«Прошу прощения…»

Элин осторожно заговорила, наблюдая за ними. Теон коротко кивнул, словно показывая, что всё в порядке, и перевёл взгляд на Орхана.

Вскоре в комнате раздался его холодный голос:

«Ты проверил то, о чём я просил?»

«Я проверил всё, что было возможно, включая соседние государства. Но подтверждено - пропавшее „Элегантность Королевы“ не появлялось среди украденных вещей».

«А Кайл и герцог Даниэль?»

«Я пытался отследить их действия, как вы велели, но…никакой связи с покойным бароном Нуаром не обнаружено.»

«Хочешь сказать, в итоге ты ничего не нашёл? Я плачу тебе не такие деньги, Орхан.»

«…»

Острый взгляд Теона впился в него.

[Как же не вовремя всё это…]

Орхан молча выдержал этот взгляд, нахмурился и сжал губы.

Сложив руки перед собой, он опустил голову, словно у него не было оправданий.

Тяжёлая тишина повисла между ними.

Орхан, всё это время сдержанно сжимавший губы, наконец решился и медленно заговорил:

«Есть кое-что…Я выяснил, кто распространял зелье, найденное в особняке барона.»

***

[Это было путешествие, начавшееся внезапно, без всякой подготовки.]

[Обычно он не действовал импульсивно.]

[Но на этот раз всё было иначе.]

[Времени почти не оставалось. Если он снова промедлит, может упустить её.]

[Кто-то ещё сказал, что видел графиню Кэтрин Сердиан в том торговом сообществе, о котором я упоминал…]

Он схватил плащ ещё до того, как Маттел закончил свой доклад.

Он уже не помнил, о чём думал в тот момент, и думал ли вообще.

«Похоже, это где-то рядом…»

Знак, обозначающий границу между Королевством Стеллен и Королевством Рафф, отразился в алых глазах Луи.

Он чувствовал сильную усталость, слишком долго скакал без остановки.

Тёмное небо постепенно светлело с восходом солнца.

Цок-цок. Цок-цок.

Рыжие волосы Луи трепал ветер, пока конь нёсся вперёд.

Урчание.

Он вышел из дома сразу после работы и так и не успел поесть.

Его желудок, уже на пределе, настойчиво требовал еды.

Внимательно осматривая дорогу, окружённую высокими деревьями, он замедлился, словно что-то заметил.

«Наконец-то…можно немного передохнуть…»

Пробормотав это, Луи медленно спешился.

Густая грязь запачкала его дорогие ботинки, но ему было всё равно.

Сейчас его радовало лишь одно - возможность хоть чем-то утолить голод.

Перед ним стояла небольшая, на вид довольно ветхая таверна.

Он на мгновение задумался о чистоте заведения, но выбора не было, ради еды приходилось чем-то жертвовать.

Подойдя ближе, Луи заглянул в окно, пытаясь понять, есть ли кто внутри.

К счастью, свет горел, заведение было открыто.

Скрип.

Его лоб слегка нахмурился, когда старая деревянная дверь протяжно заскрипела.

Вопреки внешней непритязательности, внутри оказалось куда уютнее и аккуратнее, чем он ожидал.

Оглядевшись, он заметил пожилую женщину с белыми волосами.

Несмотря на скромный вид заведения, дела у неё, похоже, шли неплохо, она ловко и быстро готовила рагу.

Запах наваристого говяжьего супа щекотал ноздри, и желудок Луи заурчал ещё сильнее.

«Клиент в такое время? Садись куда хочешь.»

Женщина, обернувшись, заговорила сухим голосом.

Пока Луи, немного колеблясь, садился, она неторопливо подошла и поставила перед ним свежеиспечённый цельнозерновой хлеб.

Очарованный чистым, тёплым ароматом, Луи взял золотистую буханку и осторожно откусил.

На его губах появилась лёгкая улыбка, вкус оказался удивительно насыщенным и приятным.

«Что привело такого красавца в такую глушь?»

«Я слышал, что неподалёку есть торговое сообщество под названием “Либро”…Не подскажете, где его найти?»

«Хм. Не лез бы ты туда. Поешь и возвращайся. Зачем такому молодому человеку соваться в подобное место?»

На лице старухи, ставившей перед ним горячее рагу, читалась тревога.

Вместо ответа Луи лишь смущённо улыбнулся и взял деревянную ложку.

Рагу, щедро налитое в миску, оказалось на удивление вкусным, несмотря на простоту.

Луи рано потерял мать.

И иногда ему отчаянно не хватало этого - простого, тёплого вкуса.

Еда, приготовленная этой седовласой женщиной, напоминала ему блюда из детства.