– Кто это сделал? – Спросила Миэль, осматривавшая раны Руди.

– Кто это сделал с тобой?

Руди не ответил. Он поднял дрожащую руку, пряча лицо, но даже тыльная сторона его ладони была покрыта синяками.

– Убери руку, Руди.

– Я… я не хочу…

– А тебе не жаль, что из-за тебя я скатился с лестницы? – Удар по его совести произвел должный эффект и Руди быстро опустил руку.

Его лицо было залито краской вины и страха. Нетрудно было догадаться, кто виноват.

– Это снова твой старший брат, да?

Сына мачехи, Сидвика, ни с кем нельзя было спутать.

Он был намного старше. Возможно, даже совершеннолетний. Но, к сожалению, довольно глуп, изводя своего младшего сводного брата, рожденного его мачехой.

– Этот парень, Сидвик, просто ужасен. –  пробормотала, нахмурив брови Миэль.

– Я должна пойти и сказать ему пару ласковых слов.

– Нет, не делай этого! Пожалуйста! – Руди, который до этого молчал, вскочил, услышав эти необдуманные слова.

– Сидвик намного старше, выше и… сильнее! Ты не сможешь его победить. Никогда!

Он очень боялся своего сводного брата. Этот факт причинял больше боли, чем раны, полученные на лестнице.

– Этот ребенок довел тебя до такого состояния.

Руди был еще молод, но уже страдал от различных психических расстройств.

У Миэль тоже была своя доля проблем, но становилось все труднее притворяться, что она не знает о его проблемах.

– Может, мне поговорить с госпожой Белкион, герцогиней?

Нет, это было бы бесполезно. Она была всего лишь безымянной герцогиней, вошедшей в дом. Даже муж, который должен был ее защищать, был всегда на стороне старшего сына.

Так что защитить Руди, как и безымянную принцессу Миэль, не было никакой возможности.

– Мне очень жаль.

– А? –  Руди очень удивился таким неожиданным извинениям.

– Почему ты извиняешься, Мэл? Ведь это из-за меня ты пострадала.

«Мне больно только физически, но больно внутри. И я ничем не могу помочь.»

– Мне действительно жаль, Руди.

«Хотел бы я быть просто ребенком. Утомительно все знать и притворяться, что не знаешь».

Наступит ли когда-нибудь день, когда я смогу избавиться от этой непрекращающейся ненависти к себе?

***

Сон естественным образом перешел на следующую сцену.

Во сне Миэль увидела собственное лицо, которое выглядело несколько моложе, чем сейчас. Судя по длине волос, она была подростком

– Делла, - спросила бледнолицая Миэль, – ты так и не получила сегодня ответа?

– Нет, мне очень жаль – ответила Делла.

В то время прошло совсем немного времени, как Делла стала дворцовой служанкой. Возможно, именно поэтому ее образ во сне казался извиняющимся.

– Вы уверены, что мое письмо было доставлено Руди?

– Я передала его непосредственно ему. Это было послание для недавно коронованного лорда Рудерана Белкиона, верно?

«Верно. Он, который раньше был никем, удивительным образом унаследовал титул лорда!»

– Прошло уже несколько лет с тех пор, как я в последний раз видела Руди.

С тех пор, как скончалась его мать, леди Белкион.

Встречи, общение и визиты с Руди были полностью прерваны. Без покровительственного присутствия леди Белкион это было вполне естественно.

– Теперь Руди остался совсем один.

Она беспокоилась о том, что он остался один в этом холодном, внушительном особняке со своим злобным старшим братом.

– Он серьезно ранен или, может быть, сошел с ума? Один в этом холодном, огромном особняке.

Несмотря на боль, она ничего не могла поделать. Миэль тоже была заперта во дворце.

Однако с годами ситуация изменилась. Сидвик пропал без вести, и лорд Белкион, который настойчиво искал его, также скончался.

Хотя Миэль была всего лишь падчерицей, то Рудеран был законным сыном семьи Белкион и после смерти отца унаследовал титул.

– Фух, все сложилось как нельзя лучше.

Миэль почувствовала облегчение и стала ждать, думая: «Он обязательно свяжется со мной».

Раньше ему приходилось опасаться пристального взгляда отца и брата, но теперь в этом не было необходимости. Если бы Руди захотел, он мог бы связаться с Миэль в любой момент.

Но он этого не сделал.

– Наверное, что-то случилось. – Не выдержав, Миэль решила первой выйти на связь.

Задача была не из легких. Единственным человеком, который мог покинуть дворец, была Делла.

Даже если бы она была Деллой, то не могла просто так отправиться в особняк Белкиона, поэтому приходилось надеяться на случайную встречу в королевском дворце.

Естественно, ее ждали многочисленные неудачи. Откуда обычной служанке знать о повседневных делах лорда?

Тем не менее Делла наконец добилась успеха.

– Я сделала это, леди Миэль! Я наконец-то доставила письмо.

– Спасибо, Делла. Большое спасибо! – Миэль была так рада, что не спасла несколько дней.

Она была полностью уверена, что ответ скоро придет.

– Пожалуйста, ответьте, лорд Белкион!

Однако в ответ было лишь молчание.

– Странно. Руди никогда бы так со мной не поступил.

Потребовалось немало времени, чтобы принять болезненную реальность.

***

Сон достиг своего апогея.

Это было три года назад. Тогда состоялась вечеринка по случаю совершеннолетия принцев-близнецов, Каэля и Сероса.

Миэль тоже получила приглашение. Для нее это было редким событием, но она держалась как неприметная девушка.

Она безучастно сидела на своем месте, любуясь оживленными декорациями.

– На самом деле мне так больше нравится.

В любом случае, главными героями мероприятия были Каэль и Серос. Такой незначительной особе, как она, не с кем было поговорить.

Поэтому Миэль оставалось лишь спокойно наслаждаться изысканным пиром.

– Еда Королевском дворце по-прежнему лучшая.

Если бы это было в ее прошлой жизни, она бы дала ему пять звезд. Все, что она ела, было невероятно вкусным.

– Хорошо, что я взяла с собой сумочку.

Она не забыла положить в карман немного еды. Это было для ее матери и Деллы, которые ждали в Звездном дворце.

В этот момент атмосфера в зале изменилась. Люди зашумели и сосредотачились на чем-то.

– Что происходит?

Может, там был пятиярусный праздничный торт или что-то в этом роде?

Если так, то она не могла позволить себе пропустить это событие. Однако толпа была настолько плотной, что было трудно что-либо разглядеть.

Впервые Миэль покинула свое место перед едой. Как начинающий садовник, случайно выдернувший растение, среди остальных был виден мужчина с всклокоченными волосами.

– М? – Первыми мужчину узнали ее глаза.

Она знает этого человека. Он важен для нее.

– Но я никогда не видела такого человека…

«Подождите-ка минутку. Может быть, это Руди? Боже мой!»

Мозг, который чуть медленнее, чем глаза, осмысливал произошедшее, наконец-то сообразил.

– !..

Руди полностью изменился. От его хрупкого детского облика не осталось и следа.

Острые глаза, холодное и скучающее выражение лица. Казалось, он с самого рождения был рожден для того, чтобы смотреть на других свысока.

Миэль была ошеломлена. В памяти всплыл разговор, который она вела с Деллой.

– Ты уверена, что мое письмо было доставлено Руди?

– Да.

– Как он выглядит? С черными волосами и светлым нежным взглядом?..

– У него черные волосы, а кожа загорелая от солнца. Что касается его взгляда… Он выглядел так, будто мог бы грызть кирпичи голыми зубами.

– Извините, но я думала, что он смешанной крови.

Это потому, что мышцы его груди казались большими. Делла серьезно описала форму его руки.

Увидев это, Миэль засомневалась.

– Может, это Руди?

Хотя он не может быть таким большим. Это странно.

Однако теперь, увидев его своими глазами, Миэль была вынуждена это признать. Мышцы его груди, напряженные так, будто вот-вот вырвутся из рубашки.

– Этого не может быть.

Ей было грустно, но в то же время радостно. То, что Руди так вырос.

Прошло почти 10 лет с их последней встречи. Миэль была рада этой встрече, похожей на сон, и хотела во что бы то ни стало сказать ему что-нибудь.

– Я не забыла тебя. Я беспокоился о тебе все это время. Наверное, тебе было тяжело одному?

Но пробиться сквозь толпу, окружавшую его, было почти невозможно.

– …

В этот момент Руди, почувствовав на себе взгляд Миэль, повернул голову. Когда их глаза впервые встретились, по ее позвоночнику пробежала дрожь.

Миэль знала, что Руди тоже может ее узнать.

– Это я, я! Это Мел!!

От радости на ее глаза навернулись слезы, а на лице появилась трепетная улыбка. Несмотря на то, что вокруг было так много людей, ей казалось, что они находятся одни.

Руди несколько секунд смотрел на нее. Однако, на этом все.

Без улыбки, делая вид, что ничего не знает, он отвел взгляд. Как будто он считал Миэль одной из многих девушек, которые не глядя бежали за ним.

***

– Проснись. – Миэль резко очнулась от теплого прикосновения к щеке.

– Хватит спать, вставай. У нас мало времени.

Это было странно. Несмотря на то, что она открыла глаза, мужчина из ее сна все еще был рядом.

Правда было одно «но» …

– Почему ты… голый?