Вернувшись во двор, старшие заклинатели ожидаемо застали там непреклонного — как и всегда — учителя и изрядно подуставшую молодёжь. Впрочем, Чжу Лин пока что держался довольно бодро, зато непривыкшие к постоянным нагрузкам девочки совсем сникли и стреляли через силу, постоянно отвлекаясь и перешёптываясь.

— У меня руки болят, — пожаловалась Ли Сюин. — И вообще: я есть хочу.

— Я тоже, — тоскливо протянула Ши Янмэй. — Зря мы не позавтракали. Теперь придётся терпеть до самого обеда.

Добросердечный Чжу Лин, краем уха услышав это голодное сетование, тихо подозвал девочек к себе:

— У меня осталась булочка с завтрака. И немного орехов.

— Давай сюда!

Белая паровая булочка и горсть орехов были уничтожены в один миг — Чжу Лину только и оставалось, что с улыбкой наблюдать, как младшие ученицы расправляются с остатками его нехитрого завтрака.

— Шисюн такой хороший, — с полным ртом хлеба пробормотала Ли Сюин. Ши Янмэй хихикнула и смахнула крошки с её носа.

Всё это время Тао Янмин, сложив руки на груди, терпеливо ждал, когда ученики наконец вспомнят о прерванном занятии. Судя по всему, делать они этого не собирались, и учитель выразительно кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Не хотелось бы прерывать вашу милую трапезу, но, боюсь, если я этого не сделаю, придётся лишить обеда всех вас, включая Чжу Лина. Сейчас я не давал позволения отдыхать.

«Какой же учитель ворчун», — одновременно подумали девочки. Перспектива остаться без обеда их совсем не прельщала, поэтому, торопливо закончив со своим перекусом, Ши Янмэй и Ли Сюин нехотя подняли тренировочное оружие. Чжу Лин последовал их примеру, и в воздухе снова засвистели стрелы.

— Учитель Тао, — позвал Фэн Сяньцзян. — Могу я ненадолго украсть у вас Чжу Лина? Вчера я обещал разучить с ним несколько приёмов ближнего боя.

Тао Янмин немного подумал и утвердительно кивнул:

— Можете приступать. Чжу Лин неплохо проявил себя в стрельбе из лука, поэтому на сегодня я его отпускаю.

На этих словах собиравшая стрелы Ши Янмэй тут же высунулась из-за мишени:

— А нас?

— Вас, молодые госпожи, — невозмутимо продолжил учитель, — я попрошу остаться, и если услышу хоть слово, не относящееся к занятию — буду рад наблюдать за уборкой в библиотеке. Несколько десятков книг уже давно ждут починки и сортировки.

— Ой, не надо! — пискнула Ли Сюин, больше всего на свете не любившая скучные занятия вроде уборки или заучивания правил. Часу возни с книгами она бы не раздумывая предпочла три часа стрельбы из лука.

— Тогда продолжайте в том же духе, и ваши старания будут вознаграждены.

— Легко сказать — «будут вознаграждены», — буркнула куда-то в сторону Ши Янмэй и, вздохнув, помахала Чжу Лину. — Удачи, шисюн! Ты справишься!

— Да, шисюн, удачи! — подхватила её подруга.

Чжу Лин был до ужаса заинтригован и вместе с тем немного нервничал — ведь если из лука он стрелял достаточно сносно и даже успел сходить с ним на охоту, то меч держал в руках всего несколько раз, когда остановившийся в деревне Чуньси знатный господин от скуки решил дать местной ребятне пару уроков фехтования. Пусть тогда Чжу Лин оказался в числе лучших, назвать это полноценным обучением было нельзя, да и минувшие годы напрочь стёрли из памяти любые наставления, так что теперь ему всё равно придётся начинать заново.

— С такой-то поддержкой дело точно пойдёт на лад, — усмехнулся Фэн Сяньцзян. — Надеюсь, за время занятия ты не слишком утомился? Если так, то будет разумнее перенести нашу тренировку на следующий день.

— Нет-нет, нисколько! — замотал головой Чжу Лин. — Я готов начать!

— Тогда держи.

И в руки юноши полетел убранный в ножны ученический меч. Ловко подхватив, Чжу Лин вытащил его из ножен и не смог сдержать улыбки. Новенький клинок весело сверкал в лучах солнца, а рукоять так хорошо легла в ладонь, что Чжу Лину показалось, будто он знаком с этим мечом уже целую вечность. С выбором оружия его шисюн явно не прогадал.

— Поскольку своего меча у тебя ещё нет, — продолжил Фэн Сяньцзян, — будешь тренироваться с этим. Он немного короче и легче обычного, но правильная техника для тебя куда важнее, чем грубая сила.

— Спасибо, — благодарно склонил голову младший ученик. — Меч и правда замечательный.

Фэн Сяньцзян был готов раздуться от гордости.

— Можешь не благодарить, — с важным видом ответил он. — Итак, приступим. Прежде всего я хочу узнать, как у тебя обстоят дела с использованием духовных сил?

Чжу Лин промолчал. С использованием духовных сил у него было, мягко говоря, не очень — едва ли лучше, чем у малышки Ли Сюин.

— Так, понятно, — заключил Фэн Сяньцзян. — Тогда это мы оставим на потом, а сейчас начнём с самых азов. В первую очередь ты должен научиться правильно держать меч. То, как ты делаешь это сейчас, никуда не годится. Смотри-ка…

Выбрав собственный меч в качестве наглядного пособия, Фэн Сяньцзян привычно перехватил его рукоять левой рукой и расположил так, что большой палец сомкнутой ладони оказался направленным вверх.

— Какой рукой ты будешь держать меч, А-Лин?

— Правой.

— Тогда разверни ладонь в левую сторону и направь большой палец вверх — как я. Лезвие держи вертикально. Эта хватка называется «шунба» — одна из самых удобных, но не единственно верная, поэтому в будущем старайся не зацикливаться на ней.

— Ладонь влево… большой палец вверх… шунба… — сосредоточенно повторил Чжу Лин, переставляя пальцы должным образом. От волнения его руки начали мелко подрагивать, и юноша покрепче сжал эфес меча, чтобы скрыть то, как сильно он переживает.

— Неплохо, но не нужно держаться за меч как утопающий за протянутую ветку, — поучительно заметил Фэн Сяньцзян и, заметив несчастный взгляд Чжу Лина, добродушно рассмеялся. — Да не бойся ты так, А-Лин! Я же не какой-то монстр, собирающийся съесть те…

На этих словах он осёкся. Шутить на тему съедения монстрами в присутствии Чжу Лина явно не стоило, но пока Фэн Сяньцзян думал, как будет выкручиваться из неловкой ситуации, младший ученик, тактично не заметивший его промаха, погромче переспросил:

— Так сколько всего существует правильных хваток?

— А, на самом деле их довольно много, — спохватился Фэн Сяньцзян, — но большой популярностью пользуются лишь семь. Сегодня, чтобы не запутать тебя, мы будем использовать одну; в следующий раз — другую, и так далее, пока не выучим все семь.

— Понял, — кивнул Чжу Лин. — А что дальше?

— Дальше — положение тела во время тренировки и боя. Что с твоей спиной, А-Лин?

И Фэн Сяньцзян шутливо хлопнул пустыми ножнами по спине ученика. Чжу Лин подскочил, как испуганный заяц.

— А? Что с моей спиной?

— Ничего, — улыбнулся Фэн Сяньцзян. — Просто выпрями её. Опусти локти, подтяни грудь и расслабь поясницу — это способствует свободному передвижению ци и обретению контроля над телом. Смотри, что получится, если всё сделать правильно…

Встав в простую подготовительную стойку — одна нога выдвинута вперёд для опоры, локти чуть согнуты — Фэн Сяньцзян расчертил мечом в воздухе несколько плавных кругов, и вдруг, ускорившись, принялся наносить резкие рубящие удары, со всех сторон осыпая ими невидимого противника. Раз, раз, раз — клинок то с лёгким свистом взмывал вверх, то молнией нёсся откуда-то сбоку, выделывая совершенно немыслимые кульбиты. Лицо мечника, между тем, оставалось совершенно спокойным — лишь на губах играла едва заметная ухмылка. Каждое движение давалось ему с удивительной лёгкостью и естественностью. Чжу Лин горестно вздохнул — ему до такого ещё учиться и учиться.

— Видишь? — сказал Фэн Сяньцзян, закончив своё показательное выступление. — Всё начинается с малого. А теперь приступим к разучиванию основных движений.

***

По прошествии часа или двух, когда солнце огромным раскалённым шаром повисло прямо над головами, Чжу Лин попросил передышки. С его покрасневшего лица градом катился пот, ноги подкашивались от усталости — да так сильно, что, не выдержав, парнишка сперва опустился на одно колено, а потом и вовсе свалился наземь. Став учеником клана Ши, Чжу Лин привык во всём проявлять необычайное усердие, но в этот раз он явно перестарался.

Фэн Сяньцзян в свою очередь выглядел так, словно только что закончил читать книгу, а не провёл изнурительную тренировку. Одним спокойным движением он сложил Аньвэй в ножны и окинул распластавшегося на траве ученика сочувствующим взглядом:

— Думаю, с тебя уже хватит.

— Сейчас… Мне нужно было…перевести дух… — тут же подскочил Чжу Лин. Он до сих пор боялся, что его сочтут слишком слабым, а потому — недостойным дальнейшего обучения. — Вот и всё. Можем продолжать.

Фэн Сяньцзян отрицательно покачал головой:

— Нет, на сегодня достаточно. Если продолжишь так сильно выматывать себя — прогресса не будет.

— Но, шисюн, я правда не устал…

— Послушай, А-Лин, — терпеливо вздохнул Фэн Сяньцзян, присаживаясь рядом. — Я вижу, как ты стараешься, но всё время допускаешь одну и ту же ошибку. С самого начала тренировки ты беспрекословно следовал моим указаниям — и, скажу, как учитель я очень польщён — но прикладывал для этого слишком много усилий. В большинстве твои движения были верными; единственное, чего им не хватало — лёгкости. Без лёгкости вся твоя работа идёт насмарку. Тебе может показаться, что я преувеличиваю её значение, но в настоящем бою жизнь зависит не столько от усердия, сколько от распределения сил, а если ты будешь тратить столько на каждый выпад, к концу битвы их не останется ни на атаку, ни на оборону.

Чжу Лин пристыжённо опустил глаза:

— Я учту свои ошибки. В следующий раз такого не повторится.

— Не расстраивайся. Это лишь первая тренировка, и ты уже прекрасно проявил себя. Со временем скованность уйдёт и тогда ничто не помешает тебе раскрыться во всём великолепии.

Ободряюще похлопав Чжу Лина по плечу, Фэн Сяньцзян поднялся, собираясь уходить, но тут его посетила удачная мысль:

— Вот что: теперь наши занятия будут повторяться через каждые три дня.

— Через каждые три дня?.. — округлив глаза, переспросил Чжу Лин.

— Именно. Это необходимо для того, чтобы закрепить результат, да и в целом держать тебя в форме. Твоим главным наставником по-прежнему остаётся учитель Тао, но я буду тренировать тебя в обращении с оружием, а глава клана — не волнуйся, мы с ним уже всё обсудили и он согласен — обучит тебя управлению ци. Такими темпами мы наверстаем хотя бы часть упущенного. Согласен?

В глазах Чжу Лина вспыхнула искра надежды. Выходит, не так уж он безнадёжен, раз шисюн решил основательно взяться за его подготовку — иначе зачем тратить столько времени и сил на неспособного ученика? От удивления из его головы вылетели все слова, и потому Чжу Лин смог лишь торопливо закивать в знак согласия.

— Значит, договорились. А теперь можешь идти отдыхать. Меч оставь у себя.

— Спасибо, шисюн! Я вас не подведу!

Схватив новоприобретённый меч, Чжу Лин быстро откланялся и чуть ли не вприпрыжку помчался домой. В этот миг он был так воодушевлён, что даже не заметил противной ноющей боли в натруженных мышцах.

— Молодёжь делает успехи, — хмыкнул Фэн Сяньцзян, и, заметив, что глава смотрит на него, горделиво приосанился. Он был крайне доволен собой. — Даром что Чжу Лин так быстро выдохся — многие на его месте уже через четверть часа принялись бы жаловаться и ныть на все лады. Этот парень далеко пойдёт.

— Кто бы мог подумать, что ты окажешься таким хорошим учителем, — с искренней улыбкой ответил Ши Юаньчжун. — Вот только почему этот достопочтенный учитель сам не придерживается принципов, которые внушает Чжу Лину — в особенности, принципа правильного распределения сил в бою?

— Ну-у… — протянул Фэн Сяньцзян, — думаю, я уже достаточно опытен для того, чтобы порой пренебречь правилами…

— «Порой»? Ты хотел сказать «каждый раз»?

— Ой, не пытайся изображать поборника морали, — смешно наморщил нос Фэн Сяньцзян. — Тебе не идёт.

— Даже и не думал, — фыркнул Ши Юаньчжун.

После этих его слов со стороны младших учениц, до сих пор «воюющих» со своими заданиями, раздался оглушительный возглас, эхом прокатившийся по окрестностям:

— Есть!

И после него — чуть менее громкий, полный возмущения:

— Ши Янмэй!

Учитель Тао здорово перепугался, когда прямо за его спиной прогремел этот торжествующий клич, а потому и сам не сдержал гневного восклицания.

— Ши Янмэй! — грозно повторил он. — Кто разрешил тебе так кричать?

На удивление, Ши Янмэй нисколько не смутилась. Сияя от радости, словно утреннее солнце, она указала пальцем на одну из мишеней:

— Учитель, но теперь я в самом деле попала! Посмотрите!

И правда: в центре красного круга гордо торчала единственная стрела, вогнанная в него с такой силой, что древко её слегка треснуло, а наконечник пробил мишень насквозь. Улыбка Ши Янмэй была готова расползтись от уха до уха — наконец-то, спустя столько времени, её старания вознаграждены.

— Учитель, я сделала всё, как надо! Могу ли я пойти отдыхать вместе с шимэй?

Тао Янмин внимательно оглядел утыканные стрелами круги, посчитал количество очков за каждое попадание и даже проверил, не было ли заступов за линию, отделяющую восемь десятков шагов от мишени. Кажется, всё и правда было в порядке — но только учитель собрался отпустить девочек, как его взгляд упал на пустующую мишень, в которую, помнится, целилась Ли Сюин.

— Разве твоя шимэй так и не сделала ни одного удачного выстрела? Я вижу только стрелы Чжу Лина, а её щит совершенно чист.

— Учитель Тао, — подоспела на выручку Ши Янмэй. — Ин-Ин стреляла в крайнюю мишень. Стрелы Чжу Лина мы давно убрали и оставили его мишень свободной.

Сказанное было ложью лишь наполовину — Ши Янмэй действительно несколько раз собирала стрелы, вот только мишень Чжу Лина сохранила почти нетронутой. Воспользовавшись тем, что учитель отвлёкся, она решила выручить подругу и просто-напросто поменяла щиты местами. Чтобы не вызвать подозрений, несколько стрел Чжу Лина оставили лежать на земле, а все стрелы Ли Сюин сложили в колчан. Со стороны выглядело так, будто младшая ученица в самом деле несколько раз попадала в цель.

С явным недоверием посчитав очки Ли Сюин, которых оказалось даже больше, чем у её шицзе, учитель Тао наконец произнёс:

— Так и быть, идите. Вот только кто приберёт здесь и унесёт снаряжение на место?

Девочки поникли: едва стоило им закончить с заданием, как учитель тут же придумал новое. Глядя на их разочарованные лица, Фэн Сяньцзян сжалился и окликнул Тао Янмина:

— Учитель, не беспокойтесь. Я сам всё унесу.

— Мы унесём, — поправил его Ши Юаньчжун.

— Спасибо! — хором отозвались повеселевшие Ши Янмэй и Ли Сюин. Теперь осталось только дождаться разрешения учителя. Тот махнул рукой — мол, «делайте что угодно» — и нехотя кивнул. Повторять дважды не пришлось: подпрыгивая от нетерпения, Ши Янмэй второпях поклонилась старшим и утащила подругу за собой.

— Ин-Ин, пошли скорее в сад, нам нужно доделать шатёр!

— Подожди, давай сначала возьмём с собой фруктов? — предложила Ли Сюин. — Я попрошу немного у Сюй Цзи, и нам не нужно будет отвлекаться на обед, а времени на игры останется больше.

— Давай, а потом пойдём на качели. Или прогуляемся до Хэку.

— Ой, я хочу купить там пару цыплят.

— Тогда побежали скорее, пока учитель не передумал!