Зал заседаний клана Нин.

Духовная лампа излучала яркий свет.

Глава клана Нин, молодой мастер и группа старейшин клана собрались здесь.

В их руках находились несколько нефритовых табличек, на которых была записана вся информация о текущем ежегодном экзамене клана.

Глава клана провел рукой по нефритовой табличке, его глаза слегка закрылись, и сцены, зафиксированные на ней, появились в его сознании, непрерывно повторяясь.

В отличие от предыдущих лет, в этом году он особо сосредоточился на разделе экзамена, посвященном искусству кукловода.

Материал экзамена по искусству кукловода в клане Нин изменился; теперь он заключался в управлении марионетками.

Молодые культиваторы впускали свою духовную энергию, передавая её через нити прямо в тела марионеток.

Под воздействием духовного чувства и энергии марионетки начинали двигаться и выполнять различные действия. Однако даже лучшие из молодых культиваторов могли заставить свои марионетки лишь ходить, делать сальто и кататься по земле во время этого экзамена.

В целом, результаты были скромными.

Глава клана медленно открыл глаза, отозвал свое духовное восприятие от таблички и аккуратно положил её на стол рядом с собой.

— Этот экзамен не выявил среди молодежи ни одного будущего мастера кукловода. — вздохнул глава клана Нин.

Один из старейшин академии почувствовал напряжение и поспешил вмешаться: — Глава, уважаемые старейшины, наш клан славится талисманами. У нас в клане нет серьезных достижений в этой области, а учителя по искусству кукловода в академии весьма посредственные. Как мы можем рассчитывать на воспитание будущего мастера?

Глава клана Нин успокоил его: — Не переживайте, я не виню вас. Магматический Дворец был построен для сдерживания извержения Вулкана Огненной Хурмы. Чтобы получить доступ к бессмертным сокровищам и наследию искусства кукловода в Магматическом Дворце, лучше всего использовать мастеров, специализирующихся на кукловодстве.

— Наш клан открыл этот Магматический Дворец только в этом году. Другие два крупных клана и правитель города уже давно обогнали нас. У них была возможность тайно взрастить мастеров специализирующихся на искусстве Кукловода, а нам этого не удалось.

— Мы пришли слишком поздно. Только наняв сторонних мастеров с высокими вознаграждениями, у нас будет шанс конкурировать.

Глава клана вынул нефритовую табличку:

— Это содержит записи о Магматическом Дворце Огненной Хурмы и известных мастерах искусства Кукловода, передайте это всем и посмотрите.

После того как все старейшины ознакомились с табличкой, глава клана продолжил: — Нам нужно связаться с каждым мастером, специализирующимся на искусстве марионеток, которого мы сможем найти, и постараться заручиться их поддержкой. Особенно с Чу Тяо Кэ! Он обладает значительными навыками, и он должен стать нашей основной целью.

Молодой мастер сказал: — Личность Чу Тяо Кэ загадочна; он никогда не появлялся публично. Его марионетки продаются, но только через черный рынок, открытие которого проводится раз в месяц.

— Черный рынок контролирует Сунь Линьтун. Этот человек — внешний ученик секты Безграничной Пустоты, что делает его встречу с нами крайне сложной.

Глава клана нахмурился: — Сяо Жэнь, не хочу слышать о проблемах, мне нужны решения.

Молодой мастер Нин Сяо Жэнь запотел и быстро заверил: — Да, отец. Я уже отправил людей попытаться установить с ним контакт, и мы обязательно добьемся результатов скоро!

Глава клана провел рукой по своей бороде: — Хорошо. Я буду ждать результатов.

После собрания молодой мастер клана Нин сразу же вызвал своего подчиненного, Нин Цзе.

— Нин Цзе, ты — менеджер по закупкам клана Нин, эту должность ты не получил бы без моей поддержки. Я поручил тебе наладить контакт с Чу Тяо Кэ, но ты не добился никаких результатов. Что ты вообще делал?! — нахмурился молодой мастер.

Нин Цзе был мужчиной средних лет с лицом, полным следов стресса. Если бы он мог, он бы не стал заниматься этим поручением.

— Молодой мастер, мне стыдно за то, что я подвел ваше доверие, моя некомпетентность необъяснима.

— Но с ним действительно трудно общаться. Разве я не пытался установить с ним контакт на черном рынке, покупая веревки Руйи и настойчиво его уговаривая? Но он остается непреклонным, он отказывается обсуждать что-либо, кроме сделок.

— Чу Тяо Кэ слишком загадочен. Я пытался узнать о нем все возможными способами, но это только разозлило владельца черного рынка, Сунь Линьтуна. Я не только потерял людей, но и был обманут, потратив большую сумму духовных камней. Все эти расходы я беру на себя...

— Хватит!

Молодой мастер перебил его с явным недовольством.

— Ты стал жертвой обмана, и это уже довольно унизительно. Ты еще хочешь, чтобы клан за тебя заплатил?

— На этот раз наш клан должен закупить 80 веревок Судьбы и ты возьмешься за это.

Нин Цзе был потрясен.

— Восемьдесят веревок? Так много?!

Молодой мастер сказал: — Используй эту крупную сделку и сделай из нее все возможное. Ты уже несколько раз пытался установить контакт с Чу Тяо Кэ, но не продвинулся в переговорах.

— Такое поведение действительно заставляет меня сомневаться в твоих способностях, Нин Цзе.

Почувствовав давление, Нин Цзе несколько раз пообещал, что сделает все возможное.

Нин Цзе приехал в юго-восточную часть города Хоши. Весь район был известен своей смесью опасных элементов, воровством и самой худшей общественной безопасностью в городе.

Кроме того, здесь располагался черный рынок.

У одного из входов на черный рынок Нин Цзе показал жетон.

Темный взгляд культиватора внимательно изучил жетон, затем вернул его Нин Цзе.

— Следуй за мной.

Он повел Нин Цзе в маленькую хижину за собой, затем поднял доски пола, открывая яму.

Они вошли в яму, которая вела по извилистому туннелю, и вскоре оказались в подземном торговом помещении, напоминающем маленький рынок.

Нин Цзе огляделся и сразу же заметил свою цель.

— Господин, приятно снова встретиться, — Нин Цзе подошел к Чу Тяо Кэ с теплой улыбкой на лице.

Чу Тяо Кэ был старым человеком с иссушенным видом. Он опирался на трость и был сильно сутулым, его фигура была изогнута, как у омара.

Его лицо было покрыто глубокими морщинами, а под глазами темные фиолетовые круги. Длинные, спутанные черные волосы падали на землю, словно огромное черное одеяло.

Чу Тяо Кэ стоял за тележкой и просто бросил быстрый взгляд на Нин Цзе, не сказав ни слова.

Это была его постоянная манера, и хотя Нин Цзе чувствовал беспомощность, внутри накапливался гнев.

Он ведь был культиватором клана Нин, но Чу Тяо Кэ совершенно не уважал его!

Сдерживая раздражение, Нин Цзе смог выдавить улыбку и сказал: — Господин, на этот раз я привез для вас важную сделку.

— В целом 80 веревок Руйи!

— Посмотрите, такая большая сделка, не могли бы вы немного снизить цену?

— Я ваш постоянный клиент, всегда прихожу к вам. Такие сделки будут продолжаться, и если цена за веревки по 200 духовных камней за штуку, она уже становится немного неоправданной, не так ли?

Старик с длинными волосами слегка кивнул, его голос был хриплым и старческим: — Вы правы.

— Тогда давайте согласуем цену в 250 духовных камней за штуку.

Нин Цзе был ошеломлен на мгновение и усмехнулся: — Господин, не шутите со мной. Так не бывает, чтобы цены так резко повышались.

Чу Тяо Кэ холодно фыркнул.

— Каждое дополнительное слово увеличивает цену на 50 духовных камней.

Нин Цзе замер, глядя широко открытыми глазами.

В животе Нин Цзе бурлила ярость, он хотел вцепиться в старика перед ним и сбросить его на землю. Однако, в конце концов, он сдержал свой гнев и пробормотал: — Ладно, давай, согласен на твою цену!

— Но мой клан хотел бы добавить некоторые дополнительные функции, чтобы лучше интегрировать их с нашими техниками. Детали изменений...

Чу Тяо Кэ решительно перебил его.

— Никаких изменений. Бери и проваливай. Нин Цзе едва не задохнулся от злости.

Глубоко вдохнув, он с горечью кивнул и, стиснув зубы, согласился.

Чу Тяо Кэ остался неподвижным, но с крыши тележки начали сползать несколько кукол.

Каждая из них была управляемой нитями, и все они казались почти живыми.

С жутким смехом, они перекатывались, прыгали и толкались друг с другом, но в конце концов открыли круглый люк внутри тележки.

Они по очереди спустились в отверстие под крышкой, а затем, как извлекая змей, вытащили веревки Руйи.

Каждый раз, когда Нин Цзе видел это, он не мог не восхищаться.

Умение управлять этими подвешенными куклами было безупречным; марионетки казались настоящими живыми существами.

Если бы хотя бы один из молодых культиваторов клана Нин, сдающих экзамен, обладал хоть малой долей этой способности, то их экзамен по искусству марионеток был бы успешным!

— Искусство Кукловода — это одна из самых низших техник среди сотни искусств культивации, и у нее много слабых мест. Самое очевидное — это метод управления!

— Вот хотя бы эти механические куклы; если порезать их нити, они сразу же потеряют подвижность.

Нин Цзе передал первобытные камни и, забрав веревки Руйи, покинул черный рынок. Только тогда его лицо стало мрачным, а взгляд полным злобы.

— Чу Тяо Кэ! Каждый раз, когда я с тобой вежлив, я реально оказываю тебе уважение. На этот раз я специально нанял для тебя Трех Призраков из семьи Хуан! Я даже подготовил тебе этот ‘подарок’! Если ты откажешься работать со мной, то тебе точно не поздоровится.

Нин Цзе был действительно зажат в угол и вынужден был пойти на риск.

Его план был прост: сначала пусть три члена клана Хуан займутся Чу Тяо Кэ, а потом он вмешается, чтобы спасти ситуацию и получить его признание. Если Чу Тяо Кэ будет тяжело ранен, Нин Цзе не исключал возможности принудить его работать на себя.

В любом случае, главное было прорвать ситуацию и выполнить свою задачу.

Что касается других проблем — это уже заботы других членов клана Нин!

Когда черный рынок завершился, Чу Тяо Кэ с полными руками добычи шел по темному переулку.

Вдруг.

— Талисман Подавления Духа!

Талисман мгновенно активировался, блокируя пространство вокруг него.

Чу Тяо Кэ застыл на месте, не в силах сдвинуться.

— Хи-хи-хи…

Легкий, невидимый смех эхом прокатился, и из ближайших теней появились три маленьких призрака, атаковавшие Чу Тяо Кэ.

Он оставался неподвижен, как скала, до тех пор, пока маленькие призраки не подошли к нему. Тогда его тело слегка подергалось.

Из его тела вылетели несколько механических птиц, которые тут же устремились вперед.

— Искусство кукловода — Молниеносные Птицы Тишины!

В темноте несколько молний осветили пространство, и в мгновение ока вспышки грома взорвались в беззвучной тишине.

Молниеносные Птицы Тишины мгновенно уничтожили троих маленьких призраков.

— Как это возможно?

— Мы использовали Талисман Успокоения, ты не должен был использовать духовное чувство для управления марионетками!

— Что-то не так. Он явно использует куклы, но я не видел, чтобы он использовал управляющие нити.

— Не важно, давайте атакуем все вместе!

Три члена клана Хуан прыгнули вперед одновременно, каждый продемонстрировав свои уникальные навыки, чтобы окружить Чу Тяо Кэ с длинными распущенными волосами. Вдруг, из темных углов вырвались более десятка призраков, окруживших их со всех сторон, их устрашающие образы, с выставленными зубами и когтями.

Чу Тяо Кэ стоял, как неприступная гора, и его длинные черные волосы вдруг сплелись в несколько длинных плетей.

Эти темные плети танцевали, как драконы и змеи, но не было ни малейшего колебания воздуха, и в тишине ощущалось ледяное намерение убить.

— Техника Плети волос!

Плети были яростными и смертоносными, как будто готовыми поглотить все на своем пути, души призраков рассеивались от одного лишь прикосновения.

Глаза членов клана Хуан пылали яростью, они готовились к контратаке.

В разуме Чу Тяо Кэ вспыхнула печать, огромная, как гора, воплощая как Будду, так и демона, внезапно излучая странный свет.

— Печать Сердца Будды и Демона!

Трое противников остановились одновременно, словно окаменев. Ошарашенные и в панике, они поспешили отступить, но было уже слишком поздно.

Два крика разнеслись по воздуху, и двое противников были уничтожены.

Главный, с глазами, полными ярости и ненависти, движимый жаждой мести, использовал все свои силы на максимум и атаковал Чу Тяо Кэ в попытке отчаянной контратаки.

Его драгоценный кинжал, на который он возлагал все свои надежды, рванулся, как молния, мгновенно ударив в направлении его лба.

— Динь.

Раздался отчетливый звук удара металла о металл.

Старший из семьи Хуан замер, на его лице отразилось недоумение.

— Тук, тук, тук.

В следующий момент несколько Плетей Волос направляясь со нескольких сторон, пронзили его тело под разными углами.

Глаза противника расширились, когда плети проникли в его тело, приподняв его в воздух. Кровь хлынула, как дождь, заливая землю и стены, скрытые в тьме ночи.

Как только близлежащие культиваторы услышали странные звуки, они поспешили к переулку, чтобы расследовать.

— Что случилось? — удивился один из культиваторов.

В переулке не было ни тел, ни следов крови.

Ждав новостей, Нин Цзе становился все более холодным. — Почему нет новостей? Это уже слишком долго, должно быть все успешно.

— Чу Тяо Кэ на стадии Основания Фундамента, как и члены клана Хуан. Даже в городе, где их боевые силы ограничены, это невозможно, чтобы они не справились втроем против одного. Он пытался утешить себя. Я дал им Талисман Подавления Духа и духовного существа, Зеленого Богомола - Клинка, который может перерезать нити. С такими приготовлениями кукловод должен быть сильно уязвим!

Но это ожидание оказалось напрасным.

—————

Чу Тяо Кэ шагал по темному туннелю.

Три Плети из волос тянули за собой тела культиваторов. Каждый его шаг отбрасывал огромные и страшные тени на стены туннеля.

Вдруг издалека появился красный свет, и температура стала невыносимо высокой.

Повернув за угол, он увидел перед собой огромную печь.

Он открыл дверь печи и ловко забросил три тела внутрь.

Закрыв дверцу печи, он направился в соседнюю кладовую.

Он положил несколько килограммов огненной эссенции, недавно купленной на черном рынке, на склад. В течение многих лет накопленная эссенция образовала небольшую гору.

— Осталось всего десять килограммов.

Чу Тяо Кэ направился в комнату передачи и активировал телепортационную формацию. В следующий момент он оказался в своей подземной мастерской.

Его тело начало изменяться. Его странные черные волосы, почти до пола, быстро втянулись, а сутулый силуэт выпрямился. Под черной одеждой его тело вспыхнуло светом и тенью, открывая истинную форму — серебристую боевую броню.

Броня мерцала тусклым драгоценным светом, украшенная знаками и узорами. На шлеме был виден шрам, оставшийся после последней атаки главного из трех членов клана Хуан.

Броня раскрыла пластины на груди, животе и ногах, изнутри вышел молодой человек.

Юноша имел бледное лицо, его глаза были ясными, как вода, и излучали спокойствие.

Эта броня называлась: Железные Доспехи Хань

Имя юноши: Нин Чжоу