон тут же вскочил, пытаясь поднять её с холодного пола.

Но Айла мягко отстранила его руки и осталась на месте.

Глаза Эстеллы сузились.

«Пожалуйста…расскажите нам всё, что произошло в тот день. Простите, если я была груба в особняке. Я прошу вас.»

«Не надо так, Хелена.»

«Я не Хелена. Я Айла, дочь графа Сердиана, обвинённого в деле с Королевским даром. Я считаю, что моего отца оклеветали. Для меня это…важнее всего.»

«…»

«Пожалуйста…проявите милосердие. Мои родители исчезли…я даже не смогла узнать правду. В один момент всё разрушилось. Пожалуйста…помогите мне.»

Горячие слёзы стекали по её щекам.

[Её искренность…дошла ли она?]

На лице Эстеллы что-то изменилось.

«А если…всё-таки виновен твой отец? Ты готова принять правду? Если то, что ты отрицаешь, окажется реальностью, боль станет вдвойне сильнее.»

«Если бы я боялась этого, я бы вообще не начала.»

Несмотря на слёзы, голос Айлы звучал твёрдо.

В её решимости не было ни капли колебания.

Теон, наблюдая за ней, тихо вздохнул.

Эстелла на мгновение закрыла глаза, словно приводя мысли в порядок.

Затем медленно произнесла:

«…Хорошо.»

«!»

«Эстелла всегда возвращает долги. Думаю, я могу сделать подарок девушке с добрым сердцем. Я расскажу тебе, что произошло в тот день.»

[Подарок ли это…или кошмар?]

На её губах появилась горькая улыбка.

***

Шорох дождя.

Тот день был пропитан холодом.

Дождь шёл уже второй день подряд.

Эстелла недовольно поправила меховую накидку.

Из её губ вырвался холодный пар.

[Зачем вы вышли? На улице холодно. Вы можете простудиться…]

[Мне надоело сидеть внутри. Я слышала, сегодня прибудет важный гость из Королевства Стеллен.]

Секретарь посмотрел на неё с тревогой.

Кончик её носа уже покраснел от холода.

[В Стеллене зима куда суровее, чем в Раффе. Пожалуйста, вернитесь внутрь.]

[Скоро назначенное время. Даже если придётся подождать, я останусь здесь.]

[Но, Ваше Величество…]

[Я в порядке. Не волнуйся.]

Сказав это, Эстелла улыбнулась.

Это был первый дар, который она получала после восхождения на трон.

Даже не показывая этого, она с нетерпением ждала.

Грохот колёс.

Сквозь дождь показалась роскошная карета.

Её приближение сопровождалось громким звуком.

Глаза Эстеллы загорелись.

Она, до этого неподвижная, оживилась и шагнула вперёд.

Из остановившейся кареты вышел аккуратно одетый мужчина средних лет.

«Меня зовут граф Джейден Сердиан, казначей. Для меня честь встретиться с вами, Ваше Величество.»

«Дорога, должно быть, была непростой.»

«Из-за дождя мы задержались. Прошу прощения, что заставил вас ждать.»

«Не стоит. На улице холодно. Давайте продолжим разговор внутри.»

На губах графа мелькнула лёгкая улыбка, когда он заметил покрасневший кончик её носа.