В тихой столовой раздавался лишь сухой треск поленьев в камине.

Старая женщина, покачиваясь в кресле напротив, молча наблюдала за Луи, пока он ел.

«Не могли бы вы рассказать подробнее о сообществе “Либро”?»

«Ешь и уходи. Это не место для тебя.»

«У меня есть…человек, которого я должен найти. Пожалуйста.»

После твёрдых слов старухи Луи замедлил движения, отложил ложку и заговорил тихо, почти умоляюще.

Её потускневшие от времени глаза дрогнули, в его голосе было слишком много боли.

«Судя по тебе, ты из знатной семьи…Даже поблизости это место славится как опасное. Зачем тебе самому идти туда, куда люди стараются не соваться?»

«Можно узнать…почему?»

Старуха на мгновение задумалась, глядя на него с лёгким недоумением.

«Хм…»

Прокашлявшись, она наклонилась чуть ближе и понизила голос, будто делилась тайной:

«Потому что это торговое сообщество…имеет дело с магией.»

Скрип.

«Бабушка! Мы пришли! Снаружи так пахнет мясным супом, что пройти мимо невозможно!»

Дверь распахнулась, и в таверну вошли крепкие, грубоватые мужчины.

Тесное помещение сразу стало казаться ещё меньше.

Старуха сморщила лицо, но тут же улыбнулась - с привычной, почти ироничной теплотой.

Все вошедшие тут же уставились на Луи.

На их лицах появились насмешливые улыбки.

Поднявшись, чтобы заняться их заказом, старуха легко похлопала Луи по плечу и направилась на кухню.

«Не пахнет ли здесь деньгами?»

«А мне кажется, ещё и наивностью попахивает…Хе-хе.»

«Зато телосложение у него неплохое. Интересно, сила есть или только вид?»

Один из мужчин в центре зала бросил это с насмешкой.

Словно ожидая его слов, остальные тут же захихикали, поддерживая его.

С первого взгляда было ясно, Луи из знатной семьи.

Золотая вышивка и драгоценности на его одежде выглядели совершенно чуждо в этом убогом месте.

Для людей, привыкших к тяжёлой жизни, было вполне естественно испытывать неприязнь к такому, как он, явно никогда не знавшему лишений.

«Лидер ведь предупреждал - не ввязываться в неприятности.»

«…»

Голос раздался из угла.

Мужчина средних лет, до этого молча наблюдавший за происходящим, говорил спокойно - ни громко, ни тихо.

После его слов шумная компания мгновенно стихла.

В помещении остались лишь звуки посуды и приглушённого жевания.

Луи чувствовал на себе настороженные взгляды, мужчины время от времени косились на него, не переставая есть.

«…»

Не выдержав этой напряжённой атмосферы, он наконец опустил ложку.

***

[Он пришёл сюда, почти ни на что не рассчитывая.]

[Но сообщество торговцев, оказавшееся перед ним, превзошло все его ожидания, словно насмехаясь над ними.]

Взгляд Луи быстро скользил по сторонам.

Несмотря на внешнюю величественность, вокруг стояла странная, давящая тишина.

[Странно…]

[При таких размерах здесь должно было быть как минимум с десяток стражников.]

[Но он не чувствовал ни единого присутствия.]

[Это было…ненормально.]

В памяти всплыли слова старухи:

[Это не место для тебя.]

[Они имеют дело с магией.]

Стоя перед плотно закрытой железной дверью, Луи почувствовал, как его сердце начинает биться всё быстрее.

Он сглотнул.

Колебался.

Но затем, словно решившись, медленно поднял руку и надавил.

Щёлк.

Дверь открылась слишком легко, совсем не так, как можно было ожидать, глядя на неё.

Будто приглашала войти.

Внутри было темно, как в пещере.

Едва переступив порог, Луи поморщился от сырого, затхлого запаха.

К счастью…или, возможно, к несчастью - вдоль пола были расставлены небольшие лампы, дававшие слабый свет.

«Это…и есть то самое сообщество?»

Он пробормотал это себе под нос, но в гулкой тишине его голос разнёсся эхом.

Шаг. Шаг.

Зрачки Луи дрогнули.

Откуда-то из глубины донёсся звук шагов.

Чужих.

Незнакомых.

С каждым мгновением они становились всё ближе.

Его рука крепче сжала рукоять меча.

В густой темноте все его чувства обострились до предела.

Только сейчас он по-настоящему понял смысл слов старухи.

[Я совершил ошибку…]

Он это осознал.

Но было уже слишком поздно что-либо менять.