Айла, сонно потирая глаза, будто всё ещё не до конца проснулась, взглянула на своё отражение, и её глаза широко распахнулись.

«Ах…это ужасно…»

Прошёл уже целый день, но следы на её тонкой шее не только не исчезли, они стали ещё заметнее.

От природы у неё была светлая кожа, и теперь красные пятна, потемневшие до фиолетового, выглядели особенно болезненно.

Айла протянула руку и коснулась синяков с пустым, почти безжизненным выражением лица, словно уже смирилась со всем.

Затем она развернулась и направилась к вешалке.

«Чёртов ублюдок…Только попробуй ещё раз схватить меня за шею. Мне плевать, хоть ты потомок Короля, я тебе сразу врежу. Тьф…»

Бормоча это с раздражением, Айла взяла в руки белый шарф.

[Тогда и сейчас, это было всё, что она могла сделать.]

[Но даже это приносило ей облегчение.]

[При движении синяки всё же слегка проглядывали, но заметить их можно было только при внимательном взгляде.]

[Ей хотелось обвинить Теона, сказать, что всё из-за того, что он её оставил…]

Но она вспомнила его поведение вчера.

[Должна быть причина…]

[Нет, ей хотелось в это верить.]

[В его холодных глазах скрывался страх.]

[И, возможно, именно поэтому она не хотела больше его тревожить.]

[Если он увидит это, он наверняка будет страдать.]

На губах Айлы появилась довольная улыбка, когда она поправила шарф.

«Хорошо. Так идеально.»

Кивнув самой себе и приведя одежду в порядок, она закончила сборы и вышла.

***

Лёгкая улыбка тронула её губы, когда по пути к отдельному дворцу она заметила знакомые светлые волосы.

Как всегда, Оуэн витал в своих мечтах.

Увидев его здесь, она сначала подумала, не случилось ли что-то…

Но радость от встречи оказалась сильнее.

В отличие от неё, подошедшей с улыбкой после долгого перерыва, выражение лица Оуэна было серьёзным.

«Что привело Великого герцога Аррота сюда?»

«А чем, по-твоему, я тут занимаюсь? Разве не очевидно? Айла, я жду тебя.»

Его прямолинейность заставила её наклонить голову в недоумении.

«Принеси сегодня днём чай в мой кабинет.»

«В…Ваш кабинет?»

[Слово «кабинет» совсем не вязалось с Оуэном - человеком, который любил бездельничать и явно не утруждал себя государственными делами.]

Её запнувшийся голос ясно выдавал недоверие.

«Пф-ф…»

[Представив, как Оуэн сидит за столом и с недовольством разбирает документы, она не смогла сдержать смех.]

Она понимала, что это невежливо, но было уже поздно.

Оуэн, недовольно глядя на неё, молча выдержал паузу, затем вздохнул.

«Я не могу вечно валять дурака. Раз уж я в Королевском дворце, придётся хоть что-то делать…»

Айла прищурилась, удивлённо глядя на него.

[Похоже, за время их разлуки он действительно немного повзрослел.]

[В его обычно игривом выражении лица теперь читалась серьёзность.]

[Это не было шуткой.]

«Вы ждали меня из-за этого?»

«А есть другой способ, если ты только о Теоне и думаешь? Если хочешь чего-то - нужно действовать. И ему это передай!»

«Что?»

«Сегодня ты должна служить Великому герцогу Оуэну Арроту, а не ему. Поняла? Мисс Айла.»

Оуэн сжал кулак и ударил себя в грудь, явно всё ещё задетый произошедшим недавно.

[Я так и знала!]

Айла опустила голову и тихо рассмеялась, глядя на него - с серьёзным лицом, но совершенно детским поведением.

Она прокашлялась, заметив его пристальный взгляд, и мягко ответила:

«Кхм…я передам.»

«Говори уверенно! Ты должна прийти! Обязательно!»

«Хорошо, хорошо. Я скажу, что обязана явиться к Великому герцогу Арроту. Без вариантов.»

«Вот и правильно. Скажи ему, кто важнее! А теперь мне пора. Айла…Я давно не вставал так рано, устал…»

Он покрутил головой, будто разминаясь, и, как обычно, подмигнул.

[Раньше она бы смутилась, сердце бы забилось быстрее…]

[Но теперь она привыкла.]

Айла ответила ему тем же, подмигнула в ответ, будто играя.

Увидев, как Оуэн покраснел от неожиданности, она не удержалась и рассмеялась.

[Живя как Зения, она и сама научилась такой игривости.]

[Но Оуэн об этом, конечно, даже не подозревал.]