В тот момент, когда стрела пронеслась совсем рядом и вонзилась буквально в волосе от неё, страх за собственную жизнь, и образ неизвестного нападавшего, который мог появиться в любую секунду, полностью опустошили её разум.

Когда она увидела слово «СМЕРТЬ», вышитое на красной ткани, страх превратился в настоящий ужас.

Крики барона, шум вокруг и кровь, пропитавшая его одежду, окончательно выбили её из равновесия.

[Если бы не Теон, который вовремя обнял её, словно лишившуюся сил, она, наверное, так и осела бы на месте, разрыдавшись на глазах у всех.]

[Хотя его объятия не могли полностью развеять её страх, тепло, которое она ощущала за своей спиной, постепенно успокаивало сердце, бешено колотившееся от ужаса.]

[А потом…]

[Он, словно ничего не произошло, отнёс её в комнату, уложил на кровать и даже заставил выпить чай.]

[И в довершение всего - его мягкие, почти неуловимые прикосновения…]

[Да он просто игрок…]

[Как ни посмотри, их отношения были всего лишь договорённостью.]

[И всё же, зачем Теон проявляет к ней такой излишний интерес, если у него есть красивая невеста?]

[Если быть честной до конца…]

Айлу раздражало, что ей вовсе не неприятно его поведение, наоборот, оно заставляло её сердце трепетать.

Где-то глубоко внутри она пыталась оправдать это, убеждая себя, что всё вполне естественно.

«Кхм…почему вы трогаете чужие волосы?»

Айла, осторожно убрав руку Теона, неловко прочистила горло.

«Потому что я тобой горжусь.»

«С чего бы вам гордиться мной? Как деловому партнёру, мне крайне неловко слышать подобное от Вашего Высочества.»

Теон нахмурился, услышав в её словах отчётливую попытку провести границу - не дальше партнёрских отношений, и тихо произнёс:

«Хм…Не думаю, что тут есть повод для неловкости. Я горжусь тобой как своим партнёром.»

Сказав это, он слегка усмехнулся и поднялся со своего места.

Взгляд Айлы дрогнул.

Она тихо пробормотала ему вслед:

[Да-Да…извини, если я всё не так поняла, идиот…]

***

Айла, которая два дня подряд приходила в Западный дворец, внезапно перестала появляться.

Причины он не знал, но Луи стало неспокойно, особенно потому, что вместе с ней исчез и Теон, который обычно не отрывался от работы.

«Куда же вы пропали…»

Луи, неся документы на проверку, заметил Мейсона, стоящего с отсутствующим взглядом.

Принцессы Ариэль, которая до этого дежурила у кабинета секретаря, нигде не было видно, видимо, она ушла.

«Похоже, принцесса Ариэль вернулась?»

«Луи…кажется, я только что совершил огромную ошибку.»

«Что…за ошибку?»

На вопрос Луи Мейсон лишь тяжело вздохнул и промолчал, явно не собираясь ничего объяснять.

Некоторое время Луи смотрел на него, затем пожал плечами, отложил бумаги и сел.

Надев очки, он попытался сосредоточиться на документах, но вскоре пальцы, сжимавшие перо, ослабли.

«Хм…»

С его губ сорвался тихий вздох.

Совсем недавно он говорил с Маттелом о графе Сердиане.

И этот разговор никак не выходил у него из головы.

Откинувшись на спинку кресла, Луи посмотрел в потолок, снова вздохнул и опустил взгляд.

[И где же он?]

[Как ни странно…совсем рядом.]

[… ]

[Говорят, графиню Кэтрин Сердиан видели в верхней части - у границы с Королевством Рафф.]

[Хотя считалось, что граф Сердиан уже пересёк границу, никто и представить не мог, что его укрытие окажется так близко к Королевству Рафф.]

[Как бы там ни было…]

[Кто бы мог подумать, что граф Сердиан, разыскиваемый за кражу даров для Королевы Раффа, сам пойдёт на столь опасный шаг…]

После того как Луи в ходе тайного расследования узнал истинные обвинения графа, он долго не мог прийти в себя.

Но известие, принесённое Маттелом, оказалось ещё более тяжёлым ударом.

Хотя информация ещё не была окончательно подтверждена, источники Маттела заслуживали доверия.

[Наверное, сюда как раз подходит выражение - «самое тёмное место под лампой».]

Он не показывал этого, но при мысли о том, что чувствует Айла, не зная даже, где находятся её родители, у него болезненно сжималось сердце.

И всё же…

Даже эта крошечная зацепка уже была утешением.