— Значит, вы просто очнулись и пошли убивать рыцарей? — изумился Клод, выслушав рассказ Мари.

— Во- первых, определись, то на "вы", то на "ты". Во-вторых, не просто так, явно была причина, может страх, остаточный призрак ужаса. Я практически ничего не помню, как и то время, когда не реагировала.

Клод с Мари сидели при свете свечей на ее детской кровати лицом к лицу и разговаривали пол ночи.

После, того как девушка забрала мужчину из темницы, она не появлялась перед родителями, они, конечно, знали где она, но ни одна из сторон идти на применение не собиралась.

— Почему в Сайтдфейте ты представилась, как Одри? Ведь твое полное имя Мари Энн Одри Винтерхолл, разве это не опасно?

— Мое второе имя не знал никто. Когда в Хеллстронг дается второе имя оно... общедоступно. У нас же вторые имена сокровенны. Только во время коронации новый правитель называет свое полное имя перед народом, тем самым показывая, что его душа открыта для людей.

— Одри... Зачем ты меня забрала с собой? Король сказал, что они рассчитывали на Константина. Не понимаю...

— Пока и не надо. Я хоть и пообещала быть честной, но некоторые вещи рассказать не могу.

В дверь постучали, Мари открыла ее, на пороге стояла Джейн.

— Я принесла вам еды, королева интересуется, когда ты собираешься выйти?

— Ответь: ...Когда они поумнеют. — взяв поднос с едой, Мари закрыла перед носом подруги дверь.

— Они беспокоятся за тебя, вдруг я сделаю что-то плохое с тобой.

— Ха... Я сильнее тебя и убью быстрее, так что вряд-ли.

— Да я не об этом... — застенчиво сказал мужчина.

Через час Джейн вернусь.

— Король приглашает вас на семейный пир сегодня вечером! — радостно воскликнула блондинка.

— Наконец-то сдался! — злорадно сказала Мари.

— Джейн, принеси одежду для Клода, нормальную.

— Как скажешь, захвачу платье и для тебя.

Наступило время пира на котором присутствовала королевская чета и всё семейство Файтфул.

Открылась тяжёлая дверь и вошла принцесса Мари Энн в простом голубом платье под руку с Клодом в обычной одежде северян. Они поклонились перед оплотом власти.

— Приветствуем короля и королеву, — сказала спокойным тоном принцесса.

Король молча подошёл к ним. Встав на против дочери он сверлил ее взглядом, в ответ получив упрямое выражение лица, без доли страха.

— Поздравляю, твоя провокация сработала, — рассмеялся Гэлен.

Принцесса улыбнулась.

Вдруг его лицо стало строгим и он обратился к мужчине:

— Добро пожаловать, Клод Сайтдфейт!

— Благодарю, Ваше Величество.

Затем из-за стола встала женщина в очках.

— Няня, ты наконец-то прибыла, — подойдя к ней, Мари обняла ее.

— Дорогая моя, я так рада видеть тебя и, конечно же, вернуться домой. — ответила Жозефина.

"Даже главная горничная?" — подумал Клод.

Во главе стола восседали Гэлен и Ларелейн. По правую сторону расположилась принцесса, по левую семья Файтфул в порядке старшинства, Мари пригласила Клода сесть рядом, то есть он был лицом к тем, кому в прошлом доставлял не мало проблем.

Он отметил для себя, что Тим ранен в плечо и каждое движение даётся с большим трудом.

Разговоры велись о предстоящей войне, о королевстве Аликада и Синь Юй.

— Господин Сайтдфейт, как вам местные горничные? Пришлись ли по вкусу? — спросила невзначай Жозефина.

Принцесса тихо улыбнулась, как и Джейн.

— Горничные? — уточнил король.

— Раньше, господин Сайтдфейт питал к ним слабость.

Глаза короля залились кровью.

— Отец, няня шутит, — попыталась успокоить и разрядить обстановку принцесса.

— Господин Клод, — начала королева, —Скажите пожалуйста, зачем вы отрезали косу моей дочери?

— Прошу прощения за это... — Клод чувствовал вину.

— Я думаю, долго можно обсуждать грехи Клода, но выбор сделан, поэтому с этого дня прошу уважать мое решение и смириться с ним, — не выдержав, сказала Мари, — Надеюсь, все присутствующие помнят об одном маленьком условии? Нет? Оно звучит как "добровольно". Если вы и дальше будете относиться пренебрежительно к нему, ничего "добровольного" не выйдет!

— Ваше Высочество, — сказал Исаак, — Я прошу прощения за всю мою семью.

— Итак, через три месяца мы представим принцессу перед народом и официально объявим войну, — сказал император, его лицо стало мрачнее тучи, — настанут тяжёлые времена, поэтому я рассчитываю на всех вас!

Принцесса Мари вела Клода по извилистым коридорам замка Винтерхолл, его рука покоилась в ее теплой ладони. Воздух был пропитан запахом древнего камня, отражая спокойствие этого уголка мира. Клод заметил, что замок, несмотря на свою скромность, излучал особое очарование – в нем царили простота и умиротворение, как будто время остановилось здесь, в этих стенах.

Портреты прошлых правителей, висевшие на стенах, смотрели алыми глазами на них с выражением торжества и мудрости. Шкуры диких зверей, украшавшие полы и стены, напоминали об их давних подвигах и охотничьих традициях. Слуги, мимо которых они проходили, были скромно одеты в однотонную одежду, но их лица светились доброжелательностью и преданностью своим обязанностям.

— Здесь мы не стремимся к роскоши, – пояснила Мари, чувствуя тепло руки Клода в своей. – Для нас важнее благополучие наших подданных, их безопасность и счастье. Мы не живем для того, чтобы показать свое богатство, а для того, чтобы делиться им со всеми, кто нуждается в помощи и поддержке.

Клоду стало ясно, что здесь, в замке Винтерхолл, царила иная атмосфера, чем во дворце империи Хеллстронг или поместье Сайтдфейт. Там, великолепие и роскошь были приоритетом, а забота о подданных казалась скрытой в тени интриг и политических заговоров. Здесь же, в этом смиренном замке на севере, важнее были человечность, справедливость и мудрость правителей.

Они поднялись на стены, откуда открывался великолепный вид на окрестности окутанные снегом. Мари показала ему древние башни, рассказала о том, как замок выдержал многочисленные осады и нападения тварей из вечной мерзлоты, о его несгибаемой силе и выносливости.

— Каждую неделю рыцари под руководством отца или Исаака заходят в вечную мерзлоту. Хм... Что ты знаешь о розовых алмазах?

— Это самый редкий драгоценный камень, который добывается в Аликаде. Маргарет безумно жаждала получить его, но тогда пришлось бы продавать столичное поместье Сайтдфейт.

— Его добывают не в Аликаде, а там, — принцесса указала на вечную мерзлоту, — мы долгие годы спонсировали войну между Аликадой и империей, дабы ослабить ее и подготовиться — улыбнулась принцесса, — То что выгляет блекло, иногда внутри может сиять ярче всех.

Войдя обратно в замок они направились в западное крыло. Подойдя к одной из многочисленных деревянных дверей Мари ее открыла.

— Вот это комната подготовлена специально для тебя, — войдя вовнутрь сказала девушка.

Комната была простой, но очень уютной, в камине трещали брусья от жара огня, кровать выглядела мягкой.

Принцесса подошла к окну и взяла что-то в руки.

— Вот, — протянула она.

— Моя скрипка! — воскликнул Клод.

— Я попросила Джейн забрать ее из Сайтдфейта.

— Спасибо, Одри!

— Нужно обработать твои раны, раздевайся.

Они сидели на полу напротив камина, мужчина пил красное, ароматное вино из железного кубка, в то время как принцесса обрабатывала его порезы на груди, иногда выхватывая кубок из рук, делая глоток алкоголя. Он смотрел на нее и понимал, что это самый особенный для него человек, другой такой в целом мире не найти. Клод полюбил ее в образе горничной и не мог ни любить в качестве принцессы, она спасла его из отвратительной и беспросветной тьмы. Возможно, находясь под влиянием вина, мужчина дотронулся руками до ее лица, девушка подняла взгляд алых глаз и он поцеловал ее.