«Его здесь нет…Куда он, чёрт возьми, делся?»

«Вы что-то ищете, принцесса?»

Элин с беспокойством наблюдала за Айлою, которая нервно ощупывала карманы своей юбки.

Браслет, который она положила туда перед входом в банкетный зал, исчез. Карман был пуст.

[Это был подарок Луи…]

Лицо Айлы, метающейся взглядом по сторонам, постепенно наполнилось слезами.

«Улыбайтесь.» - спокойно произнёс Орхан.

В его голосе не было ни намёка на мягкость.

Айла выпрямилась, словно у неё не было выбора. Но выражение её лица так и не стало лучше.

***

Оуэн некоторое время не хотел появляться в банкетном зале после недавнего инцидента с Клэр, но из-за выговора Теона ему всё же пришлось прийти.

«Ах…скука смертная.»

С того дня за ним закрепилось унизительное прозвище «извращённый герцог», и оно не давало ему покоя.

Он всё ещё не мог прийти в себя от наглого поведения Клэр, которая заявила, что «нет сочетания лучше, чем Хэппи и извращённый герцог».

Когда он, тяжело ступая, вошёл в зал, что-то знакомое блеснуло и упало на пол.

«Гранаты?»

Браслет с красными камнями выглядел точь-в-точь как тот, который Айла всегда носила, будто не снимая.

Оуэн наклонился, поднял украшение и огляделся в поисках Айлы, но её нигде не было.

Пока он искал её взглядом, его внимание привлекла странная женщина.

Иностранка в ярком бирюзовом наряде, усыпанном украшениями, сначала беспокойно оглядывалась, а затем резко выпрямилась.

«Её одежда слишком…откровенная…»

Оуэн пробормотал это себе под нос, затем смущённо отвернулся и прокашлялся.

Женщина, которую он видел впервые, почему-то казалась ему знакомой, но Оуэн прошёл мимо, решив, что это невозможно.

***

Перед Айлою, приветствующей знатных гостей, внезапно появилась чья-то рука.

С первого взгляда было видно, костяшки пальцев мужчины были усыпаны сверкающими кольцами.

Айла нахмурилась, чувствуя странное ощущение знакомости.

Подняв взгляд, она увидела перед собой богато одетого дворянина с неприятной улыбкой.

«Прекрасная принцесса Зения. Я барон Девин Нуар - ваш проводник в Королевстве Стеллен.»

[Так это ты тот, кто должен передать дань?]

[Он представился проводником, но за словами явно скрывался иной смысл: именно он должен был передать дары.]

Его внезапное появление не было неожиданностью, Орхан объяснял, что чиновники, ответственные за такие дела, часто подходят к почётным гостям заранее.

[И всё же…]

Лоснящаяся кожа, блестящие волосы, всё это выглядело слишком вычурно.

И всё же этот человек не казался ей чужим.

Айла слегка кивнула и опустила взгляд.

И тут её внимание привлекли его брюки, едва не трещавшие по швам.

В этот момент она наконец поняла.

Этот отвратительный мужчина, которого она боялась увидеть даже во сне…

Был тем самым проклятым бароном, который недавно доставил ей массу проблем на банкете, тайно встречаясь с Жасмин.

[Как же прекрасно - встретить врага в самое неподходящее время и в самом неподходящем месте.]

Взгляд Айлы слегка потемнел.

Даже если бы он не был ей противен заранее, его откровенно похотливый взгляд, скользящий по обнажённому телу Зении, вызывал отвращение.

Барон щурился и невольно облизывал губы.

Выражение лица Айлы постепенно искажалось от неприязни.

Окружающие их дворяне начали перешёптываться, словно ожидая интересного зрелища.

Похоже, неприятно было не только Айле, Элин рядом с ней тоже сжала губы и яростно смотрела на Девина.

Теон, наблюдавший за происходящим издалека, почувствовал напряжение и подошёл ближе.

«Барон Нуар должен быть благодарен, что это не Рует.»

«Ц-ц. Что вы имеете в виду?»

Несмотря на мягкий, но холодный тон Айлы, Девин продолжал бесстыдно её разглядывать.

В его взгляде не было ни капли уважения к принцессе другой страны.

Айла протянула руку, останавливая Орхана, который уже шагнул вперёд.

Взгляд Орхана был таким, будто он готов убить барона на месте.