В отличие от стражи на стене, охранники храма были элитными воинами, преданными своей богине.

Они не позволяли себе расслабиться ни на секунду. Даже неся самую скучную вахту, они относились к своим обязанностям с максимальной ответственностью, считая службу честью.

Даже в столь поздний час они сохраняли бдительность и дисциплину.

Разумеется, ни один из охранников у входа в храм не мог не заметить приближающегося нарушителя.

— Стой! Кто идёт?!

Но даже если бы кто-то из них и отвлёкся, результат был бы тем же.

Ведь не зря говорят: «Большому кораблю — большое плавание».

Однако никто из них так и не успел поднять тревогу.

— А! Враг…!

Бам!

— А! Враг…!

Бам!

— А! Враг…!

Бам!

Что же произошло?

Охранники замечали нарушителя, но не успевали даже пошевелиться, как тут же получали мощный удар по шее и теряли сознание.

— Мои извинения, — тихо пробормотал Рекслер, легонько ударив по шее восьмого охранника.

Как и его товарищи, тот беззвучно рухнул на землю.

Рекслер быстро оттащил его в тень, подальше от входа в храм, и тихо пробормотал:

— Через пару часов очнёшься как ни в чём не бывало.

На самом деле, вырубить человека ударом по шее довольно сложно.

Люди — не роботы, у которых на шее есть кнопка выключения.

Но Рекслер уже давно превзошёл возможности обычного человека, и для него подобные вещи были сущим пустяком.

Он мог с уверенностью сказать, что у тех, кого он усыпил, не будет никаких последствий.

Так или иначе, проникнув в храм, Рекслер растерянно огляделся.

Он только что понял, что у него возникла серьёзная проблема.

«А где, собственно, библиотека?»

Откуда бывшему Папе другой страны было знать, где находится библиотека главного храма Хариэль?

На входе не раздавали брошюр с описанием храма, и не было никаких указателей.

Найти нужную комнату среди сотен других, охраняемых бдительными стражниками, было практически невозможно.

«Нужно придумать другой способ», — Рекслер задумался.

Немного подумав, он решил использовать наименее предпочтительный для себя вариант.

«Делать нечего».

Взять заложника.

Он без труда определил бы служителя достаточно высокого ранга, пусть даже и из другой церкви.

«Придётся схватить кого-нибудь из священников, патрулирующих храм ночью, и заставить отвести меня в библиотеку».

Как раз в этот момент на горизонте показался подходящий кандидат.

«Неужели сама судьба? Благодарю тебя, Лайд!»

Поблагодарив богиню за удачу, Рекслер спрятался за колонной и стал ждать удобного момента.

Как только священник поравнялся с ним, он молниеносно схватил его.

— Ммм! — раздался приглушённый возглас.

Рекслер с удовлетворением оглядел пленённого священника.

В таких делах нельзя брать в заложники стариков: они слишком легко расстаются с жизнью.

Слишком молодых тоже не стоит: юношеская удаль может толкнуть на безрассудные поступки.

Так что его выбор был идеальным.

Священник лет сорока с ужасом смотрел на него снизу вверх.

— Я не причиню тебе вреда, — как можно более спокойно произнёс Рекслер низким голосом. — И не собираюсь вредить Церкви Хариэль. Просто ответь на мой вопрос.

Священник посмотрел на него с вызовом. Очевидно, он не собирался сотрудничать.

— Я так и думал, — Рекслер кивнул.

Он протянул руку и сжал край колонны.

Кусок мрамора с треском откололся и рассыпался в прах.

— Спрошу ещё раз: ты поможешь мне?

Священник побледнел и кивнул.

Рекслер с некоторым презрением посмотрел на него.

«Истинно верующий должен отстаивать свою веру даже под страхом смерти…»

Но всё же это лучше, чем ничего.

— Скажи мне, где находится библиотека, — серьёзным тоном произнёс Рекслер.

Священник снова кивнул и поднёс руку ко рту.

Очевидно, он хотел, чтобы Рекслер развязал ему рот.

— Нет уж, — покачал головой Рекслер. — Ты пойдёшь со мной. Просто укажешь мне дорогу.

Заложник снова кивнул.

Улыбнувшись, Рекслер взвалил его на плечо и осторожно двинулся вперёд.

Священник оказался сговорчивым и послушно указал ему путь.

Пройдя по нескольким коридорам, они оказались у большой двери, ведущей в просторный зал.

Двое стражников у входа, увидев незваного гостя, издали удивлённые возгласы.

— Кт…

— Кто…!

Бам! Бам!

Бывший Папа одним махом усыпил обоих стражников, после чего перенёс их в зал, где уже лежал первый охранник.

***

Первое, что почувствовал Рекслер, войдя в библиотеку, был запах.

Запах старых книг, бумаги, плесени…

— Благодарю за помощь. А теперь…

Рекслер без промедления усыпил и этого священника.

Не было ни верёвок, чтобы связать его, ни времени на разговоры. Лучше уж пусть он помолчит.

Уложив его у стены, Рекслер принялся осматриваться.

На десятках деревянных полок аккуратными рядами стояли тысячи книг.

Рекслер начал с того, что выбрал несколько древних фолиантов и бегло просмотрел их.

Он просматривал оглавления и выхватывал отдельные слова.

У него не было цели найти какую-то конкретную книгу. Да и искать было практически нечего.

«Найти в древних манускриптах упоминания о пути в мир богов…»

Его утешала лишь одна мысль:

«Хорошо хоть, что искать нужно только среди книг на древнем языке».

Это сокращало количество книг для изучения в пять раз.

Рекслер осторожно взял следующий фолиант.

Обложка книги была потрёпанной, страницы истрепались от времени, а корешок был несколько раз переплетён за много лет.

Рекслер просмотрел книгу с невероятной скоростью.

Поставив её на место, он брал следующую.

Не прошло и нескольких минут, как он добрался до следующего стеллажа, успев просмотреть уже несколько десятков книг.

В этом не было ничего удивительного.

Он просто просматривал оглавления, выискивал знакомые слова и пробегал глазами текст по диагонали.

Это была своего рода техника скорочтения, доведённая Рекслером до совершенства.

Сколько же времени прошло?

Рекслер просмотрел уже больше половины книг на древнем языке.

Видимо, из-за разницы в местоположении здешняя библиотека сильно отличалась от той, что находилась в его родной Теократии Лайл. Но пока что его поиски не увенчались успехом.

Рекслер уже начал терять терпение, когда…

Его рука, быстро листавшая страницы, вдруг замерла.

Его внимание привлёк странный отрывок:

Ночь описывают множеством слов,

Ибо люди боятся и трепещут перед ней.

Луну воспевают в бесчисленных стихах,

Ибо люди любят её и верят в её волшебство.

Возьми эти списки в свои руки и прочти наугад:

Шахматы богов, хрустальный ларец, укрытый чёрным шёлком.

Узри же, светлячок,

Озаряющий мир своим светом.

Этот отрывок показался Рекслеру смутно знакомым.

Он посмотрел на название книги.

— «Письмена Грубера»…

Похоже, он нашёл то, что искал.

На его лице под густыми белыми усами появилась довольная улыбка.

***

Прекрасный сад, залитый ласковым весенним солнцем, где беззаботно резвились дети.

Посреди этой красоты, в окружении ярких красок, сидел юноша с огненно-красными волосами.

В его глазах цвета спелой малины читалась печаль, щёки пылали румянцем, словно от стыда. Он нервно теребил в руках хризантему.

Оторвав лепесток, он бросал его на ветер.

— Любит… — произносил он звонким голосом.

— …не любит, — говорил он, отрывая следующий лепесток.

— Любит…

— …не любит…

— Любит…

Оторвав последний лепесток, Арин тяжело вздохнул.

Он уже сбился со счёта, сколько раз вздыхал за это время.

Бросив пустой взгляд вдаль, он потянулся к соседнему цветку.

В его руке оказалась белоснежная хризантема.

Он снова принялся отрывать лепестки.

— Любит…

— …не любит…

— Любит…

…

Дети молчали, но их лица выражали крайнее недовольство.

— …

Ещё бы! Ещё минуту назад они весело играли в саду, как вдруг появился их лорд и начал безжалостно обрывать лепестки цветов.

Обычно они бы присоединились к его забаве, но сегодня всё было иначе.

Арин выглядел таким несчастным, что у них пропало всякое желание играть.

Так что потомки Старших Драконов молча наблюдали за происходящим, засунув пальцы в рот.

Прошло немного времени.

Из-за угла показался паренёк с алыми волосами.

— Хм? Что случилось? — удивлённо спросил он, увидев, что дети столпились на краю сада и чешут за затылками.

Дети молча указали пальцами в сторону сада.

Карелиад, обладатель алой шевелюры, проследил за их взглядом.

В глубине сада сидел молодой человек с точно такими же алыми волосами и обрывал лепестки хризантем. Клумба напоминала поле боя после сражения.

Вокруг юноши валялись горы белых и зелёных лепестков.

— Что это он делает?

Немного подумав, Карелиад решил высказать свою догадку:

— Может, он решил пересадить цветы?

Дети дружно замотали головами.

— Но зачем тогда он вырвал все цветы на одной клумбе? — не понял Карелиад.

Пальцы детей с ещё большим упорством указывали в сторону юноши.

Их жесты говорили сами за себя: «Это всё он! Это из-за него здесь всё так!»

— …Это же лорд Арин, — наконец произнёс Карелиад, словно не веря своим глазам. — Что он там делает?

— Спроси сам, — равнодушно ответил сидевший на ступеньках черноволосый мальчик.

Карелиад вопросительно посмотрел на детей.

— А почему вы просто смотрите? Идите играть в другое место или присоединитесь к лорду Арину.

Кивнув, он направился к Арину.

Вернее, попытался направиться.

Но, не пройдя и трёх шагов, он замер на месте.

Присмотревшись, он понял, что что-то здесь не так.

Арин сидел на земле, поджав под себя ноги, с безумным взглядом обрывал лепестки цветов и бормотал что-то себе под нос.

Честно говоря, выглядело это жутковато.

— Что-то мне не хочется к нему приближаться, — пробормотал Карелиад, поняв, почему дети не спешат играть с Арином.

— Вот именно, — пожал плечами черноволосый мальчик, потомок клана Чёрных, по имени Эрнаид. — Не зря же мы здесь стоим.