«Было ли ещё что-то странное?»

«Нет…Кристалл был чистым, и цвет – безупречный.»

«Подожди. Ты сказала, что кристалл чистый…То есть внутри не было никаких примесей?»

Айла с разочарованным выражением лица несколько раз кивнула.

Уголки губ Теона медленно приподнялись.

***

Мейсон, сидевший в кабинете секретаря, тревожно оглядывался по сторонам.

Тяжело вздохнув, он украдкой взглянул на Ариэль, сидящую на диване напротив.

Ариэль, всё это время молчавшая и слегка покрасневшая, медленно подняла голову.

Когда их взгляды встретились, Мейсон неловко усмехнулся.

«Когда Его Высочество вернётся?»

«Не знаю…точно.»

«Забавно, что секретарь не знает расписания того, кому служит.»

[Сейчас Мейсон был в самом затруднительном положении: ещё со вчерашнего дня, с самого вечера, Ариэль искала Теона, утверждая, что ей нужно сказать ему нечто важное.]

Мейсон знал, что Теона нет во дворце, но не мог ослушаться приказа своего господина - держать это в тайне.

[Как бы ни выглядел он со стороны, у него не было иного выбора, кроме как старательно изображать неведение.]

[Что-то явно пошло не так: Теон, обещавший вернуться за один день, так и не появился, даже к началу рабочего времени.]

[И если вчера Ариэль спокойно ушла, то сегодня с самого утра она уселась и твёрдо заявила, что будет ждать его возвращения.]

От одной мысли, как выйти из этой ситуации, у Мейсона начинала болеть голова.

«Принцесса, не желаете чаю?»

«Нет. Я выпью его вместе с Его Высочеством, когда он вернётся.»

«Это…он, скорее всего, сегодня не придёт на работу.»

«…»

Ариэль тихо фыркнула, словно слова Мейсона показались ей нелепыми, и молча посмотрела на него.

Затем, будто ей пришла в голову какая-то мысль, она улыбнулась, и по спине Мейсона пробежал холодок.

«Тогда пойдём туда, где сейчас находится Его Высочество.»

«?»

«Если он плохо себя чувствует, я обязана позаботиться о нём. Веди меня. Быстро. Я должна попасть туда, где он сейчас.»

Внезапно Ариэль поднялась со своего места и жестом приказала Мейсону идти вперёд.

Мейсон, ошарашенный её словами, растерянно уставился на неё и запнулся:

«А…я…думаю, это не так. Ха-ха…Его Высочество в полном порядке, вам не о чем беспокоиться.»

«…»

«Похоже, он просто решил отдохнуть сегодня, поэтому я обязательно передам, что принцесса Ариэль приходила! У него тоже бывают такие дни. Всё-таки он слишком много работает, ха-ха…»

Ариэль лишь слабо улыбнулась в ответ на натянутую улыбку Мейсона.

Через мгновение, слегка наклонив голову и оглядевшись, она медленно произнесла:

«Его Высочества…нет во дворце, верно?»

«…»

От холодного тона её голоса глаза Мейсона широко раскрылись.

Ариэль, словно находя его жалким, мягко улыбнулась, похлопала его по плечу, и вышла из дворца.

Неторопливо.

***

Девин, вскоре вышедший из особняка, учтиво попрощался с Айлой.

Орхан, стоявший позади неё, наблюдал за происходящим с явным недовольством.

«Тогда позвольте откланяться, прекрасная принцесса Зения.»

«Благодарю, что проделали такой долгий путь, барон Нуар. Дары, переданные Королевством Стеллен, будут использованы с должным почтением. Передайте от меня приветствие Его Величеству Королю».

Девин коротко ответил на слова Айлы, а затем бросил скрытный взгляд на её открытую кожу.

Вскоре он уже развернулся, с улыбкой, от которой веяло чем-то неприятным.

И в этот момент за его спиной тихо раздался смех Айлы.

Барон Нуар медленно обернулся, удивлённый её внезапной реакцией.

И тут его взгляд встретился с холодными голубыми глазами Айлы.

«Кстати…это была подделка?»

«Ч-Что вы такое говорите?»

На лице Девина отразилось явное замешательство, он остановился, словно прирос к месту.

«Поскольку “Элегантность Королевы” - это драгоценность, созданная путём соединения двух минералов, в ней неизбежно должны быть примеси. Но тот камень, который принёс барон, был слишком чистым. Не так ли, Орхан?»

«Совершенно верно. Я рассматривал его через лупу - ни единой примеси.»

«…»

При уверенном голосе Орхана лицо барона Нуара стало напряжённым.

[Ловушка наконец захлопнулась.]

[Если бы не предварительное расследование Теона, всё, что привёз барон, выглядело бы настолько безупречно, что обмануло бы кого угодно.]

[С такой тщательностью это никак не могло быть самодеятельностью барона.]

[За этим стоял кто-то другой.]

[И они обязаны были это выяснить. Во что бы то ни стало.]