Однажды, подруга детства, внезапно пропасшая без вести, вернулась.

В отличие от прежней плаксы, она превратилась во взрослую, сексуальную, с пышной грудью красавицу.

– Как ты была все это время, принцесса Миэль?

Но вместо ответа Миэль оглядела потрясающую фигуру своего друга детства. Идеально уложенные черные волосы, поразительные черты лица, кольцо семьи герцога на пальце и даже наряд главного судьи.

Даже самый высокомерный герцог не был таким впечатляющим.

– Эм… давно не виделись.

Воссоединение спустя 12 лет было настолько неловким, что Миэль отчетливо почувствовала свой обед.

– Зачем он приехал?

Миэль жила в скромном Звездном дворце, можно даже сказать в самом малоизвестном месте в мире.

Посреди всего этого возвышался Рудеран Белкион, излучавший неземную красоту, свирепость и величие.

Из-за чего Миэль чувствовала себя крайне неуютно. Однако она никак не могла заставить себя попросить его уйти, ведь он был ее другом детства, которого она не видела 12 лет. Поэтому она вежливо предложила:

– Не хочешь зайти в дом и выпить хотя бы чашечку чая?

Даже произнести такое предложение далось ей с большим с трудом. Миэль долго не могла решить, какой язык использовать – формальный или неформальный.

– Я с удовольствием приму ваше предложение.

– К чаю не будет никаких закусок.

В Звездном дворце и правда не хватало еды, поэтому это не была намеренная ложь.

– Ничего страшного. Я не люблю сладкое.

– О, точно. Совсем забыла.

Миэль невольно вспомнила былые времена. Не слишком ли она любезна дружелюбной со своим старым успешным другом?

– Ты помнишь что-нибудь обо мне? – спросил Рудеран, словно ища ответ в ее глазах.

– Конечно. Герцогиня обычно угощала тебя печеньем, и ты прятал его в задний карман… да же? А как-то раз ты сидел на диване, и все твои брюки были измазаны клубничным джемом.

Тогда юный Рудеран расплакался, и Миэль с трудом смогла его утешить. Ей пришлось объяснять ему, что его задница не была бы такой сладкой от какашек с запахом клубники.

Это, конечно, было довольно забавное воспоминание, но как его воспринял «нынешний» Рудеран?

– Тебе неприятно? Это немного детская история.

– Нет, что ты. Я думал, ты позабыла о нашем детстве.

Конечно, это была неправда. Пусть это и кажется какой-то ерундой, но для Миэль, это было ценным воспоминанием.

Но для Рудена это казалось чем-то ненужным.

– Принцесса Миэль… ты совсем не изменилась.

– А что на счет тебя Рудеран, или, лучше сказать, герцог Белкион?

– Зови меня просто по имени. Можешь даже общаться со мной, как раньше.

– Спасибо.

Что ж, наши дела шли в гору. Рудеран умело задел то, что беспокоило Миэль с самого начала.

Возможно, реальной благодарности и не было в ее словах, но Миэль старалась сделать ему тонкий комплимент.

– Рудеран, ты… хорошо выглядишь. Ты сильно изменился по сравнению с прошлым.

– Ну, бывают ситуации, когда приходится меняться.

Его холодноватый тон заставил Миэль почувствовать себя неловко.

– Не могу поверить, что Руди меня пугает!

Она никогда не думала, что доживет до такого. В юности она ходила за ним по пятам, как тень.

Нынешний же Рудеран Белкион был совершенно другим человеком, а от самого его присутствие исходила неприятная ауру.

Возможно, проблема была в самой Миэль. В конце концов, она все еще торчала в том же скромном Звездном дворце, что и 12 лет назад, питаясь скудной пищей.

– Пойдем пока в дом. Я приготовлю тебе чай.

– Спасибо.

– На улице жарко, ты, наверное, предпочел бы холодный чай?

Так будет проще выпить его за один глоток. Быстро пей и уходи.

– Делла! Ты здесь?

Когда она громко позвала, единственная горничная в Звездном дворце поспешила к ней.

– Вы искали меня, принцесса Миэль?

Вскоре Делла заметила Рудерана и вдруг опешила.

– О боже! Не сочтите за грубость, но кто этот гость?

Делла была настолько обескуражена, словно увидела единорога в пустыне. Пусть в Звездном дворце было немного гостей, но такой гость был редкостью.

Миэль представила Рудерана с измученной улыбкой.

– Это герцог Рудеран Белкион. Я уже рассказывала о нем? Он был частым гостем в Звездном двореце, когда мы были детьми.

– О, понятно. Это ваш друг детства, принцесса Миэль! Очень приятно познакомиться.

Миэль снова улыбнулась и невзначай увидела лицо Рудерана.

Ей показалось, что ему тоже не по себе, но уголки его губ слегка приподнялись.

– Что происходит?

Делла, которая совсем не обращала внимания на витавшие между ними искры, казалась была крайне рада.

– Я приготовлю чай для вас, принцесса Миэль!

Перед уходом Делла показала большой палец вверх. И даже восторженно прищурила глаза, что примерно означало: «Обязательно очаруй этого мужчину!»

– Прости меня, принцесса.

– А?

– Есть кое-что, что я хотел бы у тебя спросить. – почти шепотом произнес Рудеран.

– Почему горничная только что… так на меня посмотрела и подняла брови?

– Проклятье! Он, должно быть, все видел!

Миэль быстро объяснила действия своей горничной.

– Видишь ли, Делла неважно себя чувствует в последнее время. У нее, эм… нехватка магния!

– Магния… говоришь?

– В любом случае, он у нее есть, но при этой болезни дергаются веки.

– Извини, что сделала тебя больной, Делла. Но это показалась мне наиболее подходящим. Может быть, это… болезнь.

«Подталкивает меня поладить с Рудераном». Звучит, как полный абсурд. То, что Рудеран появился спустя 12 лет, это не спроста...

Сейчас он был восходящей звездой. Каким-то образом он поднялся по карьерной лестнице и стал самым молодым главным судьей, заслужив расположение короля, вынося безжалостные смертные приговоры врагам.

Когда же Миэль впервые услышала о нынешнем положении Рудерана, то до конца не могла в это поверить.

– Не может этого быть! Плакса Руди? Да невозможно.

Но это оказалось правдой. Милый маленький мальчик за 12 лет превратился в безжалостного убийцу людей.

Сидя напротив него и пытаясь налить чай, руки Миэль дрожали.

– Похоже, Звездный дворец совсем не изменился за 12 лет.

– Эм… да.

–  Ты довольна своей жизнью здесь?

Если бы она была недовольна, то все равно не смогла бы сказать об этом. Так что реакция Миэль соответствовала данной ситуации.

– Я не могу сказать, довольна я или нет. Здесь я живу спокойно и счастливо.

Это была ложь. Но разве это не человеческая природа – хотеть жить в достатке и довольстве?

– … счастье, говоришь.

Как и ожидалось, Рудеран раскусил ее маленькую ложь. Он оглядел Звездный дворец, где тут и там виднелись следы ремонта, потертый диван и рваные занавески, сквозь которые пробивался солнечный свет.

Наконец, его взгляд остановился на Миэль.

Она была так же прекрасна, как и 12 лет назад: светлое, стройное лицо, сверкающие золотистые волосы, милые розовые глаза и безупречно очерченные черты лица.

Но единственными аксессуарами, которые носила Миэль, были вырезанная из дерева булавка и браслет из стеклянных бусин. Заметивший это Рудеран, заговорил.

– Недавно мы поймали контрабандиста, замешанного в уклонении от уплаты налогов. Он хитро спрятал свое богатство под именем шпиона, на чем в итоге и попался.

– Правда? Впечатляет”.

– Драгоценности, которые носит шпион этого торговца, могут быть гораздо дороже, чем у тебя.

После такого внезапного замечания глаза Миэль вдруг сильно округлились.

– Хочешь сказать, тебя устраивает жизнь простолюдинки? Ваше высочество, вы говорите нелепую ложь.

Рудеран вбил последний гвоздь в крышку гроба безмолвной Миэль.

– Если бы я был на твоем месте, то скорее бы умер, чем так жил.

Его слова сильно ранили Миэль и ее губы задрожали.

Люди могли жалеть ее или насмехаться над ней, но, по крайней мере, они делали это за ее спиной. Но не в лицо!

– Что ты такое говоришь? – начала ругаться Миэль, едва вернув себе самообладание. – Зачем ты вообще сюда пришел? Спустя 12 лет вдруг появляешься, чтобы поиздеваться надо мной?

У него прекрасно это получилось. Она понимала это, но это не давало ему права насмехаться над другими.

– Зачем я сюда пришел? Ты действительно хочешь знать?

Внезапно тон Рудерана стал прежним. В конце концов, здесь не было никого, кто мог бы критиковать его грубость.

– Что ж, с удовольствием тебе расскажу.

С лукавой улыбкой на алых губах Рудеран медленно встал. Внезапно большая тень опустилась на светлый лоб Миэль.

И в этот самый момент она вдруг вспомнила прозвище Рудерана.

– О, боже мой! Мерзавец!..