Есть старая поговорка: «Раньше пороть надо было.»

«Я достаточно долго терпела этот презрительный взгляд!»

В тот момент, когда Миэль крепко сжала кулак, Рудеран небрежно выплюнул с безразличием:

– Мы скоро пришлем кого-нибудь.

– Что?

– Если тебе что-нибудь понадобится, то просто напиши это. Краски, инструменты, что угодно.

– Оппа! Мне нравится, когда меня балуют!

Прошлая и настоящая жизни были настолько же разными, как небо и земля. Не было ничего похожего ни во внешности, ни в окружающем мире.

Но одно не изменилось точно: картины, с которыми она никогда не расставалась.

Эскизы, картины маслом и рисунки чернилами – все было хорошо. Тем не менее, Миэль больше всего нравился процесс создания насыщенного цветового букета с использованием разных цветов.

– Это стоит больших денег.

И Рудеран поддерживал это! Она была так счастлива, что слезы текли рекой.

– Большое спасибо, Руди! Нет, Рудеран.

Это был лишь миг, но дверцы ее сердца широко распахнулись. Миэль держала его за руку, тряся ее с радостным лицом.

В этом действии не было никакого злого умысла, лишь выражение чистых и светлых эмоций, как у ребенка. Рудеран, редко видевший это, бросил на нее резкий взгляд.

– Если ты благодарна, отпусти мою руку.

– Да.

– Если не хочешь столкнуться с судебным иском, больше не трогай так мое тело. Ясно?

– Я запомню, Ваша Честь.

В любом случае, Миэль, с угрюмым видом отпустила его руку.

Он опустил взгляд на руку, которая была на мгновение поймана. Казалось, он мог бы подать на нее в суд, если бы остались хоть какие-нибудь следы.

К счастью, возможно, не сумев найти достаточно доказательств для судебного иска, он отвел взгляд и сказал:

– В качестве награды, за поддержку твоих картин я попрошу лишь одно.

– И что же?

– Нарисуй то, что я тебе скажу.

Вау, да быть того не может. Она лишь слышала о таком…

Когда Рудеран увидел, как лицо Миэль исказилось так явно, то спросил:

– Что у тебя с лицом?

– Скажи мне честно. Ты собираешься попросить меня нарисовать что-нибудь странное?

– Что-нибудь странное?

Подождите-ка, а как в этом мире называют откровенные рисунки?

Это же не просто откровенные рисунки… может быть, эротикой?

– Боже, ты и правда сведешь меня с ума.

Рудеран был не таким уж и невежественным.

– Миэль Ви Грасиль. Пожалуйста, перестань слишком много думать. Это не делает тебя умнее!

– Твои слова слишком резки, хе-хе.

– Не притворяйся, что обиделась.

Он вел себя так, будто мог проникнуть в мысли Миэль. Что было и забавно, и странно трогательно одновременно.

– Я хочу кое-что спросить.

– Спрашивай.

Выражение его лица было таким же равнодушным, как и в ту ночь, когда он отвернулся от нее.

Благодаря этому, вопрос прозвучал гораздо легче, чем она думала.

– Почему ты не связывался со мной все это время?

– Почему именно я должен был связываться с тобой?

Миэль вспомнила, сколько времени она провела с Руди.

Как щенки, зализывающие друг другу раны, они цеплялись друг за друга, чтобы разделить боль. Но все это время было так легко забыто и потеряно.

– Так часто бывает, когда ты молод. Но это не значит, что ты можешь жить в этом времени вечно. – Глядя на бледную, застывшую Миэль, он смягчил свой голос.

– Время прошло, и нам пора повзрослеть, Миэль.

Это было правдой, но почему-то от нее так больно.

«Для меня ты был пережитком прошлого. Было естественно забыть, и мне пришлось забыть.»

– Даже сейчас ничего не изменилось. Я смотрю в будущее. Постоянно вычисляя, как посадить тебя на трон, как заполучить союзников. Но до каких пор ты собираешься оглядываться назад?

– Ой, хватит ныть. Ты тогда все время плакал.

– Опять за старое!..

– Я ничего не могу с этим поделать, верно? Такие вещи, как сыр и вино, становятся вкуснее, когда они стареют. Ах! Кремовый хлеб – исключение.

К счастью, это принесло облегчение. Возможность прикрыть раненую гордость шутками.

– Итак, Рудеран, какой рисунок ты хочешь, чтобы я нарисовала?

В одно мгновение тема разговора резко изменилась. Рудеран почувствовал одновременно замешательство и радость перед лицом ситуации, которую он не мог контролировать.

– Вот.

Он достал что-то из внутреннего кармана и протянул ей. Это была довольно старая и помятая черно-белая фотография.

Осторожно взяв и развернув ее, Миэль спросила:

– Кто это?

***

Прошло несколько дней с тех пор, как Рудеран Белкион навещал ее. Миэль, опасаясь неизбежных перемен и неопределенного будущего, не могла уснуть… уже довольно долго.

В последнее время она часто падала в обморок, даже если просто ложилась головой на подушку. После долгих размышлений она была измотана до полусмерти.

*Бум*

Звук за окном пробудил ее от глубокого сна.

– Что это такое?! Землетрясение?

Земля ходила ходуном. Миэль, только проснувшаяся, выбежала в ошеломленном состоянии.

– Леди Миэль, вы проснулись?

– Делла! Что происходит?

Делла, которая вышла первой, стояла во дворе. Освещенный фонарем, там был большой деревянный сундук.

– Что это такое?

– Я сам только что вышел… мисс, вы тоже не знаете?

– Да.

Сундук был достаточно большой, чтобы в него спокойно могло войти два человека.

Несмотря на то, что Звездный дворец был местом, где было мало людей, оставлять что-то подобное посреди ночи… отсутствие безопасности теперь было более очевидным!

«Если бы кто-то подослал убийцу, он бы умер на месте.»

К счастью, это был маленький, ничем не примечательный сундук.

Миэль вздрогнула, а Делла спросила:

– Леди Миэль, что внутри?

– Как думаешь, мне открыть ее сразу?

– Разве это не опасно? Что, если внутри порох или что-то еще?

Миэль была настороже, но Делла небрежно отмахнулась со смехом.

– Леди Миэль, не волнуйтесь! Кто мог бы совершить такой мерзкий поступок? Прокрасться ночью, быстро сделать это, а затем уйти.

– Откуда ты знаешь?

Почему мне вдруг захотелось еще раз прочитать твое резюме, Делла?

– В любом случае, я открою его, леди Миэль.

– Будь осторожна.

– Не переживайте, все будет хорошо.

С застенчивой улыбкой Делла сжала крышку коробки.

– Кажется, она заколочена гвоздями. Подождите минутку. Я схожу за молотком.

*Треск!*

С оглушительным шумом крышка сундука сломалась. Миэль в изумлении уставилась на Деллу, которая с легкостью открыла сундук, словно это яичная скорлупа.

– О, черт. Я сломала его. Простите.

Вопреки своей милой внешности, напоминающей рыжеволосую Анну, Делла обладала невероятной силой. Ее чуть не выгнали, когда она работала в главном дворце, ломая всевозможные вещи. Тем не менее, она была довольна назначением в Звездный дворец. Не потому ли, что здесь не было ничего ценного, что можно было бы разбить?

– Леди Миэль, подойдите и посмотрите на это!

– Что… это краски, да?

В сломанном сундуке лежали различные штуки для рисования. Там были не только краски, но и новые холсты, кисти и мольберт.

Миэль догадалась, откуда взялся этот сундук.

– Рудеран Белкион…

– Кар!..

Где-то прокричала ворона, словно похвалив ее за отгадку.

– О боже! Напугала меня! – Делла взглянула на ворону, которая села на сундук.

– Не беспокойся об этом. Это домашнее животное герцога Белкиона.

– Как ее зовут, Эл? Мэл?

Хотя она изо всех сил и старалась вспомнить, но Делла не обращала на нее внимание.

– Его зовут Дюк Белкион, да? О боже!

Неловко улыбнувшись, Делла от души рассмеялась.

– Это тот красивый друг детства, который навещал нас в прошлый раз? Он отправил этот подарок, леди Миэль? Как это романтично!

– Это не подарок, это поддержка. Он сказал, что ему есть, что мне доверить – картину.

– О, боже! Это просто оправдание. Он просто боится, что это обременит вас, если отдаст напрямую, ведь так?!

Что он вообще заказал?

– Он знает о хобби леди Миэль и прислал такой подарок… О боже! Он такой романтичный человек!

Миэль посмотрела на разбитый сундук. Визуально инструменты, выглядели далеко не романтично.

– Он прислал много высококачественных инструментов.

Глядя на новые художественные принадлежности, у нее защемило сердце. Впервые она почувствовала благодарность Рудерану.

Ворона снова громко закаркала.

– Леди Миэль, у вороны на лодыжке записка. Что бы это могло быть?

– Где? Покажи мне.

Миэль посмотрела на записку, но увидела лишь два слова.

[Нарисовать…]

– Да он настоящий негодяй!

В тот момент, когда она увидела поспешно нацарапанные перьевой ручкой слова, грубость невольно сама вырвалась…