На ее груди лежал Рудеран без рубашки.

– У тебя большие грудные мышцы.

Это не было высокомерием. Грудь, накачанная мышцами, твердая и упругая, ошеломляла ее взгляд.

Сама того не осознавая, Миэль протянула руку и влепила Рудерану пощечину.

– Ты все еще не пришел в себя. А делаешь это сразу после пробуждения.

– Ой… ты со мной разговариваешь?

Это совершенно отличалось от ее сна. Он смотрел на бормочущую Миэль как на настоящую сумасшедшую.

– Ты не можешь нормально открыть глаза?

– Э-э-эм…

– В отличие от тебя, у меня плотный график. Если ты не встанешь, я уйду.

Нехотя Майель встала и потерла глаза. Вид за окном был тусклым. Казалось, уже рассвело.

– Посмотри на свое лицо. Нет уродливей картошки, чем ты. – Миэль огрызнулась, услышав насмешливые слова о своем опухшем лице.

– Неужели…

– Что же мне делать?

Неохотно признавая, Рудеран был невероятно красив. Особенно сочетание его острых бровей, нежных глаз и выдающегося носа было невероятно идеальным.

Чувствуя раздражение от этого факта, Миэль стиснула зубы.

– Это моя комната, понимаешь? Если тебе нечего делать, можешь уйти?

– Я еще даже не начал, а ты уже упала в обморок, как плакса еще и суетишься.

Ах. Если бы люди могли умирать от злости, это могло бы произойти прямо сейчас.

Как ни странно, чувствуя себя слишком рассерженной, Миэль попыталась успокоиться. Прижимая мокрое полотенце ко лбу, она спросила:

– В чем дело?

– Со времени нашего последнего разговора ты обдумала свой план относительно «обрезки»?

– Какой план?

– Твой план насчет «обрезки».

Внезапно в ее голове всплыли вчерашние воспоминания. Слуга, которая, игнорируя ее, пытался уморить голодом семью и так находящуюся на дне.

Это было нечто невообразимое в других королевствах.

– Королевскую семью, избежавшую «обрезки», никогда не будут уважать.

Ви Грасиль – королевская родословная, в которой течет сок Мирового древа.

Среди нескольких ветвей только самая выдающаяся распускает цветы и приносит плоды. Все остальные обрезаются и удаляются навсегда.

Таким образом, все питательные вещества концентрируются на одной ветви.

– Время идет. Скоро будет выбрана следующая главная ветвь.

Примечание: они говорят о преемственности.

Повернув голову, Рудеран уставился на разгорающийся рассвет.

– Когда это время настанет, ты умрешь.

– Я знаю. Вот почему я боюсь.

– Неужели ты вот так просто дашь себя оборвать? Даже не попытавшись бороться?

– Я бы этого не хотела. – Миэль, прикусив нижнюю губу, ответила.

Она думала, что все будет в порядке, ведь однажды она уже пережила такое, но все было не так хорошо.

«Я не хочу умирать».

Эта жизнь дается только один раз. Она слишком красива, чтобы умирать.

Неожиданно Рудеран улыбнулся ее робкому ответу.

– Да. Даже у такой, как ты, есть инстинкт самосохранения.

Это была нежная улыбка, на мгновение заставившая ее сердце затрепетать. Благодаря этому Миэль чуть не пропустила слова Рудерана.

– Такой, как я? Что это значит?

– О… конечно, мы также должны подумать о леди Шанэль.

– Не ходите вокруг да около. Что ты имела в виду, когда говорила? – резко спросил Рудеран. – Миэль Ви Грасиль, ты знаешь, в чем твоя проблема?

–Эм, в том, что я слишком красива?

– Дело не в этом. Самая большая проблема в том, что ты не в своем уме.

От такой строгой оценки Миэль резко проснулась.

– Это забавно. Тебе же хватает наглости говорить мне такие вещи?

– Тогда ответь мне. Есть ли у тебя друзья, кроме меня?

– Конечно, есть!

– Кроме твоей служанки, которой не хватает магния.

– Тем не менее, у меня есть и другие друзья.

– И да, давай исключим и леди Шанэль.

В таком случае, их не было. Пытаться настаивать на существовании дружбы между матерью и дочерью было бесполезно в присутствии столь проницательного человека.

Рудеран бросил на нее жалкий взгляд, превратившийся в немого зрителя.

– Как ты знаешь, чтобы участвовать в «обрезке», необходимо выполнить некоторые условия. Первое - в тебе должна течь прямая кровь Ви Грасиль.

Это было само собой разумеющимся. Миэль была дочерью, оставленной бывшим королем Гилбертом.

На тот момент Гилберту было почти 70 лет. Его прозвали «Великий король», он даже до самой смерти он продолжал активно сеять семена.

Благодаря ему у Миэль было почти семнадцать старших братьев и сестер. Вау, только на запоминание их имен ушла целая вечность…

– Ай!

– Не мечтай, сосредоточься.

– Ты только что ударил меня? – Миэль была ошеломлена.

– Это королевское преступление, знаешь же?

– Ты не судья. Нелепо, что именно ты читаешь мне лекции о законах. Очень забавно.

Действительно, независимо от мира, практикующие юристы были бандитами. Рудеран подчеркнул это3 скривив губы в ухмылке.

– Слушай внимательно. Миэль, больше всего тебе нужна «поддержка».

– Ты говоришь о моем влиянии?

– Да, сторонники, которые поддержат тебя.

Это было второе условие для «обрезки». У члена королевской семьи, претендующего на трон, должны быть сторонники.

Как может человек, не способный собрать хотя бы одного сторонника, думать о том, чтобы управлять целым народом?

Понимая намерения, это было крайне неблагоприятным условием для Миэль. Потому что…

– Я не могу покинуть дворец, понимаешь?

– Это определенно сложно. Оставаясь здесь взаперти, нет возможности заручиться поддержкой.

– Но разве ты собирался сделать для меня?

– Я? Быть твоей поддержкой? Зачем?

Выражение лица Рудерана было сродни тому, как если бы его попросили защищать совершенно бесплатно. Разве не было ясно, что он пришел в первую очередь по делу?

– Зачем ты вообще пришел ко мне? Подшутить?

– Слушай меня спокойно. Не говори глупостей.

– Умх, угум!

Хотя у Миэль и был скверный характер, она не была совсем уж неразумной. Даже если бы Рудеран силой не заткнул ей рот, она бы выслушала, а значит, была готова выслушать его.

– Сейчас я ближайший помощник Месаллиуса. Именно на этой должности я могу быстрее всего разузнать любую информацию. – Рудеран объяснял с видом террориста, угрожающего заложнику. – Но, если я стану твоим сторонником, что со мной случится? Поскольку я подчиняюсь тебе, Месаллиус полностью лишит меня власти, и все ради того, чтобы его собственные дети стали победителями!

Это был разумный аргумент.

– Тогда что же мне делать?

Проблема заключалась в том, что ответа не было. Если бы она решила принять участие в «обрезке» то, что она могла сделать? Она не могла покинуть Звездный дворец и не могла сделать Рудерана своим сторонником.

– У меня есть к тебе предложение.

В глазах отчаявшейся Миэль забрезжил проблеск надежды.

– Сделай, как я сказал. Тогда у тебя будет достойный помощник.

***

Разговор ненадолго зашел в тупик. Давайте вернемся к гипотезе о том, что «Рудеран Белкион – регрессирующий человек.»

– Откуда, черт возьми, Рудеран узнал? Что слуга будет меня запугивать.

Время прилета ворона было слишком подходящим. Кроме того, он заметил растрату слуги

Однако до сих пор это было время, которое можно было выдать за совпадение. Подлинные подозрения Миэль начались с инцидента с «поддержкой».

– Миэль Ви Грасиль.

Прежде чем уйти, Рудеран спросил с сухим взглядом.

– Ты все еще любишь рисовать?

– Я не люблю рисовать.

– ?.. Но когда ты была молода, то явно…

– Это о любви.

Глупости. У Рудерана было бесстрастное выражение лица.

Старые времена были хороши. Какую бы ерунду ни говорила Миэль, ее глаза смотрели на него, как на бога, и это было очень очаровательно.

– Слушай внимательно. Такие слова, как «нравится», неуместны. Они не могут передать моих чувств к искусству. – Миэль, показав вытянутый указательный палец, легонько помахала им.

Рудеран, молча следивший глазами за изящным жестом, спросил:

– Ты страдаешь болезнью, при которой не можете говорить, не размахивая руками? Даже ни одного слова?

– О боже, как грозно! Не мог бы ты, пожалуйста, воздержаться от таких грубых замечаний? Судья Рудеран Белкион.

– Если Ее Высочество Принцесса сначала воздержится от несуразиц.

Как бы то ни было, не было произнесено ни слова. Рудеран, казалось, тоже чувствовал себя неловко.

– Что ты рисуешь в последнее время?

– А что? Хочешь посмотреть?

Рудеран кивнул. Но его лицо совсем не выглядело заинтересованным.

Скорее, это было больше похоже на ощущение ростовщика, проверяющего финансовое положение должника.

Тем не менее, Миэль чувствовала волнение, когда вела его за собой.

– В общем, я - любительница живописи.

Показывая кому-то картину, он долго не мог прийти в себя.

– А вот и она.

Миэль широко распахнула дверь склада. Вместо картин там была лишь тусклая пыль.

– Ух ты! Ты что, не выучила слово «вентиляция»?

– Чепуха! – Миэль пожала плечами в опровержении своих слов.

– Если подует ветер и картины обесцветятся, что тогда делать, а?

– Нет такого «цвета», который бы обесцветился. – Рудеран не уступал.

Он указал на холсты, заполненные только черно-белыми эскизами, и поддразнил:

– Странно. Здесь есть дальтоник, но это точно не я.

– Потому что у меня нет денег. Ты знаешь, какие дорогие краски?

В такие моменты она скучала по Южной Корее. Краски ручной работы были очень дорогими. Даже пигменты, используемые для их изготовления, было трудно достать.

Жалуясь на это, Рудеран с новым интересом изучал ее внешность.

– Что ж, это логично: у тебя не будет денег на покупку красок, если ты живешь как нищая.

– Хочешь попробовать кулак нищего?