– Прошу прощения за это. Я Владимир, старший сын виконта Сильвеморфа.

Неохотно раскрыв свою личность, мужчина пояснил:

– Наша семья Сильвеморф уже несколько поколений занимается строительным бизнесом, а также занимаемся обслуживанием королевского дворца Гипериона. Это место также является частью наследия нашей семьи.

– Ах, так…

– Да. Я осматривал состояние стены между Главным и Звездным дворцом. Как внезапно неожиданно пошел дождь. Благодаря этому я насквозь промок. Теперь этот плащ – незаменимая вещь.

«Вы что заражены болезнью, от которой умрете, если хоть на секунду замолчите?»

Миэль почувствовала легкое раздражение, но ей пришлось стерпеть это из-за слов Рудерана.

[Если он пришел, чтобы избежать дождя, просто оставь его в покое. Подожди, пока он закончит рассматривать твою картину.]

«Рудеран много раз настаивал на этом. Пожалуйста, не веди себя как сумасшедший, будь собой.»

А единственный способ сделать это был…

– Эй, хотите перекусить? – Миэль порылась в своих вещах.

Но услышав внезапно шуршащий звук, Владимир взглянул на нее.

– Это… это картошка на пару? Серьезно?

– Да.

– Ты обычно носишь с собой в сумке картофель на пару?

«А вам то что?»

Небрежно развернув бумагу и откусив картофелину, он сделал лицо, полное отвращения.

– Даже получив милость Мирового Древа, как?..

«На что ты смотришь? Впервые видишь бедного дворянина?»

Говорил он это или нет, но Миэль наслаждался картофелем.

Владимир, сам будучи дворянином, не мог смотреть, как ест кто-то другой, поэтому отвернулся.

«Ах, он увидел.»

По совпадению, там, куда смотрел Владимир, был холст Миэль.

– Вы тоже рисуете?

«Почему он такой любопытный?»

Неловко улыбнувшись, Миэль кивнула головой.

– Могу я взглянуть?

– Поступайте, как вам заблагорассудится.

Получив разрешение, Владимир, не ожидавший многого, встал, сделав неопределенный жест. Однако, когда он подошел к холсту, выражение его лица резко изменилось.

И это произошло дважды.

«Первый»

Он удивился, что картина получилась лучше, чем он ожидал.

«Два»

Приглядевшись повнимательнее, выражение лица Владимира изменилось на неописуемо пугающее.

–  Еще раз, кто ты такая?

– Мой титул немного сложен, лорд Сильвеморф.

– Что значит нарисовать эту картинку?

Она осталась наедине с незнакомым мужчиной под дождем, и тот взорвался от гнева, словно обезумев. Обычно такая ситуация пугала.

Однако Миэль не испугалась. Причина? Потому, что…

«Насморк розового цвета.»

Каждый раз, когда раздраженный Владимир вскрикивал, оттенок под его носом комично плясал. Благодаря этому она могла сохранять самообладание.

– Вы довольно грубы. Я великодушно предоставила вам место, где можно укрыться от дождя, а вы вдруг начали кричать. Даже не объяснив причину. Я думала, что вы, будучи архитектором, будете обладать определенным интеллектом, но я разочарована.

«Так некультурно», – тихо добавила Миэль, когда Владимир заметно вздрогнул. Он был шокирован, услышав эти слова от женщины, несущей в сумке картофель на пару.

– Правда… ты не знаешь, почему я так себя веду?

– Конечно, нет. Я даже не знала, кто ты такой! Разве вы не знаете, что я редко покидаю Звездный дворец?

Точнее, она не могла уйти. Когда Миэль все подробно объяснила, Владимир наконец успокоился.

– Я прошу прощения. Лицо ангела на этой картине… оно слишком похоже на лицо моей покойной младшей сестры.

– Почему лицо?

– Потому что оно выглядит точь-в-точь как у моей покойной сестры.

Закончив свои слова, он вытер лицо. Его бледные руки слегка дрожали. Благодаря этому его «розовый насморк» превратился в изогнутые усы.

«Лицо ангела на картине напоминает покойную сестру Владимира…»

Миэль уже знала. Это было сделано намеренно с самого начала, поскольку она нарисовала его.

***

Давайте вернемся на несколько дней назад.

Миэль, глядя на черно-белую фотографию, предложенную Рудераном, спросила:

– Эта юная леди, кто она?

На вид молодой женщине, изображенной на фотографии, было около десяти лет. Рудеран коротко рассказал о ней:

– Она младшая дочь виконта Сильвеморфа. Ее зовут Алиса.

– Просто сказав это, как я могу знать, что мне с этим делать?

Жалоба Миэль была обоснованной. Однако Рудеран был поистине королем непонимания.

– Если я так сказал, то ты должна просто молча нарисовать.

– Серьезно, ты… ты не можешь объяснить, почему я должен рисовать эту загадочную девушку? Ты преследуешь несовершеннолетнюю? Боже правый!

Сильная разница в возрасте, недостижимая любовь, яростное сопротивление виконта Сильвеморфа… Это был момент, когда классический фильм можно было бы закончить на одном дыхании.

– Перестань думать о такой ерунде. – Рудеран сделал раздраженное выражение лица. – Я, наверное, уже объяснял. Чтобы участвовать в конкурсе тронов, вам нужен сторонник!

– Я знаю, но при чем тут эта девушка?

– Она станет твоим ангелом-хранителем.

А? Разве мертвые люди могут стать ангелами-хранителями?

– Изобрази Алису как можно позитивнее. Как ангела или фею. И на картине… да, изобрази что-нибудь вроде этого.

Нахмурившись, Рудеран грубо набросал контур. Замысел был понятен, но проблема заключалась в том, что он набросал его очень небрежно.

– Что это? Летающий кальмар?

Услышав эту несуразицу, Рудеран окончательно разозлился.

– Прекрати нести чушь, черт возьми!

– Что не получилось, так это твой рисунок. Как я должна это понять?

Миэль почувствовала себя несправедливо обвиненной. Но Рудеран почувствовал себя еще более несправедливым.

– В любом случае, я до смерти расстроена, просто увидев тебя! Как ты можешь искать сторонников, даже не понимая намерений своего соавтора?

То, что его критиковали за умение рисовать, казалось, глубоко ранило его.

– Но что я могу с этим поделать? Да, это очень плохо нарисованная картина.

– В любом случае, я поняла. Мне просто нужно нарисовать Алису Сильвеморф в образе ангела, да?

– Мировое Древо, спасибо! Наконец-то ты уловила суть.

– Но, не мог бы ты сказать мне, почему я должен нарисовать ее именно так?

– Зачем тебе это знать?

Даже с его раздражающей ухмылкой Миэль было все равно.

– В зависимости от замысла художника, одна и та же картина может выглядеть по-разному. Чтобы получить подходящий результат, нужно знать, для чего это будет использован.

В кои-то веки это было вполне обоснованное заявление. В данной ситуации для Рудерана это неизбежно.

– Алиса Сильвеморф… она скончалась 4 года назад.

– Что?

– Она была хрупкой от рождения. К сожалению, она не смогла пережить свою пятнадцатую зиму.

Она выглядит такой хрупкой и все же умерла? Миэль снова посмотрела на фотографию.

Она и раньше выглядела хрупкой, но теперь под глазами отчетливо виднелись синяки.

– Дженна Силвеморф, мачеха Алисы – видная фигура в политических кругах. К этому времени она должна была выбрать кандидата, который, скорее всего, унаследует большую часть власти. Однако Дженна так и не приняла никакого решения. И после она впала в глубокое горе из-за смерти своей любимой дочери.

– Значит ли это, что виконт Сильвеморф может стать моим сторонником, лишь нарисовав Алису?

– Пока что ты можешь считать его лучшим вариантом.

Миэль поняла слова Рудерана. Однако, все еще оставалась некоторая неясность.

– Нарисовав Алису, я смогу заполучить расположение виконта Сильвеморфа?

– Стоит попробовать. Вероятность 50 на 50.

«Хм? Даже если я приложу усилия к рисунку, это все равно будет всего лишь одна картинка. Может ли виконт Сильвеморф стать моим сторонником только из-за этого?»

Нужны были более убедительные аргументы. Но Рудеран продолжал навязывать сладкий картофель, вместо того чтобы предоставить аргументы.

– Не спрашивай о причинах. Делай, как я говорю, а если не получится, поговорим еще раз.

– Рудеран Белкион, я не твоя марионетка. – Выплюнув это, Миэль схватила Рудерана за голову, когда он попытался отвернуться.

– Разочаровывает.

«Ты не знал меня до этого момента, а теперь приходишь, когда я тебе нужна? Бесстыдный. Если и дальше собираешься так поступать то, по крайней мере, притворись другом. Не используй меня как инструмент.»

Но она не смогла выразить свои истинные чувства. Рудеран, несомненно, посмеялся бы над ней.

– Ты ничего не объясняешь. Вместо этого продолжаешь мной командовать. Это ты называешь партнерством?

Вместо этого Миэль решила прибегнуть к логическому убеждению. Посмотрев ему прямо в глаза и рассуждая с ним, взгляд Рудерана дрогнул.

– Существует существенная разница между действиями со знанием разума и без него. Подумай, что из этого эффективнее. Если ты собираешься когда-нибудь стать судьей, то должен быть весьма умен, согласен?

И снова рациональные возражения сработали. Плотно сжав нижнюю губу, с борющимся гневом в глазах, Рудеран произнес:

– Дай мне немного времени.

– Сколько?

– Как только миссия по заманиванию виконта Сильвеморфа увенчается успехом, тогда мы сможем поговорить.

Это было немного подозрительно, но не совсем странно. Рудеран казался обычным дураком.

Он думает, что может контролировать все, потому что переоценил свои способности.

– Что ж, пока я буду следовать вашим указаниям.

«Но, если ничего не получится, я не буду сдерживаться.»

Несмотря на то, что она решила довериться ему, решимость Миэль быстро заколебалась.

– Через 4 дня пойдет дождь?

– Да.

«Ты что работаешь в метеорологическом бюро?»

Что еще более странно, Рудеран добавил, что в тот день она встретится со старшим сыном виконта Сильвеморфа.

– Будь готова. Когда встертишь Владимира, просто скажи то, что я тебе скажу.

Разве мы вряд ли столкнемся друг с другом?

Это просто беспочвенное и неуместное предсказание, да?