«Не думаю, что вы пришли сюда ради чая…Что привело вас ко мне, принц?»

«В последнее время по дворцу ходит странный слух об Айле. Вы, случайно…тоже о нём слышали?»

«Это беспочвенные слухи.»

В отличие от Луи, говорившего осторожно, Роза ответила твёрдо, без малейшего колебания.

Луи на мгновение замолчал, прикрыв глаза, словно пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, а затем продолжил:

«Да. Беспочвенные. Они не могут быть правдой. Но…если оставить всё как есть, могут возникнуть проблемы.»

«Я не совсем понимаю, что вы хотите от меня, принц.»

«…Пожалуйста, помогите Айле.»

«Это личное дело, принц. Простите, но это не имеет ко мне отношения.»

[Она была права.]

[Какие бы слухи ни ходили об Айле, Розы это не касалось.]

[У неё не было ни малейшей причины вмешиваться и поднимать шум, если только сам дворец не отдаст приказ, особенно учитывая риск запятнать репутацию наследного принца.]

[Если же слухи окажутся правдой, поддержка Айлы могла бы обернуться для Розы серьёзными последствиями.]

[В такой ситуации разумнее было держаться в стороне.]

[К тому же Роза не раз предупреждала Айлу - держаться подальше от Королевской семьи.]

[Как ни посмотри, всё это выглядело как результат её собственных решений.]

Во дворце, полном слухов и интриг, нужно было быть особенно осторожной - в словах, поступках, даже взглядах.

«Даже если это всего лишь слух…вы знаете, к чему приведёт бездействие.»

«…»

Роза замолчала, словно не находя ответа на слова Луи.

Её спокойный взгляд впервые дрогнул.

«Ради моей сестры…пожалуйста, помогите ей. Госпожа старшая горничная.»

«Она…не такая, как Её Высочество.»

«Я больше не хочу терять близких людей из-за дворца.»

«…Пожалуйста, уходите.»

По уголкам глаз Луи скатились тихие слёзы.

С печальным выражением лица, словно смирившись, он поднялся и молча вышел.

Роза смотрела ему вслед, и её глаза постепенно наполнялись краснотой.

***

Она была красивым ребёнком.

Кудрявые рыжие волосы, белоснежная кожа, мягкий взгляд, словно у оленёнка, аккуратный нос и маленькие губы.

А ямочки на щеках, появлявшиеся, когда она улыбалась, делали её особенно очаровательной.

Та милая девочка, что когда-то пришла во дворец, держась за руку герцога, теперь стала пятнадцатилетней девушкой.

Алчный герцог оставил юную Делию на попечение Розы, заявив, что она должна жить во дворце и быть на виду у Королевских внуков.

Он бросил этого светлого ребёнка, холодно и без малейшей ответственности.

Несмотря на тяжёлую жизнь служанки, девочка ни разу не обвинила отца.

Она усердно работала каждый день, переживая лишь о том, что может опозорить его имя.

Роза, не имевшая собственных детей, привязалась к ней всем сердцем, словно к родной дочери.

Когда Делии исполнилось двадцать…

Узнав, что у неё появился любимый человек, Роза даже испытала лёгкую ревность, ей было интересно, кто же он.

[Я пообещала, что выйду замуж за Теона.]

Хотя Роза и пыталась отругать её за близость со вторым Королевским внуком, спрашивая, не слишком ли она к нему привязалась, она всё равно не могла сдержать улыбку, глядя на смущённую девушку, которая говорила об этом с искренней робостью.

Делия была дочерью герцога, её положение было безупречным.

[Если бы она оставила службу и стала женой Королевского внука - это было бы для неё наилучшим исходом.]

[Собственно, именно ради этого герцог Холт Даниэль и отправил её во дворец.]

[Никто не видел в этом проблемы.]

[Но это было лишь то, как всё выглядело со стороны.]

[На самом деле у герцога были совсем другие планы.]

[Алчный человек без единого слова согласия со стороны Делии продвинул её в брак с Кайлом - тогдашним наследным принцем.]

И в одно мгновение она стала женщиной другого.

Хотя она и была из знатного рода, её положение - от служанки до супруги наследного принца, вызвало бурю недовольства.

Количество людей, презирающих и осуждающих её, было невообразимым.

Окружённая нелепыми слухами, Делия постоянно страдала.

Её преследовали даже обвинения в связи с Теоном ещё до того, как она стала супругой наследного принца.

От сравнительно «безобидных» пересудов о тайных встречах с Теоном за спиной Кайла, до абсурдных обвинений в том, что она носит ребёнка от него.

Слухи росли, расползались, отравляли всё вокруг.

И с каждым днём прекрасная Делия всё больше ломалась.