Король Гэлен и королева Ларелейн, величественные и прекрасные, со свитой поднялись на вершину холма, открывая перед собой панораму умиротворенного королевства Винтерхолла. Летний вечер облачил землю в теплые оттенки, ласково прикрывая полевые цветы и шепелявые деревья. Для обитателей далеких деревень визит королевской пары обещал радость и надежду, а для самих монархов это был шанс вновь ощутить пульс народа, вдохновиться его силой.

Передвижение по королевству было не только встречей с людьми и осмотром владений, но и возможностью жаждущим сердцам короля и королевы дождаться возвращения любимых троих детей: Теодора, Мартина и Мари Энн, отправившихся на дружественный визит по чужим землям. Их отъезд был как испытание и инициацией в мудрость и долг перед королевским наследием. Только сердца родителей, знающих тягость расставания и радость возврата, могли понять не простоту этого времени.

Остановившись в скромной деревне на границе Винтерхолла и Хеллстронга, где тени старых сосен дружно склонились навстречу их прибытию, король и королева встретились с тишиной, нарушенной лишь шепотом ветра, напевами птиц и далеким звоном колоколов. Но этот момент покоя был резко нарушен криком мальчишки по имени Ханс, чьи глаза горели страхом и отчаянием.

— Ваше величество, ваша карета… — задыхаясь выдавил он из себя. Королевская пара подняла на него взоры, предвидя пожар или нападение. Но что увидели они в его глазах, заставило их сердца упасть на самое дно.

— Королевская карета рядом с границей… разбита… трупы… трупы повсюду, — выдохнул мальчишка, бормоча слова настилом траурной мглы.

Слова отзвучали в воздухе, растянутом плавающими в тиши фигурами вершин.

Будто молния в ясное небо, король и королева мгновенно оставили свиту, ринулись в сторону границы. И там их ожидала картина ужаса, преисполненная несказанной болью: тела не только рыцарей, но и детей, лежавшие в крови и песке, словно печать пороков и скорби.

Гэлен опустился на колени и прикрыв руками лицо от той черной дыры, что поглотила их счастье, а Ларелейн не могла осознать, что происходит.

— Теодор, почему ты лежишь на земле? Какой пример ты подаёшь близнецам? Вставай! — подошла она к старшему сыну, рухнув перед ним на колени, — Ты уже взрослый, что за детские игры? — слезы покатились градом, а затем душераздирающий крик пронесся возгласом.

Королева обнимала труп старшего сына и кричала от боли. Король стоя на коленях, захлёбываясь слезами, не мог шелохнуться.

Спустя мгновение они услышали тихий хрип, что доносился за каретой.

Гэлен подскочил и ринулся в сторону звука. В обломках с переломанными конечностями и пробитым насквозь животом лежала маленькая принцесса, которая боролась за жизнь.

Мужчина взял девочку на руки и понес в деревню.

***

— Мои дорогие поданные! — выступал Гэлен с обращение перед гражданами, — После нападения на наследников короны, ни один из моих детей не выжил, — стараясь держаться с достоинством, говорил король, — В это темное для нас время, я надеюсь, что мы сможем преодолеть трудности и вновь вернуть свет, — остановившись на секунду, он продолжил, — Этот год я объявляю траурным во всем королевстве.

***

— Принцессу переместить в северную башню, в комнату под винтовой лестницей! Кольца с принцессы не снимать, пока она не окажется в изоляции. Исаак, я знаю, что Джейн любила Теодора, но я хотел бы, что бы именно она ухаживала за Мари. Я не могу никому доверять, кроме твоей семьи. — дрожащим голосом просил король.

— Конечно, Ваше Величество, Джейн или Жозефина будут круглосуточно с принцессой! Мой брат Бенжамин - готовить для нее отдельно по ночам, мой старшин сын Логан - лечить ее раны. Не волнуйтесь, я уверен принцесса очнётся!

— Спасибо, мой дорогой друг!

***

— Почему весь мой тронный зал уставлен белыми розами?! — кричал Гэлен на слуг.

— Простите, Ваше Величество, это прислали император Демиян Хеллстронг и герцоги в знак их скорби по принцам и принцессе! Гонцы просили передать, что эти розы столь же чисты и невинны, как и погибшее!

— Уберите это сейчас же отсюда! И пошли все вон, где Ларелейн?!

— Королева в усыпальнице, Ваше Величество.

***

— Ваше Величество, можно войти? — донёсся голос Логана.

— Ночь на дворе что-то случилось? — сонным голосом спросил король, не осознавая, кто его разбудил.

— Принцесса... Она очнулась!

— Боги Севера! Почему сразу не разбудил?! — подскочили король с королевой, накидывая на себя мантии.

***

— Логан, как долго она пробудет в таком состояние? — беспокойно спросил король, сидя на крою кровати дочери, держа за маленькую ручку.

— Я не знаю, Ваше Величество. Она хоть и очнулась более полугода назад, но ни на что не реагирует. Пищу принимать самостоятельно не может, мы стараемся поддерживать ее жизнедеятельность. ...Как будто душа ее покинула этот мир, а тело осталось здесь

— Я убью тебя за такие слова! Душа моей дочери здесь! Она просто... глубоко.

Королева рыдала на плече Жозефины, Исаак сжимал плечо друга стараясь хоть как-то поддержать.

***

— С днём рождения, моя маленькая! Папа тебя очень любит! Пожалуйста, посмотри на меня, я прошу тебя, доченька! Я принес твои любимые ромашки, уже все зацвело, весна так прекрасна, — рыдал король, сидя рядом с ней, гладя по голове.

— Ваше Величество, принцесса в критическом состояние, она сильно истощена... Она не переживет этой ночи. Мне очень жаль.

— Прошу, Мари, приди в себя! Посмотри на меня!

Но девочка так и не отреагировала, пустым взглядом смотря все так же куда-то во тьму.

Король и королева остались с ней, выгнав всех прочь. Сердца родителей разрывались от боли и горя, они плакали обнявшись. Спустя несколько часов задремали.

***

— Ларелейн, где Мари Энн? — кричал король, проснувшись и не застав дочь в комнате.

Ворвалась Джейн с криками, что принцесса во внутреннем дворе замка.

Когда король и королева вышли во двор, они застали кошмар.

Маленькая, худая принцесса, держа в руках тяжёлый меч, убила всех стражников, что пытались ее остановить. Глаза горели алым огнем, она плакала и кричала, что бы к ней не приближались.

— Мари Энн, доченька, ты меня узнаешь? — король осторожно попытался подойти к ней, держа руки перед собой.

— Отец? — сказав это, малышка упала на землю в обмороке.

***

— Мари, ты уверена, что слышала именно это? — беспокойно спросил Исаак, глядя на короля.

— Да! Я слышала как наемники упоминали императора и какого-то герцога, — грозно сказала принцесса, которая уже выглядела здоровой.

— Тогда нам нужно разослать шпионов во все герцогства, нужны доказательства причастности императора для объявления войны, — высказалась королева, кивнув Жозефине и Джейн.

— Верно, а ещё нам нужен тот, в ком течет кровь императора с признаками Хеллстронга - это голубые глаза и черные волосы, для...