[Лучше бы ты так и осталась в неведении…и просто исчезла с моих глаз.]

Слова подступили к горлу, но Айла с усилием их проглотила.

Она решила проигнорировать манипуляции Лили, слишком велик был риск, что всё снова обернётся против неё.

Лили долго смотрела на неё, не отводя взгляда, а затем, опустив плечи, развернулась и вышла из столовой.

Лишь когда её силуэт исчез, Айла, всё это время сдерживавшая дыхание, обессиленно оперлась о стол и судорожно вдохнула.

[Было страшно.]

[Жутко.]

[Лили вела себя так, словно стала другим человеком.]

[Та, что была вчера…и та, что сейчас…это вообще один и тот же человек?]

Тяжёлую тишину разрезал резкий свист закипающего чайника.

***

«Служанка Западного дворца, Айла…»

«Хватит формальностей. Садись.»

Когда Айла, как обычно, поприветствовала Теона в отдельном дворце, он лениво махнул рукой, прерывая её.

Ей хотелось врезать ему - прямо в лицо, за то, что он оказался втянут в этот нелепый слух вместе с ней.

[Но если смотреть трезво…он тоже был жертвой.]

[Ну и невезучая у тебя жизнь…]

Айла прищурилась, глядя на него.

[Если слухи о ней и Теоне дойдут до ушей принцессы Ариэль - всё обернётся катастрофой.]

[Какой бы доброй ни была принцесса, она прежде всего - представительница Королевской семьи.]

[Она не сможет просто закрыть на это глаза.]

[Скандал с низшей служанкой ещё до помолвки…]

[На её месте Айла сама бы устроила скандал, требуя объяснений.]

[Но, как говорят, настоящий финальный враг появляется в конце.]

[И самым опасным был вовсе не двор, не аристократы и даже не принцесса.]

[Король.]

[Он привёл Айлу во дворец, чтобы расследовать преступления графа Сердиана.]

[А в итоге она оказалась в центре слухов о связи с его наследником.]

[Если Король, известный своим тяжёлым нравом, выйдет из себя…им обоим может не поздоровиться.]

[Слухи - странная вещь.]

[Хотя в них фигурировали двое, обвиняли только Айлу.]

[Будто это она соблазнила наследного принца.]

[Будто наивный Теон стал жертвой обмана.]

[Всё - её вина.]

[Разница в отношении к ним была очевидна.]

[Пока это лишь пересуды среди служанок, лучше не посвящать Теона в детали.]

[Если станет хуже, тогда и поговорим.]

Айла слегка кивнула, словно подтверждая собственные мысли.

Вспоминая слова, сказанные им в особняке, она чувствовала отвращение…

[Но всё же хотела хоть немного облегчить его бремя, особенно сейчас, когда дела с Зенией требовали от него ещё больше усилий.]

«Ну и что? Зачем ты пришла с утра пораньше?»

Услышав его, Айла небрежно опустилась на стул напротив и уже собиралась ответить, но в этот момент взгляд Теона резко изменился.

[Вчера он оставил всё как есть, из-за тех резких слов, что сказал ей.]

[Но сегодня…]

[Даже сейчас, когда всё вроде бы утихло, она выглядела измученной.]

Он невольно задумался, не тяготят ли её до сих пор его слова,

и тут же попытался отогнать эту мысль.

Айла же, не понимая, что творится у него в голове, оставалась настороженной, ожидая, что он скажет дальше.

«Я получил доклад от Орхана. Завтра барон Нуар прибудет в особняк с подношениями.»

«Правда? Всё идёт быстрее, чем я ожидала.»

«Сегодня вечером будь в отдельном дворце. Перед рассветом отправимся в особняк - не опаздывай.»

«…»

«И ещё…тебе стоит как можно скорее научиться ездить верхом. На этот раз я буду сопровождать тебя лично. Другого выхода нет.»

Он подчеркнул последние слова.

[Он…даёт мне время и условия, чтобы научиться?]

Айла на мгновение замерла, услышав его равнодушный тон, и задумалась.

[Сейчас, когда ходят слухи, её частые визиты в отдельный дворец могли вызвать ещё больше разговоров.]

[Но, если подумать…]

[Разве она уже не делает то же самое?]

[По приказу Теона служанки нередко пропускали вечерний чай в своих резиденциях.]

[Великий герцог Аррот, к примеру, так любил чай, что держал у себя служанку, подающую его вне расписания.]

[Тогда почему только ко мне такое отношение?]

Айла пришла к выводу: [если она начнёт избегать встреч или менять поведение, это лишь подтвердит слухи.]

[А значит - отступать нельзя.]

Конечно, мысль о поездке в особняк и необходимости провести там несколько дней её тревожила…

[Но выбора не было.]

[Сначала нужно поймать того, кто стоит за всем этим.]

[От этого зависело её будущее.]

Айла слегка кивнула, словно окончательно приняв решение, и молча выразила согласие.