Теон, молча наблюдавший за ней, ослабил узел галстука.

«Сегодня я не вижу той девочки.»

На её слова Теон чуть наклонил голову, будто не понимая, о ком речь.

«Той, что подавала чай. Я слышала, она дочь графа Джейдена Сердиана…кажется? Сам граф произвёл такое хорошее впечатление, что я не ожидала…»

«Похоже, вы проявляете к Айле особый интерес.»

«Верно. Она меня…особенно беспокоит. Поэтому…думаю, будет лучше, если чай будет подавать кто-то другой.»

Ариэль усмехнулась и сразу перешла к сути.

Её давно раздражала Айла, и она намеревалась прямо сказать, чтобы ту больше не допускали к службе при Теоне.

Теон, мгновенно уловив её намерение, спокойно посмотрел на неё. В ответ на её приторную улыбку он лишь слегка улыбнулся, так, будто его вполне устраивало происходящее.

«Нет ничего менее привлекательного, чем вмешиваться в дела будущего супруга и придираться к ним. Как вы только что сделали.»

Ариэль, до этого сохранявшая улыбку, едва заметно задрожала, сдерживая вспыхнувший гнев.

***

[Я - Зения…Да, Зения. С этого момента я - принцесса Зения. Зения.]

В карете Айла сидела с напряжённым лицом, тихо повторяя это про себя всю дорогу до Королевского дворца.

Она сцепила руки, стараясь скрыть дрожь в пальцах, но не могла спрятать беспокойство, её взгляд метался из стороны в сторону.

Элин, севшая с ней в карету, чтобы помочь Айле…нет, Зении, непривычной к банкетам, тоже нервничала. Она то и дело смачивала пересохшие губы и до последнего поправляла её наряд.

Орхан, наблюдая за ними - напряжёнными, словно перед битвой, тяжело вздохнул и покачал головой.

«Принцесса Зения, мы скоро прибудем во дворец. Элин, помоги принцессе подготовиться к выходу.»

«Да, господин Орхан.»

Элин накинула на голову Айлы лёгкую вуаль.

Орхан посмотрел на неё с удовлетворением, будто всё уже шло именно так, как должно.

[Фух…Нужно справиться. Ты сможешь. Айла Сердиан.]

Карета, до этого медленно катившаяся, наконец остановилась.

Сердце Айлы бешено заколотилось.

Тук.

Она вышла из кареты с уверенным взглядом, и увидела перед собой величественный вход во дворец.

[Когда её сюда привезли в первый раз, почти насильно, она чувствовала себя маленькой и подавленной.]

[Но сейчас…]

[Даже если это ложь, она стоит здесь как принцесса.]

[И это придавало ей сил.]

Элин украдкой взглянула на Айлу, которая, сжав зубы, приняла решительное выражение лица, словно решив, что если уж быть клоуном, то самым лучшим.

[Она точно…необычная.]

«Нам пора, принцесса Зения. Его Высочество из Королевства Стеллен ждёт вас.»

Айла кивнула и осторожно шагнула внутрь дворца.

Высокие каблуки, к которым она давно не привыкала, заставляли ноги дрожать, но чувство долга не позволяло ей показать слабость.

«Принцесса, с вами всё в порядке?» - обеспокоенно спросил Орхан.

Айла тут же мягко улыбнулась, так, будто всё это было для неё привычным.

Настоящая принцесса.

Войдя в зал, она сразу заметила Теона.

Рядом с ним стояла Ариэль - элегантная, уверенная, будто созданная для этого места.

[Почему она стоит там с таким видом?]

[Они ещё даже не обручены, не говоря уже о свадьбе, но Ариэль уже держалась так, словно была его женой.]

На мгновение лицо Айлы исказилось, но она тут же вновь улыбнулась.

Ариэль, встретившись с ней взглядом, ответила неловкой улыбкой.

[Ну конечно…Ты ведь впервые видишь такие наряды.]

[Честно говоря…я тоже.]

Теон и Ариэль выглядели явно смущёнными, их застала врасплох свободная и откровенная одежда Зении, принцессы из далёкой страны.