Маленькая детская комната была украшена картинами сказочных существ и замков, полок, набитых книгами, и мягкими игрушками, разбросанными по полу. На кровати сидел мальчик с серьезным выражением на лице, его глаза сверкали непониманием.

— Но почему она не стала императрицей? — спросил золотоволосый мальчик, опуская голову на сжатые кулачки.

Няня Лимироль, пожилая женщина с сединой и глубокими морщинами, сидевшая на краю кровати, вздохнула и начала свой рассказ.

— Это долгая и сложная история, ваше высочество принц Итан. Мари Энн Винтерхолл была необыкновенно сильной и мудрой женщиной, но у нее была душа измученная горем войны. Прошло более трехсот лет, но героизм Мари Энн до сих пор ставится в пример.

Мальчик уставился на няню, глаза его полны были любопытства.

— Почему она не вышла замуж? Почему не оставила детей?

Няня улыбнулась и ласково погладила голову мальчика.

— Мари Энн была влюблена в своего рыцаря, который погиб на войне, защищая ее величество. После его гибели она больше не могла полюбить никого другого. Ее сердце принадлежало только ему, и она предпочла остаться верной его памяти. Имя того рыцаря не сохранилось до наших времён.

Итан задумчиво посмотрел в окно, на последний свет дня, пробивающийся сквозь тонкие занавеси. Он понял, что история о Мари Энн Винтерхолл была не только о величии и мудрости, но и о любви, которая может быть так сильна, что остается вечно.

— Я понимаю, няня. — проговорил мальчик тихо. — Спасибо, что рассказала мне эту историю.

Няня улыбнулась и кивнула.

— Всегда рада помочь, принц Итан. Теперь пора идти спать, завтра будет новый день, а вам нужно быть отдохнувшим и готовым к урокам.

— Няня, выйди, я не могу снять при тебе маску, — смущённо сказал ребенок.

— Хорошо, добрых снов, мой принц, — сказала женщина и закрыла дверь.

— Клод не был ее рыцарем. — шепотом сказал Итан. — Глупая Одри.

Под одеялом, закутавшись в тепло, он задумался о Мари Энн Винтерхолл и ее необыкновенной истории. Сказка была чем-то большим, чем просто рассказом перед сном.

И так, в тишине детской спальни, история Мари Энн продолжала жить, перенося свое вдохновение и мудрость через века, касаясь сердец тех, кто был готов услышать ее историю.

Принц Итан Аетернитас Аффинис был третьем сыном императора Кристиана и наложницы Амины. В возрасте двух лет получил сильнейшие ожоги, что изуродовали его лицо и тело. Поэтому мальчик всегда носил серебряную маску. Он унаследовал черты имперской семьи - золотые волосы и голубые глаза. Но отцом в полной мере признан не был из-за уродства.

Первый принц Глир Тимор Аффинис, рыжеволосый мужчина, с детства сильно избалован и был очень привязан к своей матушке - императрице Изобель, в возрасте пятнадцати лет он истерически падал на пол и плакал, когда ему что-то запрещали.

Вторая принцесса Лукреция Меретрикс Аффинис обожала баллы и красивых молодых людей, ходили слухи, что ещё до совершеннолетия в ее покоях побывало более дюжины парней. Она так же была копией своей матушки Изобель и имела рыжие, густые волосы.

Магия практически полностью исчезла из этого мира со смертью Мари Энн Винтерхолл. Артефакты, что оставила она после своей смерти, стали самыми обыкновенными вещами. А дети с белыми волосами и красными глазами больше не рождались, так же как и черноволосые с ярко-голубыми.

Винтерхолл перестал существовать спустя двести лет после смерти Мари, и теперь просто называется Севером. Так же, ранее процветающий регион, стал бедным, куда отсылали преступников и рабов для сбора розовых и голубых алмазов.

Всё за что боролась Мари Энн кануло в лету, потеряв свою значимость. Ее могила и памятник находились в столице Амор, на кладбище великих. А могилы Клода, Гэлана и остальных были разорены и забыты.

В последнее сто лет империя Аффинис пребывала в упадке. Снизился уровень жизни населения, процветал черный рынок рабов, наркотики было достать проще, чем лекарственные травы, бордели открывались на каждом шагу в столице, ведь женщинам негде было работать и приходилось торговать своим телом, уровень преступности достигал максимальной отметки.

Чтобы справиться с этим, прошлый император придумал зрелищную битву. Простолюдины и рабы могли участвовать в схватке. А знать выступала в качестве зрителей. Таким образом император имел огромную прибыль в казну от аристократии и уменьшал ряды среди воров и преступников. Это побоище имело название "Врата свободы". Ведь победитель мог загадать свое желание императору, будь то свобода от рабских оков, земли, титул или что угодно в пределах разумного.

"Врата свободы" представляют собой испытание в котором, для начала всем участникам нужно преодолеть густой лес, затем болотистую местность, а после появиться на арене перед императорской семьёй и зрителями, чтобы сражаться между собой насмерть. Чем больше умирало в лесах, тем меньше людей было на арене и почти все сражались по пути до арены. Поэтому ввели правило, что только двое пришедших первыми могут побороться за приз. Когда врата арены закрывались, всех кто оставался в лесу или болоте убивали.

Данное зрелище проводилось летом раз в три года.

Месяц до "Врат свободы".

— Ваше Высочество, Итан! Император приказал тебе явиться к нему! — сказал запыханный Чарли, заходя в кабинет принца.

— Я занят, уйди! — прошипел он в ответ.

— Но у них проблемы в главном дворце! Глир не в состоянии подготовить необходимые документы для предстоящего шоу. — сказал невысокий худой молодой мужчина в очках.

— Чарли, — не отрываясь от письма, начал Итан, — Это не шоу, а битва насмерть, где огромные головорезы убивают несчастных рабов. А Глир - идиот.

Советник и друг принца тяжело вздохнул и ответил.

— Ты прав, но они не справляются.

Раздался тяжёлый звук шагов, открылась дверь и вошёл Итан, поклонившись императору.

— Приветствую вас, отец.

— Ах, мой дорогой сын, — встал Кристиан с трона и подошёл к нему. — Пройдемся? — приглашая рукой подойти к окну. — Что ты здесь видишь?

— Столицу Амор.

— А я вижу несгибаемую великую империю! Которую унаследует Глир. Поэтому я от всего сердца прошу тебя, в будущем, стать его советником. Ты с детства был умён не по годам и очень талантлив, если бы не уродство... — посмотрел он на серебряную маску сына и тяжело вздохнул.

— Отец, я занят расследованием преступлений в Амор, у меня просто не хватит времени на дворцовые дела. — попытался оправдаться Итан.

— Я знаю, мой дорогой мальчик, ты очень быстро вырос, я даже не заметил как тебе стукнуло двадцать, но без твоей поддержки Глир не справится. — ответил с досадой в голосе император.

— Хорошо, где сейчас старший брат?

Итан вошёл в зал советов, где сидел Глир с императрицей и советниками императора.

— Что ты здесь забыл!? — гневно сказала рыжеволосая Изобель.

— Отец попросил помощи с "Вратами свободы".

— Убирайся! — воскликнула императрица.

— Матушка, подождите, — остановил ее Глир, — Мне действительно нужна помощь с расчетами по предстоящему шоу. Пусть он просмотрит документы, а я пока возьму перерыв.

— Ты очень великодушный малыш, настоящий будущий император! — воскликнула женщина.

После чего, все кто находился в зале советов, покинули помещение, оставив Итана с огромной кучей документов.

— Да уж, малыш, в двадцать пять лет не в состояние провести простейшие расчеты. Эта империя обречена на падение. — тяжело выдохнув и прикрыв глаза, — За это ли мы боролись, Одри?