Два транспортных судна прибыли в звёздную систему белого карлика. За голубым газовым гигантом, на одном неприметном каменистом теле в поясе астероидов находилась база с широким стеклянным куполом наверху.

Новый аппарат, новый опыт. Чем шире их разновидность, тем круче для Карли: готова была запоминать любые различия и уникальные черты летательных средств, которые опробовала, составлять списки полюбившихся, да затем хвастаться кому попало этими знаниями.

Место для пилота одно, всего шесть пассажирских мест в отличие от двадцати в треугольном транспортнике. Карли перевозила половину своего отделения: Лорамеса, Альту, Хермана и Дези, все в лёгком военном обмундировании и с короткоствольными автоматами. Остальные летели на корабле Тадео.

— Группа Дос прибыла, запрашиваю разрешение на посадку, — сообщила пилот на станцию.

На мониторе, что играл роль обзорного окна, виднелся продолговатый серый камень, тускло светящийся в свете звезды, металлическая надстройка на его гладкой равнине очерчивала местность, куда следует направляться. Других астероидов не виднелось, разве что самые близкие в нескольких десятках километров светились крошечной белой точкой, которые легко спутать со звёздами на фоне, а на геолокаторе они отображались отдалёнными и рассеянными метками.

— Дос, посадку разрешаю. Ваша площадка 1-5, — прозвучал тонкий женский голосок оператора.

— Принято.

Компьютер получил сигнал о подтверждении и на экране шлема подсветилось место посадки. Пилот аккуратно приблизилась к открытой бетонированной террасе и, выдвинув посадочные ноги, коснулась поверхности вдоль очерченной белой линией полосы с соответствующими номерами. Несколько огней на платформе сменили свой цвет с белого на красный.

— Дос, выключите двигатели, — предупредил диспетчер. Сопла потухли. Ещё несколько секунд и платформа неторопливо опустилась, уходя под землю. Створки ворот над судном закрылись.

За “окнами” виднелось закрытое помещение шлюзового отсека, освещённое тусклым светом ламп, а также гряда металлических труб, наполовину входящие в конструкционные стены.

— Выравниваем давление, ожидайте.

Дабы не выходить каждому в скафандрах, да и просто для безопасности, давно придумано такие отсеки-ячейки, где аппарат погружался под грунт для того, чтобы изолироваться от безвоздушной среды. Таких платформ было совсем немного - Карли с Тадео заняли последние из них. В дополнение, размер их позволял принимать максимум челноки, поэтому речь о стоянке для корветов не заводилась, один такой как раз громоздился отдельно на своём очерченном месте на поверхности астероида.

Воздух наполнял помещение и звук вместе с ним глухим шипением постепенно прибывал, понижая свою частоту с повышением плотности атмосферы.

— Давление в норме, можете выходить.

Девушка сняла с себя авиационный шлем и, встряхнув головой, поднялась с кресла. Пассажиры также безмолвно и неторопливо поднялись со своих мест. Карли перевела питание в пассивный режим напоследок, оставила шлем и открыла врата с мостиком, выходя вместе с остальными наружу.

[— Уф, месяц от силы здесь, не больше. Не выглядит печально, да и посмотреть на что будет.]

— Добро пожаловать! Руководитель сообщил о вашем скором прибытии. Пройдёмте, не буду томить вас долгими речами, — за дверью шлюза их тотчас встретил мужчина в штатском с вполне дружелюбным видом. Он провёл их по коридору вместе с группой Тадео, которые показались в соседнем ангаре, да ещё через несколько пустых помещений, пока окончательно не вышли по лестнице на более высокий уровень.

Ещё небольшая система коридоров, несколько залов, закрытых и открытых фойе - новоприбывших солдат заселили в свободные личные каюты по два человека. Они были не единственными охранниками на станции, прибыли лишь в дополнение к существующим. Первая маленькая проблема себя не заставила ждать: по протоколу всё обмундирование с оружием оставляется в охранном арсенале, но тот уже занят, да и не был крупным от слова совсем. От протокола пришлось немного отойти и теперь карабины красовались стоя рядом у койки каждого.

Альта заселилась с Карли, а Морэн, как единственную оставшуюся девушку, оставили одну в своей комнате. Сами личные комнаты располагались относительно так же, как на их полицейском пункте: в два ряда друг напротив друга и широкий коридор между ними, только, в отличие от, здешний был более красочным и оживлённым из-за белой палитры цветов да клумб на аквапонических стеллажах.

Карли, как и все остальные, переоделась в свой полицейский комбинезон, по местным правилам желательно было также накинуть сверху белый медицинский халат. Так ей приходилось пробыть всё время службы в этом месте.

После часового экскурса по станции, показа эвакуационного плана и недолгим знакомством с остальным охранным персоналом в абсолютно таком же количестве, вся новоприбывшая группа получила свободное время, дабы освоиться.

…

Разношёрстная троица стояла на верхнем ярусе зала под стеклянным куполом, смотря на нижние этажи через перила да рыская глазами в поисках кое-какой особы.

— Вон она… — вполголоса сообщила Морэн. С типичной равнодушной миной на лице и опущенными глазами она стояла рядом и высматривала внизу проходящую белоухую сотрудницу в халате.

— Кто “она”? — находясь поблизости, Альта любовалась больше видом с купола сверху, нежели лицами внизу, отсюда неоднозначное заявление капрала отвлекло её.

Морэн краем глаза глянула на Альту, соображая ответ и желая его подать как можно короче, но несуразно повернулась к Карли, молчаливо передавая это желание ей. Та с радостью приняла его:

— Наша давняя подруга с Морэн, она училась вместе с нами. Масу! — скорее крикнула она за перила, пока знакомая фигурка не ушла из виду. Ребята не прогадали и женщина внизу с планшетом в руках нелепо приостановилась в непонимании, кто её зовёт и откуда. — Масу! — ещё раз крикнула Карли, сложа у рта ладони рупором.

Недлинные уши той дёрнулись в сторону зова - Масу, сощурив свои тоненькие тёмно-красноватые глаза, вгляделась наверх на два яруса выше. Как и некоторые остальные рядом на короткое время в лёгком недоумении от кричащего человека. Масу пригляделась в знакомые образы, в особенности в алые пряди неподалёку, и тут же в широкой улыбке помахала высоко рукой в ответ, следом побежав куда-то под ярусы.

[— Куда эт она?]

То была радушная мирная девушка, хоть она в школьные годы заслужила себе репутацию заумной отличницы, преуспевающей всегда и всюду, меж тем была самой настоящей душкой, за что её все любили. Ростом между Морэн и Карли да с чуть большей грудью, чем у второй; белые с сероватым оттенком волосы и как пух, пушистым хвостом, а уши подобно Лейме - смотрящие в стороны и с розовой ямочкой; пышное короткое каре с ложащимися дугою плотными прядями красили её голову как какой-то ювелирный аксессуар; тонкие пальцы на руках. Её едва-едва пухлые щёки, прямо как у Альты, отлично подчёркивали круглое лицо с миловидной смирной улыбкой, как раз одним только внешним ликом показывающее её очаровательную доброту. Так её помнили Карли с Морэн, и, подходя всем ожиданиям, спустя несколько минут радостное облачко, нисколько не изменившееся в своей внешности, забралось к старым знакомым с поднятым из-под разреза хвостом, еле виляя им, и всё той же улыбкой:

— Хей! Привеееееет! — видимо, не теряя времени, плюс от возбуждения, она подбежала к Карли и разом крепко обняла её.

— Ахаха, да, привет! — весело засмеявшись, другая тоже не скромничала с объятиями. — Что, как ты?

Не обделяя ещё одну рядом, Масу двинулась к Морэн, также прижав к себе в объятиях:

— И ты тоже тут! Вправду говорят, как тесен мир. Как же я рада вас видеть!

— А… да… — будучи резко прижатой к мягкой груди, красноухий солдат Раванно разве что непроизвольно акнула, но, смотря то ли на слегка смеющуюся Карли, то ли сквозь неё в пустоту, не решилась с непривычки приобнять одноклассницу в ответ.

Поблизости была ещё одна особа, Масу, заметно легче, приобняла и Альту.

— Добро пожаловать!

— Ахах, да, здравствуй. Прикольно у вас тут.

Поприветствовав всех, беловолосая облокотилась на перила между Карли и Морэн, стараясь быть поближе ко всем одновременно.

— Я знала, что к нам на охрану ещё пришлют, но чтобы ещё и вас! Особенно ты, Морэн. Карли рассказывала, что хочет стать пилотом, а тебя я отнюдь не ожидала увидеть. Это… это так здорово и поразительно! Ты мало что говорила о своём будущем.

— Ого, ты помнишь! — заметила чернохвостая её слова о пилоте.

— Конечно помню! Я вас всех помню!

— Ну… — неудачно началось по-соседству, однако, вместо постоянно отводящей взгляд Морэн, бодро ответила Альта:

— Капральчик наш служит в этом секторе, вот, совпало, что её отправили к вам.

— Прекрати называть меня так… — пробубнила низенькая. Но пушистому облачку всё равно было на чужие недовольства и оно ликовало:

— Так это же здорово вас видеть вместе!

— Да, пожалуй… — углубилась в себя красноухая.

— Я уж думала, куда нам ещё охраны: наша собственная-то ничем не занимается; а тут вы оказывается. Блин, так давно не виделись, я бы вас жутко хотела обнять снова да будет неловко, хих.

— А как ты здесь оказалась? — с нескрываемым интересом, сжав руки, вопрошала Карли. — Я мало что слышала о тебе после учёбы да сама не знала, что ты здесь - ты не одна такая взволнованная сейчас!

— А, хих, — умильно усмехнулась беленькая, — я лаборанткой здесь устроилась, помогаю профессору… А давайте лучше мы вместе соберёмся у меня и там расскажем всё друг о друге, — мечтательно сложила она ладони у щёк, — отпразднуем встречу! Я приготовлю вам что-нибудь. И… — вопросительно перевёлся её взор на третью.

— Альта! — мигом она назвала своё имя, видя, что от неё хотят услышать.

— …Альта, ты тоже приходи!

— Хех, ничего не обещаю, но постараюсь.

— Отлично! — милым голоском завершила лаборантка.

…

При всём размере станции на ней вместе с прибывшими солдатами находилось немногим больше ста человек, при этом с виду можно было сообщить о тысячи. Более того, научные сотрудники составляли малую часть всех служащих, около половины это технический и обслуживающий персонал, остальную часть тестировщики, экспериментаторы и управляющие. Так что в рабочее время коридоры зачастую пустовали.

Личная каюта Масу. Односпальная, гладко заправленная кровать; полки с мультяшными статуэтками и журналами, планшетом; чистый беловато-металлический пол; столовые приборы, чайник, пустые стаканы на блюдечках; халаты висят на спинках стульев. Альта, Карли и Морэн, как три гвардейца в полицейской форме, теснились за квадратным столиком у стены, наблюдая, как хозяйка шныряет в приготовлениях то тут, то там: то убирая не так лежащую для неё фигурку на полке, то пересчитывая заново тарелки. На удивление всех, даже Морэн сама вызволилась прийти.

Масу на миг удалилась в коридор.

— Прямо суетится по мелочи, — расположилась Альта у самой стены, облокотив руки на стол да спинку стула.

— Мы… мы не виделись лет семь, по-моему, — считала Карли на пальцах самой себе. — Как, как и с Морэн… Такое ощущение… словно это было совсем недавно, вот всего несколько дней назад.

— Да-а… порой забываешь, какое быстрое течение времени. Я своих тоже давненько не видела. Разбежались мои одноклассники, эх.

— Ну а ты как, Морэн?

— Мм?.. — отвечала она так безучастно, погрузившись в свои мысли, отчего Карли на момент представила её сложившей колени в позу эмбриона, да поняла, что с текущим выражением лица Морэн нисколько бы не изменилась. “Спасла” её от ответа прилетевшая назад пушинка.

— А вот и я! Надеюсь, больше не убегу от вас.

Масу держала в руках широкое блюдо с дымящимся рыбным рагу, обволочённое обжаренными овощами. Девушка бережно поставила его на стол перед остальными.

— Воу… — удивилась Морэн про себя. Как и Альта, только в разы открытей:

— Ого, не знала, что на станции есть такое!

— Хе, попросила повара устроить хоть раз праздник.

— Благо сержант не видит, что мы тут трапезничаем, — сыронизировала та.

— Ахах, да поверь, наша охрана здесь самая скучающая, ей уже никто ничего не говорит. Ну, по крайней мере, не алкоголь вам.

— Разве? К чёрту бдительность? — весело подметила Карли.

— Ой, ну вот какой дозор может быть на станции, например? — с риторическим тоном, покосила голову беленькая. — Разумеется, когда кто-то непонятный пролетает, то они наготове, а так…

— Но мы ведь практически на краю диска, а у вас ни кораблей, ни оборонительных платформ. Вам не страшно?

— Ну Карли, никому в голову не придёт обстреливать нас, да и о станции не на каждом шагу ведь знают. Ну и ребят, — начала она накладывать еду себе в тарелку, — берите, пока не остыло, и не будем о чепухе, иначе огорчим повара, что не съели. Да и расскажите о себе, вы… ахах, выросли.

Другие подключились к трапезе да также потянулись ложками к блюду. Кисло-сладкий соус довольно хорошо сочетался с наложенным и от троих дегустаторов вскоре послышалось одобряющее мычание за прекрасный вкус.

— Альта, я совсем о тебе не знаю. Может, ты начнёшь? Мне очень интересно выслушать, как ты познакомилась с ними.

— Ну, я не великолепный рассказчик. Что могу сказать? Была не самым послушным ребёнком в семье, не знаю, была ли это кропотливая работа родителей или стечение обстоятельств, но как-то раз пришибло в голову двинуть в сторону военной академии, там меня явно сделали более дисциплинированной, хех.

— Ого, чтобы защищать кого вроде нас?

— Брось ты, по приколу уж, что там, ахах! Все важные решения в моей жизни делались по приколу, у вас разве не так?

Щёчки Масу робко зарумянились в неприметной реакции.

— Ну-у-у, у кого как, ехех.

— Не бойся, обидит кто - конечно, кого-кого вроде тебя защищу. От кого уж тебе хвостик прятать за нашими плечами.

— Ехе, спасибо за пожелание, — сложила Масу две ладони у щеки, прикрывши зенки. — А откуда ты?

— Я.. да как и многие, всю жизнь провела на Риетте, и в итоге, после окончания, отправили на службу стрелком в этот сектор. А там вскоре и охранные конвои в колониях были, где меня приписали к отделению Морэн. Она как раз тогда капралом стала к моему прибытию.

— А, точно, ты ведь капрал, — восхищённые глазки бросились в сторону Морэн, — поздравляю с повышением! Когда это было?

Та вовсю пережёвывала кусочек рыбного филе и неловко подняла макушку, не ожидая, что разговор так быстро переключится на неё:

— Я… Это было четыре месяца назад.

— А, ну всё равно поздравляю!

— Да.. спасибо… — она неумело попробовала улыбнуться. — Может…

— Ну-ка, что насчёт тебя-то? — случайно перебила их Карли. — Чем занимаешься здесь, как сюда попала?

Морэн не обратила внимание на прервавшего её вопрос да продолжила тихо есть, незаметно приподнимая уши и внимательно слушая.

— Ох, ну что так сразу. Хм, с чего начать… — она наигранно призадумалась, якобы и не знала ответа. Вскоре стала вытягивать одно предложение по кусочкам, специально, словно воспоминания медленно доходили до языка: — После школы. По просьбе мамы. Поступила в исследовательский институт Сетти…

— Сетти?? Это же самый дорогой! Почему я не знала? — вдруг раздался удивлённый возглас предыдущего собеседника.

— …ага… Ну, я отлично сдала экзамены и выиграла грант, потому на радость маме не пришлось платить, хих.

— Там же только одна стипендия - ужас большая!.. — поникли уши у Карли.

— Я не сразу решилась поступить именно туда, вообще-то рассматривала другие варианты, а когда получилось, то подумала, что слишком лестно рассказывать о таком.

— Ну всё равно! — Карли сжала руки в кулачки перед ней с притворным возмущением, выпрашивая ответ. Масу прикрыла рот, тихо захихикав, как следом сложила ладони домиком, оставив лёгкую улыбку на себе:

— Да вы не поверили бы. Я сама слабо верила, когда поступала только. Да и… охх… ну не думай, что там весело всё время было. Чуть ли не каждый день забитый до отвала…

— Ну хорошо, а дальше что, как? — продолжала другая клянчить серыми глазами ответы у одноклассницы.

— Мм, дальше… — завиляла та хвостом, уже точно в раздумьях, — со мной связался один из профессоров и предложил здесь работу…

— Что, просто так взял и связался?

— Не думаю, что с выпускниками из Сетти “просто так” связываются, — предположила Альта.

— Ну-у-у… да-а-а… — поводила Масу взглядом по потолку. — Он заметил мою диссертацию и на этой теме мы вот да познакомились в сети. Вот теперь помогаю ему тут. Боже, вы бы знали, какой он лапочка оказывается! Прям совсем не те надменные лица на кафедрах.

Пока та умилялась и счастливо мотала головой, приложив ладони к ней, Альта негромко засмеялась от поведения белокурой девы, словно её защекотали:

— Ну, возможно, ты обрела здесь свою половинку.

— Ой, ну что ты, — легонько махнула тоненькая рука. — Он довольно старенький для меня.

Содержимое блюда по ходу дела исчезало в ртах присутствующих, и, немного погодя, девушкам уже оставалось запивать всё чаем. Карли доливала напиток с чайника по кружкам и передала один вытянувшей руку Морэн.

— Сколько же ему?

— Ему… тридцать семь.

— Да очень даже не старенький, — задорно ухмыльнувшись, подмигнула Альта ей. — Это твой шанс. Лапочка - значит красивый.

Подобному предложению тихо рассмеялась и Карли, отчего уголки губ беловолосой девушки распоясались в широкой улыбке и, стараясь её спрятать, Масу опустила голову, прикрывая рот от смущения:

— Ой, ну вы чего, ребят!.. Он лапочка, но это не то. Вы заставляете меня краснеть! — пошли неловкие оправдания.

Альта с Карли в шутку продолжили подначивать её да только Морэн не вмешивалась, хотя и её губы сжимались в незаметной ухмылке, так что она была-таки на стороне дразнящих. Масу, ища спасение, мигом перевела взгляд на ту самую молчаливую красную даму и шустро перевела тему:

— Морэн, ну а ты-то как оказалась здесь?

— А?..

— Расскажи о себе, прошу-у-у!

Все трое умолкли и неосознанно уставились на новую цель, коя максимально опустила свои и так опущенные уши и сделала последний глоток чая, словно в испуге смотря на палящие её взгляды.

— Я.. не знаю… — опустила она немного взгляд, убирая стакан.

[— Ох, она совсем в повседневных беседах никакая…]

— Я очень долго думала, куда поступить, и потратила це… — замялась она, — целый год я потратила, пока не поступила на военное, — да притихшим голосом завершила.

[— Блин, она так всегда будет по паре слов говорить и останется молчаливой.]

— Ну а почему именно военное? Я всегда думала, что ты, скорее всего, пойдёшь в филологию, ты ведь любила писать.

— Да, я любила… точнее, в смысле, люблю. Но не знаю, может, потому что у меня не осталось выбора. Но я правда рада, что мы увиделись спустя столько времени, — посмотрела она прямо в глаза Масу, пытаясь хоть как улыбнуться.

— Ох, ну Морэн, ты словно тоскуешь, — та мягко к ней обратилась.

— Нет-нет, всё хорошо.

— Тогда пусть так и останется, — добро улыбнулась беленькая в ответ и приставила палец к её губам, полушёпотом докончив предложение, — верю, что тебе нравится.

Морэн кивнула, её уши пришли в стандартное спокойное состояние, а хвост так и остался висеть за спинкой стула. Масу оглянулась разок и потянулась аккуратно к тарелкам:

— Мы уже закончили, давайте уберу посуду, — она сложила всю утварь в большое блюдо из-под рагу и пошла на выход. — Не хотите ещё сладкого? Освежитесь.

[— Только не сладкого, пожалуйста, слишком много.]

— А давай, немножко, — охотно изъявила Альта.

— Хорошо. Карли, не увиливай, ты у нас ещё на допросе. Я быстро!

Она подмигнула и удалилась из каюты. Наступила тишина. Немного погодя встала Альта.

— Припудрю носик.

Девушка отошла в уборную. В помещении осталось двое, из-за чего Карли непроизвольно начала переглядываться с Морэн, вспоминая слова Масу:

[— Хм, может ли нравится человеку убивать других? Я уверена, что не это она имела в виду, но их рассуждения почему-то привели меня к такому вопросу.]

— На самом деле я хотела её поспрашивать тоже, но… не получалось, — Морэн неожиданно заговорила сама с собой и опустила глаза. Карли заново увидела то её лицо, когда представляла сидящей в позе эмбриона. То ли полное тоски, то ли неслышно радующееся в душе.

— Ты хотела спросить?

— А?.. — отвлеклась та на коллегу. — Да, мне тоже было интересно, ну, например, чем она тут занимается, каково ей. Но… не знаю…

— Почему тебе неловко?.. — спросила черноухая себя, не ожидая никакого ответа. На неё снова глянули желтоватые глаза и через секунду низковатый негромкий голос той заговорил дальше:

— Давно это было… Ты её лучше знаешь, вы больше общались друг с другом. Тебе легче.

— Хм, — в душе такое положение дел совершенно не устраивало, хоть как-то надо помочь. Карли призадумалась, зависнув на момент в облаках, и выдала свою идею, — а давай, если хочешь, я буду спрашивать её, а ты и послушаешь?

— Гм, что за идиотия… такой способ…

— Да ладно тебе, ничего в этом плохого нет.

Морэн неслышно вздохнула.

— …Думаю, можно.

Как и обещалось, Масу вернулась резво, а с ней успела явиться Альта. Хозяйка комнаты прижала к груди четыре стеклянных стакана с багровым холодным соком, стараясь не вывалить их из рук, а на них лежал пакетик с шоколадным печеньем.

— Ах, возьмите, пожалуйста. Ну, как знаем, спиртное нельзя вам здесь, так что вот, хих.

— А оно есть здесь? — лукаво спросила Альта, помогая поставить стаканы на стол.

— Ну-у, не скажу, — так же лукаво уклонилась та.

— Я сейчас и вправду себя школьницей чувствую.

— Хе, будто кто в школе спиртное не пробовал.

— Ну, было дело, отец не понимал, куда его “благая жидкость” из-под шкафа всё время убывает.

Вскоре напитки оказались у всех под рукой, в буквальном смысле, и Карли следом обратилась с вопросом к давней подруге, не теряя времени:

— А чем ты здесь, собственно, занимаешься? Какие исследования проводишь?

— Хей, ну что всё время обо мне-то? Тебя ещё никто не слышал.

— Ну дава-а-а-й! Потом сразу о себе скажу пару слов.

— Пару слов, хех, — заметила она. — Ну, я изучала физику элементарных частиц. Здесь на станции работаю над Дей-бозонами, скажу так: изучаю их взаимодействие с пространством и в целом с макромиром.

— Дей-бозоны? Это ведь обычно что-то с двигателями связано, как я помню.

— Агась. По большей части у нас вовсю идёт работа над ними. Лучше изучаю, как работает варп-поле.

…

Масу с Карли успели пересказать добротную часть занимательных историй со своей студенческой жизни и пересказывали давно забытые старые, Альта, бывало, вклинивалась в диалог и вставляла свою лепту. Морэн молча, иногда делалась парою слов, слушала всё, тоже вспоминая у себя в уме школьные годы.

Сок с печеньем давно кончился. Животы полные. Беседа продолжалась до тех самых пор, пока Маримес не решил узнать, где находятся его подчинённые. Карли не была под прямым руководством Маримеса и, скорее, подчинялась Тадео, правда, всё равно решила проводить двух сослуживцев.

— Будет свободное время - обязательно пиши! — приобнимала Масу со стоящим торчком хвостом на прощание Карли.

— Все в одной лодке живём тут, не потеряемся. У тебя какие планы?

— Да мигом уберусь и побегу к Нэресто, так и так свободные часы у него выпросила.