Перевод: Astarmina

Как первый король так мудро провел границы, осталось загадкой, но Шадрох располагался на самом юге континента, протянувшись горизонтально и граничил сразу с несколькими странами. Поскольку это была земля, которую все жаждали заполучить, соседи негласно держали друг друга в узде, не позволяя никому напасть на Шадрох.

Парадоксально, но благодаря этой ситуации территория избежала войн и становилась все более плодородной. Более того, сто лет назад Шадрох заключил мирное соглашение с соседней империей Асгарден. По условиям соглашения Шадрох снабжал Асгарден изобильным продовольствием, а империя, в свою очередь, отправляла войска для защиты страны.

Таким образом, жители Шадроха, которые жили без вторжений иностранных сил, считали мир чем-то само собой разумеющимся. Даже король, который должен был прилагать все усилия для защиты страны, думал так же.

Поэтому никто не мог предположить, что Империя внезапно потребует принцессу. Действительно, никто.

Тем более что её супругом должен был стать не принц, а великий герцог севера.

— Говорят, что герой, который уничтожит злого дракона Нидхёгга, родится из чрева принцессы! Мы должны с радостью отправить её!

— Что за чушь вы говорите? Как наша принцесса сможет выжить в этой суровой земле, где только снег и монстры? И к тому же, её роль — родить ребёнка. Это самое унизительное требование, которое я слышал за всю свою жизнь!

— Хотя этот человек и происходит из простолюдинов, он действительно является потомком знатного рода Нифльхейм. Конечно, по сравнению с принцессой его происхождение ниже, но его армия на самом деле сильнее, чем у любого другого лорда. Если всё сложится удачно, он может стать нашим союзником в борьбе за Шадрох. Это хороший шанс освободиться от имперского господства.

— Это так, но всё равно... отправлять её, словно продать....

Отправить принцессу или нет — аристократы Шадроха разделились на два лагеря и спорили об этом целую неделю.

Её жених — Игмайер Нифльхейм, молодой герцог, управляющий севером империи Асгарден.

Широко известно, что его отец, предыдущий великий герцог, был рожден от дочери мясника и до десяти лет рос среди наемников. Проблемы начались позже. В отличие от обычных бастардов, которые становились монахами или рыцарями, он пошел другим путем.

В восемнадцать лет Игмайер покинул родные земли и основал наемнический отряд «Ледяной великан». К тому времени, как ему исполнилось двадцать, уже не осталось ни одного лорда, который бы не знал о грозной репутации и силе «Ледяного великана». Это был отряд, одержимый деньгами, который брал за заказы такие суммы, которые соответствовали годовому доходу от управления имением.

Однако их мастерство было настолько безупречно, что, независимо от поля боя или обстоятельств, они всегда выполняли свои задачи. Даже когда выбирали исключительно крайне опасные миссии, которые не удавалось завершить годами, вся команда всегда возвращалась живой. Это объяснялось лидерскими качествами командира Игмайера, нехарактерной для наёмников преданностью членов отряда и беспощадностью их мечей, направленных на врага.

Их могущество было настолько велико, что казалось невероятным, что они такие же люди, как и все. Хитроумные и изобретательные стратегии, товарищи с подобными навыками, готовые поддержать в любом безумии. Наряду со всеми этими качествами, командир Игмайер славился своим ужасным характером, который часто становился предметом обсуждения.

По информации, собранной в Шадрохе, обычно он считался довольно спокойным человеком. Ходили невероятные слухи о том, что он обладал такой силой, что мог раздавить голову тролля одной рукой и, раскрутив за хвост, перебросить виверну через горы, но, несмотря на это, он не казался человеком, который хвастался физической мощью.

У него были черные волосы, настолько темные, что казалось, будто они поглощают солнечный свет, и утонченное лицо, которое больше подходило человеку, читающему книги, чем держащему меч. Его манеры были скорее похожи на манеры благородного юноши, чем обычного наемника. Однако иногда находились аристократы, которые принимали его спокойный характер за слабость и пытались его спровоцировать.

После того как он с трудом выполнил задание, заказчик отказался заплатить, жалуясь на его якобы плохое поведение и испорченное настроение. Более того, намекнул, что Игрмайер должен обслуживать его ночью. Именно в такие моменты проявлялся его пресловутый «норов».

Он свернул шею заказчику и выставил его голову на пике. Те, кто называл его чудовищем, вскоре оказались в таком же положении.

Это было время частых завоевательных войн между различными землями. Обезглавить семью правителя и водрузить свой флаг означало присвоение земли, поэтому его действия не вызывали осуждения. Он никогда не трогал простых жителей.

Таким образом, Игмайер приобрел около трех небольших владений, которые использовал как места отдыха между заданиями. Это значительно помогло его наемникам быстро нарастить влияние.

Со временем, когда слухи распространились, никто больше не решался обманывать наемников «Ледяного великана». Оскорбления о том, что они якобы низкорожденные или необразованные, больше не могли произноситься в их присутствии.

Перед темно-синим, как зимнее ночное небо, флагом наемников «Ледяного великана» люди предпочитали держать язык за зубами и вети себя аккуратно. Не Нифльхейм, а просто Игмайер. Жесткий человек, который без помощи семьи, собственными руками, добился богатства и власти.

И вот, Игмайер, который когда-то был простым наемником, теперь унаследовал титул герцога и стал женихом принцессы. Прочитав отчет, Эмбер была уверена, что не сможет полюбить этого человека. Они были слишком разными, словно зима и весна, отношения которых могли быть завершены только если одна из сторон исчезнет.

— Он просто счастливчик, получивший титул герцога лишь потому, что предыдущий герцог Нифльхейм скончался позапрошлым годом! И мы должны признать его герцогом?

— Что же думает император Асгарда?

— Вот именно. Они дали титул герцога жалкому наемнику, который и наполовину не аристократ.

— Если он женится на нашей принцессе, ребенок этого негодяя получит дворянский статус! Мы должны протестовать!

Несмотря на выдающиеся достижения, высшая знать, ценившая чистоту крови, называла Игмайера варваром и отказывалась признавать его равным.

Великий герцог-наемник, именно так с презрением называл его дворянский класс Шадроха.

— Похоже, тебе придется пойти, сестра.

После бесплодного спора брат, носивший корону, наконец склонил перед ней голову.

На самом деле у нее не было возможности отказаться. Если принцессу не выдадут замуж, действия империи будут очевидными.

Император Асгарда должен был лишь отдать приказ армии, охраняющей границу с Шадрохом: принести ему голову этого дерзкого короля. Вопрос был в том, пойдет ли Эмбер добровольно, как почетный гость, или же будет тащиться, как рабыня, оставив за собой разрушенную родину. У Эмбер было всего два варианта. Она выбрала первый.

«В прошлой жизни, именно в этот день, я чувствовала себя так, словно мир рухнул,» — подумала она.

Когда Эмбер получила приказ о принудительном браке, она переживала самый яркий момент своей жизни.

Создавая различные небольшие клубы с ровесницами и участвуя в скачках с молодыми людьми, посещая музеи и концерты, Эмбер вела насыщенную жизнь. Она так любила музыку, что даже сама сочиняла, и имела в ней глубокие познания. Однако это не означало, что она была чужда изобразительному искусству. Хотя её собственные навыки рисования оставляли желать лучшего, она обладала отличным вкусом и могла распознать хорошую работу.

Благодаря тому, что она открыла нескольких художников и мгновенно сделала их звёздами, вскоре молодые художники начали выстраиваться в очередь за её поддержкой. Эмбер была настоящей звездой светского общества, поддерживая своего ещё неженатого брата. Это было её положение, которое она вынуждена была оставить после замужества.

Поэтому, если спросить, была ли она в здравом уме в то время... ответом будет «нет». Ненависть и отвращение к поместью, в котором ей предстояло провести всю жизнь, были столь сильными, что она совершенно не интересовалась тем, каким человеком был её муж.

Эмбер повернулась к мужу, который лежал рядом с ней, прикрыв глаза мускулистой рукой. Похоже, шуршащий звук её движения привлёк его внимание, и он посмотрел на неё спокойным взглядом. Его глаза, красные, как угли в тлеющих золе, вызывали у Эмбер страх. По крайней мере, так она думала.

Он смотрел на нее глазами хищника, который запросто мог бы сожрать человека, и это пугало ее. Раньше, отводя взгляд, она думала, что ей это не нравится. Мужчины из Нифльхейма обладали естественной прямотой, к которой она не привыкла, возможно, поэтому ей было не по себе.

— Почему ты не отводишь взгляд? – спросил муж, когда они долго смотрели друг на друга, словно изучая. — На свадьбе ты ни разу на меня не посмотрела, я подумал, что тебя обижает быть женой такого простолюдина.