Башня Возрождения.

Это гигантское сооружение высотой более двухсот метров, расположенное к северу от Гласебурга, служило великому магу Гастеру и личной лабораторией, и хранилищем знаний, и полигоном для экспериментов, и местом для повседневной жизни.

Однако для некоторых существ это место значило гораздо больше.

Например, для прекрасной женщины, которая сидела с серьезным лицом в Главном зале управления — сердце Башни Возрождения, месте, где сосредоточены все ее функции.

Стройная фигура, которой так шло элегантное платье горничной, длинные иссиня-черные волосы.

Внешне она мало чем отличалась от человека, но за ее спиной развевались огромные белоснежные крылья.

Ее звали Хрония. Она была одним из магических созданий, призванных к жизни великим магом Гастером.

Для нее это место было и родиной, и колыбелью, и… маткой.

Хрония сидела за хрустальным столом в комнате, заполненной металлом и кристаллами, морщась и непрерывно поглаживая миниатюрный кристальный пульт управления.

В воздухе вокруг нее то и дело вспыхивали десятки голографических экранов, отображавших странные цифры и диаграммы.

Судя по всему, что-то шло не по плану, потому что время от времени она нервно кусала ногти.

Внезапно Хрония подняла голову, услышав странный звук.

В герметично закрытом Главном зале управления послышался шум ветра.

Пока она пыталась понять, что происходит, ветер усилился, превратился в небольшой вихрь и устремился к центру комнаты.

Вскоре в центре вихря проявился силуэт человека.

— О, мастер Гастер! — удивленно воскликнула Хрония, кланяясь.

Это был ее создатель.

Гастер, казалось, не обращал на ее приветствие никакого внимания, он был слишком занят тем, что размахивал руками в воздухе.

«Что же такого случилось, что он так спешит?» — подумала Хрония, но промолчала.

Когда Гастер, наконец, перестал размахивать руками, она робко спросила:

— …Что-то случилось?

— Фух, чуть не стал подопытным кроликом, — ответил Гастер необычайно серьезным тоном, вытирая пот со лба.

«Подопытным кроликом? О чем это он?» — недоуменно подумала Хрония.

Гастер, не обращая на нее внимания, на всякий случай активировал все защитные системы Башни — силовые поля, световые завесы, пространственные искажения…

Лишь после этого он, кажется, успокоился и торжествующе улыбнулся.

— Ну вот, теперь они меня точно не найдут! Ха, как говорится, береженого богиня бережет.

— …? — Хрония только и могла что недоуменно наклонить голову.

Спустя мгновение она тяжело вздохнула и решила, что пытаться понять поступки Гастера — гиблое дело.

Как простое творение может постичь великий замысел своего творца?

Она сосредоточилась на своих обязанностях.

Ее роль заключалась в том, чтобы быть секретарем Гастера.

— А что повелевает Лорд? — вежливо спросила она.

Под «Лордом» подразумевался Арин.

— А, он как всегда заперся у себя и не высовывается, — отмахнулся Гастер, указывая большим пальцем куда-то за спину. — Что он там забыл? Никак не пойму.

Хрония невольно усмехнулась.

Он сам создал это место специально для Арина, а теперь делает вид, что ничего не понимает.

Гастер сохранял невозмутимое выражение лица, и если бы кто-то незнакомый увидел его в этот момент, он бы решил, что тот действительно ничего не понимает.

В этот момент металлическая дверь Главного зала управления с тихим шорохом открылась.

Гастер и Хрония одновременно повернулись к двери.

На пороге появился молодой человек с черными волосами, красивый, но с каким-то надменным и мрачным выражением лица.

— Тербоас? А ты эффектно появляешься, — усмехнулся Гастер, глядя на его горделивую осанку и уверенную походку.

На лице молодого человека, до этого выражавшем лишь высокомерие, мелькнуло замешательство.

— Прошу прощения, не заметил вас. Не гневайтесь на меня, — торопливо произнес он, низко кланяясь.

В его голосе звучало неподдельное почтение.

Гастер лишь хитро улыбнулся в ответ, как будто ему было все равно.

Однако Тербоас не спешил расслабляться.

Пусть даже он и был одним из сильнейших существ на земле — черным драконом, представителем младших драконов, — перед этим могущественным существом он чувствовал себя ничтожным.

Разумеется, Гастеру было совершенно все равно.

По-настоящему сильные не обращают внимания на такие мелочи, как этикет.

— Ну так что, как продвигаются дела? — спросил он, меняя тему.

— Все идет по плану, — ответил Тербоас, поднимая голову. — Как и всегда, мастер Гастер! Он действует в точном соответствии с вашей волей.

— Не преувеличивай, Тербоас, — отмахнулся Гастер. — Как-никак, он твой сородич.

Лицо Тербоаса стало серьезным.

— Гончар, создающий горшок из глины, не восхваляет владельца земли, из которой была добыта эта глина. Истинный творец горшка — тот, кто нашел эту глину, добыл ее и придал ей форму. Наш создатель — только ты, о великий!

— С каждым днем твои комплименты становятся все изощреннее, — усмехнулся Гастер. — Впрочем, не важно.

Он прошел в центр Главного зала управления и положил руку на фиолетовый кристалл, возвышавшийся посреди зала.

В воздухе появились десятки светящихся экранов, на которых замелькали различные диаграммы.

— Ну так что там на земле? — спросил Гастер, оборачиваясь.

— Пока без особых изменений, — отозвалась Хрония. — Требуется более тщательная чистка. Потребуется еще много времени и крови.

— Ясно, — равнодушно отозвался Гастер, снова сосредоточившись на экранах.

Хрония и Тербоас молчали, боясь помешать.

Так прошло некоторое время.

Внезапно взгляд Гастера остановился на одном из экранов.

На экране был виден земной пейзаж — светловолосый юноша, обнимая черноволосую девушку, бежал по лесу.

— Хрония, — окликнул Гастер, и в его голосе послышался смех.

— Да?

— Похоже, все эти теории заговора абсолютно бесполезны.

— …? — Хрония недоуменно посмотрела на Гастера.

— Я столетиями изучал этот мир, проводил исследования, учитывал все возможные варианты развития событий… И все равно все пошло не по плану с самого начала, — усмехнулся Гастер.

Хрония промолчала.

Она не понимала, что именно имеет в виду ее создатель.

Но если что-то пошло не по плану, то это плохо, не так ли?

Однако Гастер, казалось, был скорее заинтригован, чем расстроен.

— Я думал, что он будет действовать в рамках предопределенного, поэтому и выбрал его… Но раз он демонстрирует такую непредсказуемость, значит, сердце дракона, которое я ему имплантировал, действительно работает… Хм, и как мне к этому относиться? Сердиться, что все идет не по плану? Или радоваться, что мой эксперимент удался?

Тербоас и Хрония переглянулись.

«Я ничего не понимаю. А ты?» — спросил взглядом Тербоас.

Получив в ответ такой же непонимающий взгляд, они оба разочарованно отвернулись.

«Что он несет?»

— Хм… — пробормотал Гастер, убирая руку с пульта управления. — И как этот род, наделенный такой необузданной непредсказуемостью, вообще смог выжить на этом континенте? Чем больше я наблюдаю за людьми, тем больше убеждаюсь, что они принадлежат к разным видам.

Он посмотрел на своих спутников, отводя взгляд от гаснущих экранов, и пожал плечами.

— Впрочем, я и сам человек, так что не мне об этом судить.

— Мастер, ты превзошел всех людей! — воскликнул Тербоас.

— Глупости, — отмахнулся Гастер. — Какой смысл превосходить людей? Перестань, это просто слова.

— …

Тербоас смущенно замолчал.

— Я приложил столько усилий, чтобы обрести божественную силу, сохранив при этом человеческие чувства, инстинкты и желания… — продолжил Гастер, прогуливаясь по комнате и говоря так, словно читал лекцию своим ученикам. — Неужели ты думаешь, что я захочу стать бесчувственным богом? Ха-ха-ха, меня совершенно не прельщает перспектива стать богом, лишенным либидо.

Закончив свою речь, Гастер быстро глянул на Тербоаса и Хронию.

Они молчали, низко опустив головы, но по их лицам было видно, что они его не понимают.

«Глупцы, — подумал Гастер, разочарованно качая головой. — Как кто-то, кто не является человеком, может понять человека?»

Даже сами люди не всегда понимают друг друга.

Он решил больше не заморачиваться по этому поводу и направился к правой части зала управления, где располагался еще один кристальный пульт.

— Хм… неожиданно… — пробормотал он, глядя на парящие в воздухе голограммы. — И священники им не помешали, и от контроля артефактов он избавился… Хорошо еще, хоть одна фигура движется по плану… Пора бы и остальных в игру вводить…

Он обернулся и спросил:

— Кстати, сколько «фрагментов чистоты» уже собрано?

— Всего восемнадцать процентов, — отрапортовала Хрония деловым тоном. — Это очень мало.

«Очень мало»…

Гастер снова взглянул на голограммы.

— К тому же, в отличие от «фрагментов чистоты», «фрагменты сплоченности» можно собрать только с помощью «марионеток», — продолжила Хрония. — Будет очень плохо, если они выйдут из-под контроля…

Гастер молча листал голограммы.

Десятки диаграмм, цифр и изображений промелькнули перед его проницательными карими глазами.

— Я готовился к этому тысячу лет, — наконец проговорил он глубоким и спокойным голосом. — К чему теперь эта спешка? Расслабьтесь. Даже если вы не будете вмешиваться, все равно все пойдёт по плану. По крайней мере, до тех пор, пока сама природа человека не изменится.

А природа человека неизменна.

— Это лишь начало, — продолжил он, поворачиваясь к Хронии и Тербоасу. — Не стоит торопить события. Вера становится сильнее, когда ее преследуют.

Хрония молча кивнула.

— А что насчет них? — спросил Гастер.

— Превосходящие не изменили своих намерений. Лизерос, Хариэль, Хелейс и Лайд по-прежнему противятся вашей воле, но они не настолько сильны, чтобы разорвать «Оковы бездны». Да и остальные боги не допустят этого.

— Отлично, — улыбнулся Гастер. — А что «Наблюдатели»?

— Они пока не вмешиваются. Ожидают ваших приказов.

— Передай им, чтобы начинали действовать. Но осторожно.

— Что? Но он же… — Хрония выглядела удивленной.

По ее мнению, было еще слишком рано вмешиваться «Наблюдателям».

— Все идет гораздо лучше, чем я ожидал, — покачал головой Гастер. — Пусть и ценой некоторых потерь. Наверное, в этом и заключается справедливость этого мира? Теперь ему точно будет не до остального.

— Но мне кажется, Эйрин что-то подозревает… — осторожно вставил Тербоас.

Гастер удивленно посмотрел на него.

Но потом снова усмехнулся и махнул рукой.

— Не волнуйся. Она просто что-то почувствовала, не более того. Да и не важно, знает эта черная ящерица что-то или нет. Если что, я ее просто запечатаю.

У Тербоаса и Хронии от удивления раскрылись рты.

Конечно, они знали, что стоящий перед ними маг обладает невероятной силой. В конце концов, он же их создал!

Но неужели он сильнее Старшего Дракона? Настолько, что может просто взять и запечатать его?

— Но она же… Старший Дракон… — пролепетала Хрония.

— Пф, запечатать какую-то черную ящерицу, едва достигнувшую совершеннолетия, — плевое дело, — усмехнулся Гастер.

В глазах Тербоаса и Хронии появилось восхищение.

Гастер усмехнулся про себя.

«И что я тут расхвастался? — подумал он. — Не убиваю его только потому, что боюсь, что тогда Арин что-то заподозрит. Проклятье».

— Я не могу тронуть Арина не потому, что он Старший Дракон, — продолжил он. — Он сверхдракон, существо, превосходящее даже Старших, да еще и из сильнейшего рода Красных Драконов. Вот почему я ничего не могу с ним поделать.

Какими бы ни были истинные мысли их создателя, Тербоас и Хрония были поражены.

Конечно, они знали, что Гастер невероятно силен, но они и представить не могли, что он может превзойти Старшего Дракона — существо, которое считалось потомком богов и обладало неисчерпаемой магической силой.

Но они знали, что их создатель, хоть и любит иногда пороть чушь, никогда не говорит того, в чем не уверен. (Интересно, и как часто он нес чушь, что даже его преданные создания знают об этой его особенности?)

— Значит ли это, что пришло время переходить к следующему этапу плана? — с надеждой в голосе спросил Тербоас.

Гастер с самодовольной улыбкой посмотрел на своих созданий, а потом смущенно почесал затылок.

— …Нет, с Арином лучше не связываться. Как бы я ни старался, я пока не придумал, как его нейтрализовать.

— …Мастер Гастер …

«Вот теперь ты заговорил по делу», — словно хотел сказать ему Гастер.

Тербоас и Хрония с разочарованием посмотрели на своего создателя.

— Что поделать, — пожал плечами Гастер, словно оправдываясь. — Он даже богов не боится. Боги, люди, магия… все подчиняются законам этого мира… кроме него. Он — ошибка, аномалия.

Хрония, хоть и не до конца понимала, о чем идет речь, не могла не согласиться с Гастером.

Она и сама чувствовала исходящую от Старшего Дракона невероятную мощь.

Разве сама эта земля, на которой они стояли, не была проявлением его силы?

Он мог нарушать законы мира, управлять судьбами, путешествовать между измерениями, он мог бы даже разорвать Мана-поток и проникнуть в мир творения и разрушения… Его возможности были безграничны.

Неудивительно, что Гастер его боится.

«Какая ирония… — подумала Хрония. — Он обладает такой силой, но при этом его разум развился не дальше, чем у подростка в период полового созревания».

Так справедлив ли этот мир или нет?

Хрония решила, что на этот вопрос нет однозначного ответа, и просто продолжила наблюдать за Гастером.

Гастер взмахнул рукой.

Раздался грохот, и стена Главного зала управления разъехалась в стороны.

В зал хлынул яркий свет.

Перед ними открылся вид на голубое небо, белоснежные облака и огромный зеленый континент, лежащий внизу.

— Скоро… — прошептал Гастер, любуясь раскинувшимся у его ног миром. — Скоро все изменится.

На его лице появилась гордая улыбка.

— Не будет никакой предопределенности. Пророчества, судьбы, предсказания… все это утратит свой смысл. Боги, люди, монстры… все живые существа обретут истинную свободу. Мир погрузится в хаос.

Хрония вздрогнула.

Она ясно ощущала исходящую от Гастера ауру безумия.

— Абсолютная свобода! — воскликнул он.

По ее спине пробежал холодок.

— Интересно, что же нас ждет в итоге? Рай или ад? — спросил он, но, похоже, вопрос этот был риторическим. — Впрочем, какая разница? Главное, что это будет мое творение!

Хрония почувствовала, как ее охватил необъяснимый страх.

— Грандиозное творение, на которое я потратил тысячу лет!

Его создания молчали.

Молча наблюдали за ним.

В голосе Гастера было что-то пугающее, заставляющее их подчиниться.

— Мастер Гастер … — робко проговорила Хрония дрожащим голосом. — Порой ты бываешь таким… непонятным…

Гастер обернулся.

— Это потому, что вы считаете меня магом, — снисходительно ответил он, решив, что обязан объяснить все этому глупому созданию.

— …Но ты ведь и есть маг? — недоуменно переспросила Хрония.

— Маги — это ученые, — Гастер покачал пальцем.

Его создания кивнули. Это и так всем известно.

— Они изучают магию, разрабатывают новые заклинания, проводят эксперименты… — продолжил он.

И покачал головой.

— Но я не ученый.

— Я — художник, — проговорил он, и в его глазах вспыхнул безумный огонек.