Айла, остановившись у входа в банкетный зал, глубоко вдохнула.

Теон, шедший следом, приблизился и протянул ей руку.

Ариэль, с каменным выражением лица, лишь наблюдала за ними - молча, не вмешиваясь.

«Принцесса Зения из Руита прибывает.»

Держа Теона за руку, Айла вошла в зал, и в тот же миг почувствовала, как на неё обратились взгляды всех присутствующих.

Её наряд, совершенно непривычный для Королевства Стеллен, неизбежно приковывал внимание.

И мнения о ней разделились резко.

Мужчины не могли оторвать глаз от красивой иностранки; некоторые даже застыли с приоткрытыми ртами.

Женщины же перешёптывались, бросая на неё холодные взгляды, обсуждая её одежду.

Но даже они не могли отрицать её красоты.

Какова бы ни была причина, ощущение, что весь зал смотрит только на неё, заставило Айлу почувствовать, как пересохло в горле.

[Веди себя естественно. Зения. Я - принцесса Зения. Я лучшая. Я самая красивая!!]

Стоя в центре зала, Айла огляделась и мягко улыбнулась.

Лица молодых дворян тут же покраснели.

Некоторые из гостей начали было подходить к ней с откровенно заинтересованными взглядами, но Орхан тут же преградил им путь.

Вдруг над Айлою легла чья-то тень.

Она подняла голову, и её спокойный взгляд мгновенно дрогнул.

«Добро пожаловать, принцесса Зения.»

Перед ней стоял человек, которого она совсем не ожидала увидеть.

***

«Добро пожаловать, принцесса Зения.»

Айла заметно растерялась.

Тот, кто раньше одним лишь взглядом внушал ей страх, теперь говорил с ней дружелюбно.

[Похоже, её маскировка действительно работала.]

[Реакция Великого герцога Кайла Эрмеди - человека, который прежде, казалось, только и ждал случая избавиться от неё - одновременно придавала ей уверенности…и пугала.]

«Я - принцесса Зения из Руита.»

Собравшись с мыслями, Айла ответила, как подобает.

Её осанка, опущенные длинные ресницы, едва заметная улыбка, всё было безупречно.

«Я - Великий герцог Кайл Эрмеди, первый потомок Королевской линии Его Величества и командующий Королевскими рыцарями.»

Представившись с улыбкой, он мельком взглянул на Орхана рядом с Айлою, затем снова перевёл взгляд на неё.

[Что мне теперь сказать?]

[Мысли путались, неудивительно, ведь она впервые оказалась в подобной ситуации.]

Айла лишь неловко улыбнулась, но Кайл, похоже, не собирался уходить.

«Традиционная одежда Руита поистине прекрасна. Она великолепно подчёркивает здоровый оттенок кожи принцессы Зении.»

«Вы слишком добры.»

[Что с ним вообще не так?]

Несмотря на его непривычно дружелюбное поведение, Айла старалась сохранять спокойствие.

Позади Кайла стоял Иден.

Его взгляд, устремлённый на Зению, был острым и холодным.

Контраст между ними был столь же разительным, как и между взглядами гостей в зале.

После неловкой паузы Кайл взял с подноса проходящей мимо служанки два бокала шампанского и протянул один Айле.

«Принцесса не пьёт алкоголь.»

Орхан остановил её, прежде чем она успела взять бокал, и холодно посмотрел на Кайла.

«Но принцесса Зения собиралась его принять…Похоже, ты слишком возгордился и забыл своё место слуги.»

Слова Кайла прозвучали как откровенное оскорбление.

Кулаки Орхана сжались.

Айла тихо схватила его руку, не давая ему сделать шаг вперёд.

Лёгким кивком она дала понять: успокойся.

Затем подняла взгляд на Кайла - уже холодный.

«Прошу вас не обращаться столь пренебрежительно с моими людьми. Для потомка Королевской линии Стеллена это…слишком смелая шутка.»

Гости вокруг замерли, широко раскрыв глаза.

Она не проявила ни малейшего страха, даже перед Кайлом.

В этот момент в зале стояла уже не робкая Айла Сердиан.

А принцесса Зения из Руита.