Элин, уже подавшая чай, аккуратно поставила чашки перед Айлой и бароном Нуаром.

Желая смочить пересохшее горло, барон поспешно взял чашку.

«Очень…очень вкусно.»

«Рада, что вам пришлось по вкусу.»

Словно немного успокоившись от тёплого чая, барон неловко улыбнулся Айле.

Затем его грубые руки принялись распаковывать привезённые дары.

«Это редкий чай из Королевства Либерт. Существует поверье, что каждая чашка этого чая приносит здоровье, поэтому трудно найти знатного гостя, у которого бы его не было.»

«Аромат у него замечательный.»

«И вкус ему не уступает.»

Пока барон один за другим раскрывал дары и подробно их представлял, по его лицу начали стекать капли пота.

Здесь было всё: чай из Либерта, золотые слитки от знатных родов, небольшие украшения, аксессуары и даже ковры из шкур животных. Но больше всего внимание Айлы привлекли ароматы.

«Хотя сейчас это разрушенная страна, этот редкий аромат привезён из Пеллы - некогда священной земли магов. Её плодородные земли были опустошены бесконечными войнами. Из-за этого ингредиентов для духов почти не осталось, и теперь их производят в крайне малых количествах.»

«Мне любопытен этот запах.»

Барон слегка кивнул и открыл крышку маленького хрустального флакона.

Из узкого горлышка донёсся аромат роз, смешанный с густым, тёплым мускусом, словно запах старинного мешочка с благовониями.

Айла поднесла флакон к кончику носа.

Затем она удовлетворённо кивнула и мягко улыбнулась.

«Очень хороший.»

«И, наконец…одно из величайших сокровищ Королевства Стеллен —-“Элегантность Королевы”».

Немного поколебавшись, барон поставил перед Айлой маленькую шкатулку.

Казалось, взгляды всех присутствующих устремились к ней.

Айла, надев перчатки и поднеся к глазам лупу, с напряжённым выражением лица открыла крышку.

Внутри лежал небольшой камень, переливающийся ярким сиянием - от глубокого синего до фиолетового.

Айла, как и говорил Теон, взяла украшение в руки и внимательно его осмотрела. Вскоре её брови слегка нахмурились.

[Хм?]

На нижней части был заметен едва различимый скол, тот, которого, по её мнению, не должно было быть.

Её губы едва заметно дрогнули, и она вновь сосредоточилась на камне.

[Как ни посмотри…это царапина…]

Закончив осмотр, Айла аккуратно положила драгоценность обратно и улыбнулась барону.

«Вам нравится?»

«Да. Очень. Как и говорили, это поистине прекрасный камень.»

«Если столь прекрасная принцесса будет его носить, он засияет ещё ярче, даже покинув Королевство Стеллен.»

Айла кивнула, словно соглашаясь, но ничего не ответила.

Она опустила длинные ресницы и крепко прикусила нижнюю губу.

[Он принёс настоящий…?]

Словно насмехаясь над теми, кто был уверен, что он принесёт подделку, камень сверкал, играя насыщенными оттенками.

***

[План рушился.]

[Конечно, уже одно количество даров барона Нуара делало дело успешным. Но всё это затевалось не ради вымогательства.]

[Даже если не учитывать собственные средства Айлы, одного лишь тайного фонда, созданного Теоном, было более чем достаточно.]

[Возможно, она была слишком наивна, надеясь, что во время этой работы всплывёт нечто, связанное с её отцом.]

[Теперь, когда всё подходило к концу, происходящее вдруг показалось ей скучным.]

[Может, именно поэтому барон, беспрестанно болтавший сам с собой, начал её раздражать.]

«Вы теперь вернётесь в Руит?»

«Скорее всего.»

«Похоже, Великий герцог Эрмеди очень заботится о принцессе.»

«Не думаю, что это касается барона Нуара.»

«Кхм…прошу прощения».

Айла, и без того не расположенная к разговору, заметно похолодела после бестактных слов Девина.

При одной мысли об упрямом Кайле у неё до сих пор начинала болеть голова.

Недовольная, она бросила взгляд на барона, который, не понимая происходящего, только усугублял ситуацию.

Заметив, как Девин нерешительно смотрит на неё, Айла тихо вздохнула и поднялась со своего места.

«Прошу прощения, мне нужно ненадолго отлучиться. Орхан, проследи, чтобы барону не было скучно.»

Не дожидаясь ответа, Айла украдкой взглянула на Теона и вышла.

Теон, словно почувствовав серьёзность ситуации, молча последовал за ней.

«Есть проблема?»

«Драгоценность…на ней есть царапина. И, похоже, это не подделка.»

Выражение лица Теона тоже заметно потемнело, когда Айла тихо прошептала это с мрачным видом.