Она услышала пение.

Глубокая, величественная мелодия, словно исходящая из самых глубин бездны, просачивалась сквозь трещины мира.

Кана тихо открыла глаза.

«Где я?»

Вокруг царила непроглядная тьма. Не было видно ни звёзд, ни луны.

Но это не была абсолютная чернота.

Скорее, это был хаос, словно она брела сквозь клубы чёрного дыма.

Она осторожно села и осмотрелась.

Сквозь пелену тьмы пробивался слабый фиолетовый свет.

Непонятный оттенок, искажённый и размытый, словно мираж.

Кана встала на колени и потянулась к нему.

Она поняла, что это узкая тропинка, вымощенная фиолетовым камнем.

Узкая, еле заметная тропинка, ведущая сквозь бескрайнюю тьму.

Кана обхватила себя руками, дрожа от холода.

По её телу пробежал ледяной озноб.

— Холодно… — прошептала она, стуча зубами.

Она встала, осторожно опираясь на фиолетовый камень.

Она поняла, почему ей так холодно.

Она была совершенно голая.

Кана не чувствовала стыда.

Она просто хотела согреться.

Она медленно пошла по тропинке.

Каждый шаг отдавался болью в её окоченевшем теле.

— Холодно… — снова прошептала она.

Ледяной ветер обжигал её кожу.

Холодные, как лёд, руки ласкали её тело, словно дразня.

Дрожащими пальцами она распустила волосы.

Её прекрасные чёрные волосы, лёгкие, как перья, водопадом рассыпались по плечам.

Она укуталась в них, как в плащ.

Тьма, казалось, поглотила её, но холод немного отступил.

— Холодно…

Кана сложила ладони лодочкой и подула на них.

Облачко пара поднялось над её руками и тут же растворилось в воздухе.

Она согрелась лишь на мгновение, а затем холод вернулся с новой силой.

Она снова подула на ладони, но стало только холоднее.

— Холодно…

Кана шла по тропинке, дрожа от холода, окутавшая её мир.

В этой кромешной тьме, где не было ни звёзд, ни луны, тропинка была её единственным ориентиром.

Она шла и шла, но конца тропинке не было видно.

Одинаковый пейзаж тянулся бесконечно, отказываясь меняться.

Кане было скучно и холодно.

Она испугалась.

Ей казалось, что тьма вот-вот поглотит её.

И она побежала.

Не разбирая дороги.

Ею правил страх. Она уже не чувствовала холода, обжигавшего её кожу.

Она просто бежала, бежала, бежала…

Даже задыхаясь от нехватки воздуха, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, она не останавливалась.

И в конце концов, обессиленная, она упала.

— Ай!

Кана подняла голову, морщась от боли.

У неё болели колени.

Но боль отступила на второй план, когда она увидела то, что было перед ней.

Небольшие побеги плюща оплетали огромную стену, словно пытаясь поглотить её.

Кана осторожно подошла к стене.

Старая деревянная дверь с отломанной ручкой жалобно скрипнула.

Кана открыла дверь.

Она услышала пение.

Теперь оно было громче, мощнее.

— Ах!

Кана невольно ахнула.

Перед её глазами вспыхнули тысячи огней.

Огромные огненные цветы распускались, озаряя всё вокруг своим светом.

Завороженная этим зрелищем, Кана вошла в огненный сад.

Пламя плясало, извивалось, меняло форму, кружилось в безумном танце, пожирая тьму.

Это было прекрасно.

Это был грандиозный праздник, роскошный пир, пышный бал, чарующая музыка.

Магия танцующего пламени притягивала Кану, и она медленно пошла вперёд.

Пламя приближалось.

Руки Каны задрожали.

Разглядев в пляшущих языках пламени то, что поддерживало их, она в ужасе упала на колени.

Она хотела закричать, но не смогла.

Фитилями, поддерживающими этот безумный танец огня, были люди.

Мужчины, женщины, старики, дети — все они были связаны и горели заживо.

Они кричали от боли, но их крики сливались в единую песню.

Они пели песнь страдания, и эта песня разрывала ей сердце.

— А-а-а…

Кана заплакала.

Она рыдала, стоя посреди огненного кладбища, под беззвёздным небом.

Мёртвые, убийцы и умирающие — все они горели в огне.

Дети звали своих матерей, верующие молили богов о помощи.

Они испускали предсмертные крики, сжимая в руках ледяные клинки отчаяния.

Кана убежала.

***

Даниэль был озорным мальчишкой, как и подобает двенадцатилетнему деревенскому сорванцу.

Он жил на окраине Теократии Энтайр.

В маленькой деревушке, затерянной в предгорьях Хелкаса, одной из ветвей горной цепи Карнелиан, простирающейся за общими землями.

Это было суровое место, окружённое лесами, где нередко встречались монстры.

Но Даниэля это не пугало.

Как и все жители деревни, он знал законы леса.

Он знал, в какое время суток и в каком месте безопасно находиться, где охотятся монстры и дикие звери, где проходят границы их владений.

Даже если бы он и не знал этого, лес в окрестностях деревни был достаточно безопасным, если не заходить слишком далеко.

Поэтому Даниэль проводил большую часть времени, играя в лесу или в поле.

Для таких озорных деревенских мальчишек, как Даниэль, каждый день был полон приключений.

Игрушки валялись повсюду.

Он мог часами бегать по лесу, собирая всё, что казалось ему необычным, хвастаясь своими «сокровищами» перед друзьями, даже если взрослые считали их бесполезным хламом.

Он был лучшим верхолазом среди детей, и это вызывало у них восхищение.

А уж если ему удавалось поймать какого-нибудь зверька, он становился героем дня.

Даниэль был самым ловким и смелым мальчишкой в деревне, поэтому все признавали его своим предводителем.

Они всегда играли вместе, и Даниэль не возражал против этого.

Но в последнее время дети стали замечать, что их предводитель изменился.

Он перестал играть с ними, предпочитая проводить время в одиночестве в лесу или на рыбалке, а иногда и вовсе занимался «девчачьими» делами, например, собирал ягоды.

Дети не знали, что Даниэль увлёкся чем-то другим.

Две недели назад, в ночь полнолуния, в деревне появилась таинственная пара: юноша и девушка. Девушка была ранена.

***

Прошло ровно две недели с тех пор, как Даниэль перестал играть с друзьями.

Он снова сидел на берегу ручья, закинув удочку, и задумчиво смотрел на воду.

— Хотел поймать ещё одну рыбку… — пробормотал он, глядя на воду.

Это был не просто ручей, а довольно глубокий омут, заросший водорослями.

— Ничего не клюёт, — проворчал он, переводя взгляд на поплавок.

Но в его голосе слышались нотки удовлетворения.

В ведре рядом с ним уже плескалось девять рыбок размером с ладонь.

Он и так перевыполнил свой план.

Просто ему хотелось поймать ещё одну, чтобы получилось ровно десять.

— Ну, ничего, сейчас клюнет, — пробормотал Даниэль и лёг на траву.

Он посмотрел на плывущие по небу белые облака и закрыл глаза.

Прохладный ветер коснулся его лица, напоминая о приближении осени.

Закрыв глаза, Даниэль снова вспомнил тот день.

Как обычно, он весь день провёл в играх (и получил нагоняй от матери за то, что испачкал одежду), а вечером поднялся на чердак и, как обычно, смотрел в окно.

Он любовался багровым закатом, когда вдруг увидел…

Юношу с длинными серебристыми волосами, державшего на руках черноволосую девушку, прекрасную, словно богиня.

В тот момент Даниэль понял, чем отличаются седые волосы его дедушки от серебристых волос юноши.

Волосы дедушки были просто белыми, а волосы юноши переливались в лунном свете, словно драгоценные камни.

В тот миг, когда он увидел их, его сердце было покорено.

Он не мог описать свои чувства. Это не было похоже на обычное восхищение или симпатию.

От них исходила какая-то мистическая красота.

Даниэль никак не мог поверить, что они — люди, как и он.

Юноша с девушкой на руках поговорил с деревенским старостой и исчез так же внезапно, как и появился, но этот образ навсегда запечатлелся в памяти Даниэля.

Он сгорал от любопытства и всё думал о таинственных незнакомцах, пока мать не позвала его вниз ужинать.

За ужином он узнал о них немного больше.

Родители говорили, что они — жители Теократии Харел, но были изгнаны оттуда за свою веру в богиню Эйрну.

Деревенский священник сказал, что раз они поклоняются Эйрне, то они — братья, и их нужно принять с распростёртыми объятиями.

И жители деревни приняли их.

По крайней мере, на какое-то время им предоставили кров в сарае у мистера Скотта, на окраине деревни.

Услышав это, Даниэль страшно рассердился.

В сарае?!

Неужели эти прекрасные люди, похожие на сказочных фей, будут жить в этом грязном, ветхом сарае?!

Но любопытство всё же пересилило гнев.

В ту же ночь Даниэль, не сказав ни слова родителям, улизнул из дома.

Это было несложно.

Взобраться на чердак и спуститься из окна по верёвке для Даниэля, который лазил по деревьям, как белка, было парой пустяков.

Он пробрался к сараю мистера Скотта и заглянул в щель…

— …Ого! — Даниэль покраснел и вскочил на ноги.

Он снова вспомнил то, что увидел тогда.

Ему стало так стыдно, что он готов был сквозь землю провалиться, хотя рядом никого не было.

— Зато я подружился с её братом, хе-хе-хе, — пробормотал он, пытаясь скрыть смущение.

Даниэль, всё ещё красный, как рак, уставился на поплавок.

— Давай, давай! Хватит думать о всякой ерунде, лови рыбу, — пробормотал он себе под нос.

Но это не помогло.

Как он ни старался забыть, воспоминания были слишком яркими, и щёки Даниэля пылали всё сильнее.