Арин машинально поднял правую руку.

Белоснежная, безупречно чистая рука, слишком красивая для мужчины.

Рука, которая вырвала сердце у любимой женщины.

Вернее, у её тени…

Арин поднял голову и посмотрел на небо.

— Черт… — прошептал он.

Он закрыл глаза.

Ему хотелось проклясть свою слабость.

Он не знал, сколько ещё будет совершать одну и ту же ошибку.

Невыносимая тоска, всепоглощающее одиночество — и он снова и снова пытался вернуть её, пусть даже в виде тени.

Он создавал её копию.

Но после каждого кошмара он понимал, что она — ненастоящая, и в ярости уничтожал её.

И под маской лжи он вновь и вновь видел ужасную правду.

— Ха… — вздохнул Арин, опуская голову.

Он презирал себя.

Его мучил образ Арии, рассыпающейся на куски.

Он знал, что не сможет остановиться.

Что будет создавать её снова и снова. Что будет хвататься за эту ложь, лишь бы не видеть правду.

— Почему? Почему это случилось со мной? — прошептал он.

Арин резко поднял голову.

Фиолетовые глаза сверкнули из-под алых прядей.

Он сжал кулаки.

— Это всё людишки виноваты.

Да, это всегда были они.

Жалкая, ничтожная раса. Они убили его родителей, его братьев, весь его клан. И в конце концов убили его самого…

На губах Арина появилась злая усмешка.

— Это они мучают меня, — прошипел он.

Его тело окутала красная аура.

Он хотел стереть с лица земли этих жалких букашек.

У него была сила, чтобы сделать это. И это было так просто.

И ничто не могло его остановить.

Но людишки всё ещё жили.

И всё благодаря этим милым созданиям, которые, сами того не желая, защищали их.

И сейчас их нежные голоса успокоили его ярость.

— Господин Арин!

— А?

Арин обернулся.

К нему бежала прелестная девочка со светлыми волосами.

— А, Лейскейн…

Арин улыбнулся, как будто забыв о своих мрачных мыслях. И красная аура вокруг него рассеялась.

— Господин Арин, и я!

— И я!

Остальные дети тоже подбежали к нему.

Эти дети были для него не просто потомками его клана.

Не просто теми, кого нужно защищать любой ценой.

Они были искуплением его вины.

Вины за уничтожение его клана.

— Что случилось? — спросил Арин, поднимая девочку на руки.

— Почитайте нам сказку! — сказала она, протягивая ему книгу. Её щеки раскраснелись от беготни, а глаза сияли.

— …

Арин потерял дар речи.

Ещё секунду назад он размышлял об уничтожении человечества, а теперь должен читать сказки?

Но он не мог отказать им.

— Ладно, — вздохнул он, беря у неё книгу.

— Почитаю.

***

Странная картина — белый снег на фоне зеленой травы.

В воздухе над садом возник черный шар.

Из него вышел человек.

Человек в черном плаще с каштановыми волосами — великий маг Гастер.

— А что здесь снег делает? — удивился Гастер, оглядываясь.

На дворе стояло лето, жаркое, солнечное лето.

А здесь — зима, да ещё какая! Снег, ветер, холод…

— Ну конечно, это всё эти детишки, — пробормотал Гастер. — А где же наш хозяин?

Он огляделся.

На ступенях террасы сидел Арин и читал книгу вслух.

Вокруг него, словно цыплята вокруг наседки, сидели дети.

Красивый юноша и очаровательные детишки.

Идиллия, да и только.

Но…

«Вот черт… Все здесь…» — подумал Гастер.

Он поднял голову и посмотрел на небо.

— Вот если бы она пришла, — пробормотал он. — Тогда бы он от меня отстал… Где же она?

***

— И жили они долго и счастливо, — закончил Арин, закрывая книгу.

Его голос был мягким и ласковым, почти детским.

Он с улыбкой смотрел на детей.

Они сидели вокруг него, раскрыв рты от удивления.

— Есть вопросы? — спросил Арин, гладя их по головам.

— Они правда жили долго и счастливо? — спросил кто-то.

— А герой не изменял принцессе?

— Наверное, демон хорошо заботился о принцессе, пока держал её в плену?

— А то ведь за три дня в заточении можно потерять всякий человеческий облик…

— А как же туалет?

— Может, у героя были странные вкусы?

— Может, ему нравилось, что она в цепях?

— А когда принцесса состарится, герой наверняка найдет себе помоложе.

— Все мужчины любят молоденьких!

Улыбка исчезла с лица Арина.

— …

Спустя несколько секунд он с трудом выдавил из себя подобие улыбки.

— Кто… кто вам это сказал? — спросил он, с трудом сдерживая гнев.

— Господин Гастер! — ответили дети хором.

***

Даже если тебе противны эти детишки, ты должен улыбаться им в лицо.

Гастер изобразил на своем лице приветливую улыбку и помахал рукой.

— Привет, ребята… — сказал он.

Но, увидев лицо Арина, он замер.

— Что… что с тобой?

Лицо Арина, ещё секунду назад такое милое и доброе, исказилось гримасой ярости.

— Добро пожаловать, Гастер, — процедил он сквозь зубы.

А его голос… как будто лёд сковал сердце Гастера.

— А?

Стараясь скрыть смущение, Гастер почесал затылок.

— Что-то случилось?

Арин улыбнулся.

Но это была уже не та улыбка, что прежде. В ней читалась жажда крови.

— Ты, я смотрю, хорошо учишь детей?

Гастер непонимающе моргнул.

— Я? Хорошо учу?

Арин сдержал свой гнев.

Он должен был объяснить, за что собирался его наказать.

— Только что дети сказали… — начал он.

***

— …Вот что они сказали, — закончил Арин свой рассказ. — Что ты на это скажешь?

Гастер в недоумении посмотрел на него.

А что тут такого?

— Ну и что? Это же обычная житейская мудрость! — сказал он.

— Вот как? — прошипел Арин.

Красная аура окутала его тело.

— Ух…

Гастер вздрогнул и поспешно принял защитную стойку.

Судя по всему, эта аура предназначалась ему.

«Вот же… и зачем я связался с этим психом? За что он так взъелся? Разве это смертный грех?»

Но он прекрасно знал, насколько переменчив характер Арина.

И, судя по его опыту, шансы погибнуть нелепой смертью были довольно высоки.

«Помню, как-то раз я показал детям какие-то неприличные картинки… и лишился половины тела…» — вспомнил Гастер с содроганием.

Ему было обидно, но сейчас главное было выжить.

Даже несмотря на то, что благодаря плоти Всемогущего он обрел вечную жизнь, неуязвимость и способность к регенерации, боль от ранений никто не отменял.

К счастью, его страданиям пришел конец.

— Ура! Господин Гастер! — закричали дети, бросаясь к нему.

Арин, оставленный без внимания, удивленно посмотрел на них.

— Вам так нравится Гастер? — спросил он.

— Конечно! — ответили дети хором.

— Его можно проткнуть мечом, и он тут же заживет!

— Можно сжечь его огнем, и он воскреснет!

— Можно растворить его в кислоте, и он снова станет целым!

— Это же так интересно!

— С ним так весело играть!

— Правда?.. — пробормотал Арин, глядя на Гастера.

На лице Гастера застыла гримаса ужаса, которую он пытался скрыть за улыбкой.

Ярость Арина испарилась.

— Ладно, — сказал он. — Давай поговорим о делах.

Каково это — знать, что ещё секунду назад тебя хотели убить, а сейчас на тебя смотрят с жалостью?

Гастер сник.

— Давай, — вздохнул он.

Арин, окруженный детьми, посмотрел на Гастера.

Он не забыл о цели своего визита, хоть и немного задержался.

Но Гастер не спешил переходить к делу.

— Кстати… — сказал он, оглядываясь. — А где Эйрин? Она ещё не пришла?

— Эйрин? — нахмурился Арин.

— Эта безответственная девица, которая спихнула на меня этих детей и укатила развлекаться, вряд ли сюда явится.

В этот момент со стороны сада раздался женский голос.

— Кто это тут безответственная девица?!

— А?

Арин резко обернулся.

Из-за колонны вышла девушка с черными волосами.

Её волосы развевались на ветру, обтягивающий черный кожаный костюм подчеркивал все изгибы её идеальной фигуры.

— Э… Эйрин? — Арин с трудом выдавил из себя улыбку. — Когда ты пришла?

— Только что, — холодно ответила она.

И, словно перо, подхваченное ветром, легко взмыла в воздух и опустилась рядом с Арином.

Дети, стоявшие вокруг Арина, склонили головы.

— З-здравствуйте…

Куда делась их прежняя дерзость? Сейчас они были сама почтительность.

— Привет, малыши, — улыбнулась Эйрин.