В Западном дворце стоял такой же спокойный день, как и всегда.

Это было место, куда имели доступ лишь немногие, в том числе члены Королевской семьи.

«А-а…расслабься. Иногда можно и передохнуть.»

«У меня ещё осталась работа, порученная Его Высочеством.»

«Ты вообще не умеешь бездельничать.»

В отличие от Мейсона, который лениво откинулся в кресле, Луи продолжал просматривать документы, не сбавляя темпа.

Тук, тук.

Услышав приближающиеся шаги, Луи поднял взгляд в сторону коридора.

Когда владелец шагов появился в поле зрения, его лицо заметно исказилось.

«Что такое?»

«Прежде всего я - герцог Королевства Стеллен, а уже потом твой отец. Жалкое зрелище. Веди себя соответственно своему положению.»

Герцог Даниэль недовольно цокнул языком, глядя на вызывающее поведение сына.

Мейсон, мгновенно оценив ситуацию, поспешно поднялся.

«Секретарь Мейсон Френ приветствует герцога Даниэля. Его Высочество ненадолго отлучился. Желаете подождать внутри?»

«Давай. Как ты поживаешь?»

«Прекрасно. С тех пор как вы отправили сюда своего драгоценного сына, стало значительно легче.»

На эти слова герцог рассмеялся и дружески похлопал Мейсона по плечу.

«Ты мне нравишься. Его Высочество, должно быть, доволен, имея рядом таких способных людей.»

[Судя по всему, Мейсон и герцог Даниэль были знакомы давно.]

[Они легко обменивались любезностями, без малейшего намёка на враждебность.]

С дружелюбной улыбкой Мейсон провёл герцога в кабинет Теона.

«Я принесу чай. Желаете что-нибудь ещё?»

«Достаточно крепкого чёрного чая.»

«Тогда я подам к нему десерт.»

«Слышал, завтра ожидается важный гость?»

[Вот оно.]

Герцог Даниэль, оглядевшись, щёлкнул пальцами.

На губах Мейсона мелькнула едва заметная улыбка.

***

«Герцог Даниэль пришёл с визитом.»

«Зачем этот благородный господин явился сюда?»

«Вероятно, из-за завтрашней встречи.»

«Пришёл искать добычу…Луи не вижу.»

«Он ненадолго отлучился.»

Теон молча кивнул на слова Мейсона.

Лицо его оставалось напряжённым.

Он как раз собирался закончить дела.

План отправиться в особняк, где находилась Айла, рушился из-за неожиданного визитёра.

Нахмурившись, Теон быстрым шагом направился вперёд.

Щёлк.

Сквозь приоткрытую дверь он увидел герцога, рассматривающего книгу.

[Судя по всему, тот ждал уже довольно долго, чашка на столе была почти пуста.]

«Герцог Даниэль, по какому поводу визит?»

Ровный голос Теона разнёсся по комнате.

«Разве я прихожу только по делу? Я решил навестить вас, подумал, что вы, должно быть, устали от государственных забот.»

«Полагаю, вы беспокоились, что я не справлюсь.»

Лицо герцога мгновенно исказилось.

[Самоуверенный мальчишка.]

[Он никогда не испытывал к нему симпатии, но сейчас его высокомерие выходило за все рамки.]

[Кто бы мог подумать, что тот, кому он отводил вечную вторую роль, обойдёт старшего сына и станет наследным принцем.]

[Если бы я отдал Делию ему…всё было бы проще.]

Герцог горько усмехнулся своим пустым мыслям.

[Иронично, но ему казалось, что судьба совсем не щадит его дочь.]

«Я слышал, что ожидается важный гость из Королевства Рафф?»

«Верно.»

«Раз сама Королева Рафф прибывает лично, вам стоит быть особенно осторожным.»

«Ситуация непростая - придётся действовать крайне внимательно.»

«Если позволите, я хотел бы немного помочь.»

Герцог прищурился.

Увидев его «заботу», Теон усмехнулся.

[Он не из тех, кто действует без выгоды.]

[Очевидно, у него были свои цели.]

[Если он думает, что я всё ещё тот мальчишка, он ошибается.]

Теон больше не собирался плясать под его дудку.

«Это не тот вопрос, в который герцогу следует вмешиваться.»

«Что…ты имеешь в виду?»

На лице герцога появилось замешательство.

«Это не та проблема, которую могут решить обычные аристократы. Её должна решать Королевская семья.»

«…»

«Я приму вашу добрую волю. Если больше ничего, прошу вас удалиться.»

[У меня есть дела поважнее.]

Теон не оставил ему ни малейшего пространства для возражений.

Кулаки герцога дрогнули от унижения.

***

«Ты уверен, что он должен был прийти сегодня?»

«Он сам так сказал. Вернётся за остатком суммы.»

«Ты ничего не перепутал?»

«Пусть я не слишком образован, но в языках разбираюсь.»

Айла с сомнением посмотрела на Орхана.

Тот вытянул лицо, словно его несправедливо обвинили.

Айла невольно улыбнулась.

Но улыбка быстро исчезла.

Свист.

Волосы Орхана взметнулись, когда он замолчал и отвернулся к окну.

[Всего десять золотых.]

[Мысль о том, что человека можно купить и продать за цену одного платья, была невыносимой.]

Вспомнив того зверя, лишённого всякой отцовской любви, он почувствовал тяжесть на душе.

[Наверное…ей сейчас очень больно.]