Перевод: Astarmina

Анна улыбнулась зловещей улыбкой, будто держа во рту невидимый клинок, и прошептала Эдне сладким, как мед, голосом:

— Эдна, я не жду от тебя многого. Но одно ты должна запомнить накрепко. То, что я говорила тебе отвечать, если раскроется твоя личность. Иначе... — она приблизилась к уху Эдны и, улыбаясь, прошептала: — Элай сдерет с тебя кожу и повесит её на копье. Он такой человек. Так что если хочешь жить, постарайся. Ведь ты хочешь жить, правда?

Эдна нервно сглотнула от жутких слов Анны и с трудом кивнула, показывая, что поняла.

— Хорошо, Эдна. Давай начнем сначала. Сомневаюсь, что за неделю ты сможешь хотя бы имитировать манеры аристократки, но я непременно добьюсь этого. Так что слушай внимательно и следуй за мной. Я не жалею усилий только для того, чтобы хоть немного продлить твою жизнь. Не забывай об этой милости.

Эдна кивнула на эти сладкие, но острые как лезвие слова Анны, и глубоко вздохнула. Воспоминания о том, как она бежала из огня, чтобы выжить, пронеслись перед её глазами. Необычными глазами с золотистым отливом. Эдна прикусила губу и, слушая наставления Анны, подумала: «Я хочу жить. Неважно, в каком обличье. И если возможно, сбегу и обрету свободу. До тех пор я как-нибудь выдержу».

***

Время шло быстро. Синяки на лице Эдны постепенно исчезали, а лицо Анны тем временем покрылось уродливыми нарывами. Благодаря специально нанесенной мази прекрасное лицо Анны выглядело болезненным.

За пределами монастыря уже распространились слухи, что Анна заболела страшной болезнью. Золотые монеты, разбросанные бароном Вильгельмом, сделали свое дело.

Анна слабо улыбнулась, глядя на девушку, готовую сесть в карету. Окинув взглядом с головы до ног Эдну, которая была выше её и одета в роскошное свадебное платье, она надменно сказала:

— Когда ещё ты наденешь такое роскошное платье? Что ж, будь благодарна, что перед смертью тебе довелось примерить такую роскошь.

Анна опустила полупрозрачную вуаль на голову Эдны, закрывая её лицо. Настало время отправляться к Элаю.

***

Покинув монастырь, Эдна глубоко вздохнула, как только поняла, куда направляется. Она не могла поверить. Как только узнала, где находятся владения Элая, её сердце бешено заколотилось. То, что местом назначения был Уэстфилд, где она провела часть своего детства, взволновало ее. Однако, когда карета мчалась по обширным землям, то, что предстало перед глазами Эдны, мгновенно погасило волнение.

Земли, опустошенные и заброшенные из-за долгой войны. Густые леса были выжжены более чем наполовину, и постепенно становилось видно, что эта земля выглядит необитаемой. Лицо Эдны, которая отодвинула вуаль и смотрела наружу карими глазами с золотистым отливом, окаменело. Осознание того, что всё это произошло из-за тирании прежнего короля, причиняло ей боль. Она энергично покачала головой, словно пытаясь стряхнуть прошлое.

«Я должна забыть. Забыть всё прошлое. Но я никогда не должна забывать, что моё положение уже опустилось на дно».

Думая так, Эдна снова опустила вуаль. На мгновение её глаза покраснели, но она не заплакала.

Карета прибыла к замку Элая поздним вечером.

Элай, стоявший на крепостной стене, прищурился, вглядываясь в далекое облако пыли, смутно поднимавшееся на горизонте. Только через некоторое время он понял, что это карета, везущая его невесту.

— Всё-таки приехала. А я говорил, что жена мне только помешает.

Карета приближалась. Элай слегка покачал головой, словно у него заболела голова, и равнодушно оглядел окрестности. Аристократка Анна, увидев эту землю, наверняка будет так шокирована, что даже не захочет выходить.

Земля, полученная от Кайдена, была обширной, но бесплодной. После ожесточенной гражданской войны здесь не осталось ничего стоящего. Замок, казалось, готов обрушиться, а заброшенные земли, которые никто не обрабатывал, превратились в пустошь.

Изначально он не собирался нигде оседать. Но Кайден попросил его остаться. Не приказал, а именно попросил! После долгих раздумий он неохотно прибыл сюда, чтобы укрепить положение победившего в гражданской войне короля и ради своих подчиненных, которые долгие годы скитались по полям сражений, встречаясь со смертью. Но он не собирался ничего делать для этой земли. Поле битвы было единственным местом, где он должен был находиться.

Брак, предписанный Кайденом, ему тоже не нравился. Непонятно, зачем жениться на дочери барона, ведь женитьба на аристократке не делает его аристократом. Но у него не было особых причин для отказа.

Элай выпрямился во весь свой высокий рост и, в отличие от других рыцарей, которые обычно отращивали волосы до шеи, пристально смотрел своими темно-синими глазами из-под густых бровей на приближающуюся карету, поднимающую облако пыли, которая наконец остановилась.

Когда дверь кареты не открылась, словно ожидая Элая, он неохотно спустился со стены, чтобы встретить невесту. Когда он вышел к воротам замка, дверь кареты наконец открылась, и появилась женщина в белом платье, богато украшенном вышивкой, с лицом, скрытым вуалью.

Элай нахмурился, скрестив руки на груди, подумав, что Анна оказалась неожиданно высокой. На самом деле он согласился взять красавицу Анну в жены, потому что в шутку сказал Кайдену, что с такой внешностью она достойна быть его женой.

Анна стояла неподвижно, словно ожидая его эскорта. Элай неохотно протянул руку, и как только её рука легла на его, он быстро зашагал вперед. Из-за этого ей пришлось делать широкие шаги, чтобы не отставать.

Когда он почувствовал тонкий аромат, исходящий от Анны, которая следовала за ним изящной походкой, почти не отставая, его сердце начало биться сильнее. Вдыхая женский запах впервые за долгое время, он ощутил, как в нем разгорается забытая страсть. Элай остановился перед дверью комнаты, предназначенной для Анны.

— Завтра состоится краткая церемония бракосочетания. Ты, должно быть, устала с дороги, так что я распоряжусь, чтобы тебе принесли воду для купания.

Он позволил Анне войти в комнату одной, а сам развернулся и ушел в свою комнату.

Оставшись одна, Эдна поспешно вошла в свою комнату.

Если свадьба завтра, то по крайней мере сегодня она сможет спокойно отдохнуть. Однако она недоумевала, кто будет прислуживать ей во время купания, ведь по пути сюда она не видела ни одной служанки. В этот момент раздался стук в дверь.

— Войдите.

Когда звонкий голос Эдны разнесся по комнате, дверь открылась, и пожилая служанка со слугой втащили большую ванну.

Услышав раздражающий звук чего-то тяжелого, волочащегося по полу, Элай раздраженно вышел и увидел, что дверь комнаты Эдны открыта. Он стоял в дверном проеме, наблюдая, как слуга и служанка, входя и выходя, наполняли ванну горячей водой. Затем он жестом отпустил их, закончивших работу, и посмотрел на Эдну. Она, стоявшая спиной к свечам, посмотрела на него через вуаль, когда Элай закрыл дверь и вошел.

Он прищурился и пристально посмотрел на лицо Анны. Почувствовав, что она явно с трудом сдерживает дыхание, Элай холодно улыбнулся. Ей настолько неприятно дышать одним воздухом с ним?

— Так и будешь стоять? — язвительно спросил он, откровенно показывая, что не собирается уходить.

Страсть, вызванная её ароматом ранее, снова опасно разгоралась, наполняя всё его тело напряжением.

— А ты так и будешь стоять там? — тихим голосом ответила Эдна, словно упрекая его за невежливость.

— Я простолюдин, далекий от манер, и не собираюсь послушно уходить, как тебе хотелось бы. Лучше раздевайся, пока вода не остыла.

Лицо Эдны мгновенно побледнело. При мысли о том, что ей придется раздеться перед ним еще до свадьбы, она крепко сжала руки и глубоко вздохнула. Глядя на неё, Элай холодно добавил:

— В любом случае, раз ты выходишь за меня, тебе будет быстрее привыкнуть ко мне. Я необразованный человек и никогда не стану таким же благородным аристократом, как ты.

— Свадьба ведь завтра. Неужели ты не можешь потерпеть хотя бы один день? — дрожащим голосом спросила Эдна, не сдаваясь.

Думая о том, какой приятный у неё голос, Элай угрожающе шагнул вперед и пробормотал:

— Какая разница между сегодня и завтра? Нравится тебе или нет, ты теперь моя женщина.

Эдна почувствовала, как к глазам подступают слезы, и невольно прикусила губу.

Из-за тусклого света свечей и вуали, скрывающей её лицо, Элай не мог хорошо разглядеть её. Он хотел увидеть её прекрасное лицо, которое помнил. Когда он сделал шаг ближе, она начала дрожать, как осиновый лист.

Элай протянул руку и слегка коснулся её уха. Когда он попытался поднять вуаль, Эдна резко отстранилась, избегая его прикосновения. Её отказ только разжег его желание.

— Ты наверняка слышала обо мне. Думаешь, сможешь избежать меня? — тихо сказал он, грубо схватив её за руку.

— Не надо. Даже если ты простолюдин, теперь ты герцог. Поэтому, пожалуйста, проявляй хотя бы минимальную вежливость. Я хочу провести первую брачную ночь после свадебной церемонии.

Отчаянно воскликнув, Эдна пыталась вырваться из его хватки. Тогда Илай с леденящей душу холодной усмешкой грубо сорвал её вуаль. Как только вуаль была снята, Эдна быстро повернулась и вырвалась из его рук.

Удивленный её неожиданно ловким движением, Элай на мгновение улыбнулся, словно находя это забавным. Он был по-настоящему опасным мужчиной, совершенно другого уровня по сравнению с рыцарями, которых она избегала раньше. Вспомнив многочисленные слухи об Элае, она крепко схватилась за воротник и заговорила:

— Не унижайте меня перед служанками. Господин должен сохранять достоинство.

— Сейчас здесь только мы вдвоем, — ответил он.

— Я не думаю, что их глаза и уши так далеко, просто потому, что их нет в этой комнате.

Но Элай пожал плечами и небрежно ответил:

— Я уже сказал тебе. Я простолюдин и не могу быть таким же благородным, как ты. Меня это не волнует. В конце концов, господин тоже мужчина.

От решительного холодного тона Элая самолюбие, которое долго тайно жило внутри неё, зашевелилось и подняло голову.

— Это не значит, что тебе нужно делать меня такой же, как ты! Завтра после свадьбы, нравится мне это или нет, я стану твоей женой. Я не откажусь от своих супружеских обязанностей. Так что дай мне время передохнуть до тех пор. У тебя ведь есть такая самодисциплина, правда?

Искусно задевая эмоции Элая, Эдна пристально смотрела на него, прижавшись к стене. На мгновение в её глазах как будто блеснула золотая волна. В ответ на её откровенный вызов Элай угрожающе приблизился и сказал:

— Такие слова тебе следовало говорить своему отцу до того, как ты приехала сюда. Не думай, что сможешь убедить меня своими возражениями. Раз ты скоро станешь моей женой, я по-доброму предупреждаю: я терпеть не могу болтливых женщин.