Звяк.

В тот день Лили по неосторожности разбила дорогой напиток, который должна была подать гостю.

Увидев осколки стеклянной бутылки, она тут же расплакалась.

Когда она опустилась на колени, пытаясь убрать разлитое, над её головой нависла тёмная тень.

Разъярённый мужчина грубо схватил её своими тяжёлыми руками, потащил вглубь таверны и, осыпая её грубыми оскорблениями, швырнул в сторону.

Хрупкое тело бросали, словно тряпичную куклу, а затем на неё обрушились беспощадные удары - кулаки, пинки, один за другим.

«Никчёмная тварь», «грязная шлюха», «сучка, помешанная на мужиках» - эти слова звучали так привычно, что Лили даже поймала себя на мысли:

[Как давно меня не избивали до полусмерти…]

Когда её лицо и тело покрылись кровью так, что невозможно было различить цвет кожи, отец, наконец, будто очнувшись, произнёс всё те же слова:

[Я делаю это, потому что люблю тебя. Потому что ты не должна ошибаться в других местах.]

Бросив эту нелепую фразу, он поспешил обратно в зал, бормоча, что ему нужно принимать гостей.

Тело болело так сильно, что она не могла пошевелиться.

И в какой-то момент ей даже показалось, что было бы лучше…если бы всё это закончилось прямо здесь.

Именно тогда, когда она, не в силах даже закричать от боли, долго лежала на улице, тихо всхлипывая, раздался голос:

«Ты…Ты в порядке?! Кто это с тобой сделал? Как тебя зовут? Нет, это сейчас не главное…Маттел! Пожалуйста, позови лекаря! Быстро!»

Это был день, когда в её жизни впервые появилось чувство, которое называли «любовью.»

День, когда она встретила человека, который впервые отнёсся к ней как к человеку.

***

Лили стояла неподвижно, словно время для неё остановилось.

Айла прошла мимо, не оборачиваясь, у неё не осталось ни капли мягкости, чтобы думать о чужих чувствах.

Пройдя немного и тяжело дыша, Айла свернула за угол и, не выдержав, опустилась на землю.

Предательство человека, которому она доверяла, оказалось куда болезненнее, чем она могла представить.

Пока она, спрятавшись в укромном месте, вытирала слёзы, над ней легла тень.

Её опущенный взгляд медленно поднялся вверх.

«Айла? Что ты здесь делаешь?»

Над ней стоял Оуэн, явно удивлённый.

«Великий герцог Аррот?»

«Да, это я. Не бойся. Сначала…хм…перестань плакать. Давай, спокойно, глубоко вдохни, Айла.»

«Это…ничего. Вам не стоит беспокоиться.»

В отличие от растерянного Оуэна, Айла попыталась сделать вид, будто ничего не произошло, и подняться, но её лицо уже было залито слезами.

[Ничего? Да как это - ничего.]

Оуэн посмотрел на неё с тревогой, но промолчал.

«…»

«Правда, со мной всё в порядке. Не волнуйтесь и возвращайтесь.»

Айла неловко улыбнулась.

И вдруг Оуэн, словно ничего и не было, снова надел привычную лёгкую, насмешливую маску.

«Ты что, споткнулась о камень? Вот что бывает, когда не смотришь под ноги. И как же ты так ударилась, что глаза распухли? Ха-ха! Айла, ты сейчас прямо как карп! Ты вообще понимаешь, как смешно выглядишь?»

«Правда…было больно. Вот и слёзы сами пошли.»

«Ха-ха, карп из пруда предлагает мне дружбу, вот это зрелище! Тебе помочь? Ты идти можешь?»

Оуэн смеялся так, будто его это действительно забавляло, даже глаза заслезились.

«Да, правда, ничего страшного. Я справлюсь.»

Айла ответила ему такой же кривой улыбкой.

Оуэн, отпуская ещё пару глупых шуток, бросил: «Ну ладно, тогда иди», и развернулся.

Но стоило ему отвернуться, выражение его лица резко стало жёстким.

Сжав кулаки, он бросил быстрый взгляд через плечо на Айлу и ускорил шаг.

***

«Зачем вы пришли в такое…неприметное место…»

Роза явно была застигнута врасплох этим визитом.

Она как раз разбирала записи о служанках Королевского дворца после своих повседневных обязанностей.

Хотя появление незваного гостя её не обрадовало, она мягко улыбнулась.

«Мне нужно с вами поговорить.»

«Хм…похоже, разговор будет долгим. Я принесу чай. Пожалуйста, подождите немного.»

Роза направилась в маленькую кладовую сбоку комнаты и привычным движением подняла небольшой чайник.

Когда вода зашумела, она заварила чай, быстро залив листья кипятком.

Тук-тук.

С подносом, на котором стояли чашки, Роза вскоре вернулась.

Они с Луи молча сели друг напротив друга и сделали по глотку.

Тяжёлая тишина повисла в комнате.

Наконец, Роза поставила чашку на стол и посмотрела на Луи.