Теон, не сводивший с Айлы взгляда, будто очнулся, улыбнулся и обратился к ней:

«Добро пожаловать, принцесса Зения. Благодарю, что приняли приглашение.»

«Я - принцесса Ариэль из Королевства Либерт. У вас очень красивый наряд, принцесса Зения.»

[О? Правда не узнаёшь меня?]

Как только Теон поприветствовал Айлу, Ариэль тоже представилась с улыбкой.

Видя, как та склоняет голову, не узнавая её, Айла ощутила странное чувство превосходства.

Такого она никогда не испытывала, будучи простой служанкой.

Глядя на всё ещё склонившуюся Ариэль, Айла спокойно произнесла:

«Рада знакомству, принцесса.»

И тут же перевела взгляд на Теона, словно это было самым естественным.

В его выражении мелькнуло недовольство.

Он на мгновение замолчал, затем снова улыбнулся:

«Я слышал, что в последнее время за пределами Королевства стал популярен необычный способ приветствия.»

«?»

Не дав ей ничего понять, Теон приблизился, и коснулся своей щекой её щеки.

Айла вздрогнула и попыталась отстраниться, но он крепко удержал её за плечо.

Она почувствовала, как её лицо вспыхнуло, но, к счастью, тёмный макияж скрыл это.

«Кто сказал тебе так одеться?» - тихо прошептал он.

«…Это старание Орхана, верного слуги Вашего Высочества.»

«Слишком хорошо постарался…Это уже проблема.»

Их лица были так близко, что они говорили почти неслышно.

Никто вокруг не заметил их тихого разговора.

Теон коснулся щекой и второй стороны её лица, после чего отстранился, словно ничего не произошло.

«Это…интересный способ приветствия. Я вышла встретить почётных гостей заранее, ведь скоро стану невестой Его Высочества. В такой день нам следует быть вместе.»

[Кто тебя спрашивал???]

Ариэль, всё это время наблюдавшая за ними с холодным лицом, натянула улыбку и естественно взяла Теона под руку.

Её голос звучал мягко и дружелюбно, но смысл был предельно ясен:

[Это мой мужчина. Не трогай.]

Айле вдруг захотелось немного поддразнить её.

[Почему?]

[Потому что она - Зения.]

[Потому что она больше не низшая служанка.]

[Потому что она стоит с ней на равных…нет, она - одна из самых почётных гостей.]

[Она имеет на это право.]

[И просто обязана этим насладиться.]

Уголки губ Айлы приподнялись.

«Ах…Королевство Стеллен, и правда забавное место.»

«?»

«В Руите мужчины и женщины не могут даже видеть лиц друг друга до свадьбы…А здесь всё так свободно.»

Взгляды Теона и Ариэль словно говорили: [Свободнее, чем твой наряд, уже некуда.]

Но Айла продолжила, будто ничего не замечает:

«О, не поймите неправильно. Я говорю это лишь потому, что, как женщина, беспокоюсь, чтобы принцесса Ариэль не показалась…слишком доступной. У нас в Руите есть такие традиции.»

Орхан, стоявший рядом, едва сдержал смех и сделал вид, что сочувствует Ариэль.

Айла заметила, как лицо Ариэль постепенно искажается, но сделала вид, что ничего не видит, и обратилась к Элин:

«Мы можем пройти сюда?»

Теон незаметно поднял большой палец вверх.

Представление принцессы Зении начиналось.

***

«Прошу прощения…принцесса Зения.»

«Что такое, Элин?»

По дороге к банкетному залу Элин нерешительно окликнула её.

Она прикрыла рот рукой и приблизилась, когда Айла остановилась, давая ей возможность говорить.

«Та…традиция, она правда существует?»

«Какая именно?»

«Что мужчина и женщина не могут видеть лиц друг друга до свадьбы…»

«Конечно нет. Я это выдумала.»

Элин тихо прыснула и улыбнулась.

Айла, всё ещё довольная выражением лица Ариэль, словно получившей пощёчину, шла к банкетному залу с сияющим видом.

По мере приближения она чувствовала на себе взгляды гостей, ещё не вошедших внутрь.

После разговора Элин осторожно указала на гранатовый браслет на левой руке Айлы.

Среди множества украшений он почти терялся под тяжёлыми золотыми браслетами, но всё же находились те, кто обращал на него внимание.

[А ведь это могла быть зацепка для тех, кто знал Айлу раньше.]

Айла невольно восхитилась наблюдательностью Элин.

Немного поколебавшись, она слабо улыбнулась, сняла браслет и спрятала его в маленький карман своей юбки.