С самого начала было понятно, зачем Рудеран Белкион отправился в этот уголок Звездного дворца. Должно быть, его послал брат Миэль, император Гипериона.

– Значит, они наконец-то решили избавиться от меня.

Было ощущение, что брат Миэль был сильно раздражен ее прибыванием в Звездном дворце.

– Что ж, посмотрим, я не стану просить о пощаде, если смогу просто вот так спокойно умереть! Вместо этого, могу ли я оставить последнее завещание перед смертью? – спросила Миэль. – Я была опытным каллиграфом. Мы даже вместе практиковались, помнишь?

Вместо ответа Рудеран протянул руку, касаясь шеи Миэль.

– Слушай внимательно, принцесса Миэль. – Вместо холодного лезвия теплая рука приподняла ее подбородок. – Тебе еще рано умирать.

Услышав слова, прошептанные ей на ухо, Миэль моргнула, неосознанно посмотрев на него глазами щенка.

– Разве его Величество не послал тебя убить меня?

– Нет.

– Слава богу. Я думала, ты пришел, чтобы снова убить меня.

– Но, возможно, ты скоро умрешь.

– Что?!

– Возможно, в мой следующий визит. Будь то завещание или что-то еще, напишите это заранее.

– Молодец. Ты быстро пишешь. – Улыбаясь решил подшутить Рудеран.

Прежде чем казнить приговоренного к смертной казни, он не раз испытал на себе умение терзать надежду.

– Сукин сын. – Миэль разрыдалась и закрыла глаза.

– Но это не значит, что у тебя нет возможности выжить.

– Что? Не можешь больше этого выносить, Рудеран? – Терпение Миэль было на исходе.

– Умоляю тебя прекрати эту чертову игру слов и просто расскажи мне все по порядку. Если мне и суждено умереть, то я хочу хотя бы раз надрать твою невезучую задницу!

– Хорошо. Я с удовольствием тебе расскажу.

Похоже, он не хотел, чтобы его зад надрали. Наконец Рудеран перешел к делу.

– С этого момента просто делай то, что я говорю. Тогда ты сможешь выжить.

Если это можно назвать объяснением.

– Ты сейчас шутишь?

– Я серьезно. – Рудеран говорил уверенно и, казалось, не собирался отказываться от своих слов.

– Знаешь, Рудеран…

– Продолжай.

– Я понимаю, что Звездный дворец выглядит немного потрепано, но неужели все настолько плохо, что нужно поднимать такой шум и говорить такие гадости?

Это была поистине критика в духе принцессы, впечатляя Рудерана своим интеллектом.

– Я смотрю, дерзкий язычок принцессы совсем не изменился. Ну, тебе, наверное, трудно понять с такой-то головой.

– Ты вообще умеешь сочувствовать? Ты слишком нежен, и это просто бесит. Если собираешься продолжать болтать, может, просто уйдешь? А мне пора поливать картофельное поле. Видимо, я не настолько ленива, как некоторые.

– Я? Шучу? Очевидно, я не настолько ленив, как некоторые.

На миг Миэль подумала, что он просто старательный безумец. Но после решила больше не смешивать два этих слова.

– То, что я сказал, – чистая правда. Клянусь именем своей матери. – Произнес Рудеран у нее за спиной.

Это было довольно трусливое, но довольно сильное замечание.

У каждого была своя святыня, которую нельзя трогать. Для Рудерана это была его мать.

Глядя прямо на его руку, Миэль сказала:

– Хорошо, я послушаю тебя еще.

– Это честь, которая будет передаваться из поколения в поколение, принцесса.

Миэль сразу же пожалела об этом. Ей потребовалось менее 12 секунд, чтобы начать испытывать неприязнь к другу детства, с которым она воссоединилась спустя 12 лет.

– Я скоро умру? На чем основана такая уверенность?

– Основана? Основанием является кровь, текущая по твоему телу.

– Может быть, у меня заболевание крови?

– Я говорю о королевской родословной, идиотка! – Рудеран, похоже, тоже не получал удовольствие от разговора с ней.

– Разве ты не «Ви Грасиль», унаследовавшей кровь Мирового древа? Ты должна, по крайней мере, знать о традиции, передаваемой из поколения в поколение! Черт возьми! – зарычал он.

Из-за чего лицо Миэль побледнело.

Из ее уст посыпались пословицы, которые передавались из поколения в поколение в королевской семье.

– Древо рода «Ви Грасиль»…

– В каждом поколении есть только одна ветвь. К счастью, ты это помнишь.

Рудеран, который выслушал ее слова, поставил твердую точку в конце.

– Все проигравшие подвергнутся «удалению», включая и тебя.

Верно. Миэль изначально была в состоянии пройти через это. Однако, когда обладательница трона стала королем, она все еще находилась в утробе своей матери.

– Твоя удача иссякла.

Презрительно оглядев Звездный дворец, Рудеран сказал:

– Скоро начнется следующая битва за трон. Тогда ты так или иначе умрешь.

– Ты уверен?

– Уверен, как в твоем жалком картофельном поле.

Миэль молча отчаялась. Она была бессильной принцессой, заточенной в Звездном дворце. И именно поэтому, Миэль надеялась избежать этого ужасного «удаления».

– Даже не мечтай. Исключений нет.

– Но его величество Мезаллиус спас мне жизнь.

– Это было почти чудо. Если снова ждать чуда, то это никак не спасет тебя от смерти.

Это было действительно невезение, и его слова оказались до боли точны. В голосе Рудерана звучала твердая убежденность, более пугающая, чем что-либо еще.

Не похоже было, что он просто хотел напугать ее.

– Я спрошу еще раз, Миэль. Ты хочешь жить?

– Конечно.

– Тогда не сопротивляйся. Ты должна верить только моим словам и следовать им, принцесса.

Что это? Ощущение того, что он все знал с самого начала, задело ее за живое.

– Я тоже хочу спросить об этом. В конце концов, разве это не традиция, о которой все знают? Очевидно, что моя жизнь уже закончилась. – Растрепанная Миэль глубоко вздохнула. – Не слишком ли многого я прошу, чтобы поверить тебе?

– Если тебе не нравится, откажись. Я не буду разочарован. – Рудеран встал, освободив свое место.

– Ты серьезно уходишь?

Рудеран, глядя в ее изумленные глаза, поджал губы.

– Я и не ожидал, что ты сразу мне поверишь. Ты сомневаешься.

– О...

– Что «о»?..

У Рудерана было, по крайней мере, одно достойное воспоминание. Он знал, что она за человек.

– Тебе не обязательно верить мне сейчас. Время докажет, кто прав.

Рудеран говорил это словно шарлатан. Серьезно, если прислушаться, это было бы смешно, но, небрежно отмахнуться от этого было бы странно.

– Я тебе гарантирую. – Рудеран снова потряс ее смущенное сердце.

– Ты скоро придешь ко мне, Миэль Ви Грасиль.

Бесстыдно добавил он, встретившись с ней лицом к лицу спустя 12 лет.

***

– Кха, кха… – С самого утра королева Шанэль кашляла.

– Где болит, мама?

–Уф… я голодна. – Неожиданно произнесла королева с пустым взглядом.

Страдающая дегенеративным слабоумием, она выглядела как семилетний ребенок.

– Подожди немного. Скоро принесут завтрак.

Миэль посмотрела на старый, потрепанный календарь. Каждый вторник в Звездный дворец доставлялись продукты первой необходимости.

– Тебе не холодно, мама?

– Холодно. Зимняя королева сыграла злую шутку. – В конце предложения Шанаэль снова закашлялась.

Погода ранней осенью была непостоянной. Ранним утром и ночью было холодно, как зимой, из-за чего она и простудилась.

Жалко было смотреть, как кашляет ее старая и немощная мать. Миэль сняла с нее свою поношенную шаль.

– Это большая проблема. Вам же тоже холодно, леди Миэль. – Вмешалась Делла, которая только что принесла воду.

– Может быть, нам также следует захватить какую-нибудь одежду и одеяла?

– Обязательно. В конце концов, сейчас смена сезона.

– Но я не знаю, выполняет ли этот парень свою работу как следует! Судя по его лицу, он просто шарлатан. Да и подозрительно, что наши основные запасы продуктов уменьшаются с каждым днем.

Делла выразила свое разочарование, поставив на стол большой контейнер с водой. Миэль улыбнулась и утешила ее.

– Не суди о человеке только по его внешности, Делла.

– Но…

– Давай не будем питать беспочвенных подозрений. Хорошо?

Так она и сказала, но уже через 30 минут Миэль пожалела о своем заявлении.

– Что вы сказали?

– Разве вы не слышали этого, Ваше Высочество? Я получил товар, и это все, что есть.

Поставщик, стоявший со скрещенными ногами, указал на тележку. Внутри лежало всего лишь около десяти красных яблок.

– Это все… на что нам нужно прожить неделю?

Нам втроем?