В пространстве тьмы он видит ее.

Видя, как она изменилась, он жалеет, а видя, что она осталась прежней, чувствует облегчение.

С растрепанными алыми волосами, разметавшимися во все стороны, он дрожит всем телом от глубокой тоски и жаждет ее.

В его ясных, сияющих, как рубины, глазах мелькает печальная тоска.

Он хочет ее увидеть.

Он хочет с ней поговорить.

Он хочет знать о ней все.

Он хочет, чтобы она знала, что он существует в этом мире...

***

Арин протянул руку.

Частицы пустого света, танцуя, скользнули сквозь его пальцы.

В темноте он погладил холодную завесу света, излучающую мягкое сияние, и вздохнул.

— Фух...

Он больше не был мальчишкой.

Он не был настолько глуп, чтобы не понимать, что женщина перед ним не та, которую он знал.

«Она не Ария».

Это не та женщина, которую он любил и которая любила его, не та несчастная, которая не могла ни смеяться, ни плакать, ни радоваться, ни страдать.

Больше не было ни воспоминаний о времени, проведенном вместе, ни болезненных воспоминаний, ни теплой нежности, просачивающейся сквозь лишенную эмоций маску.

Осталась только любящая жена и мать, тоскующая по мужу и детям.

Переродившаяся, очищенная от былой боли, гнева, привязанности и ненависти в бесконечном потоке жизни, она вернулась в этот мир как человек по имени Хайне.

Время шло.

Образ менялся.

Она плачет. Ей грустно. Она страдает.

Она льет слезы, тоскуя по утраченной жизни.

Понимая, что он не является объектом ее тоски, Арин ощутил приступ жгучей ревности.

Смешно. Нелепо.

Он чувствовал себя таким жалким, что готов был расплакаться.

— ...Что же делать?

Арин пробормотал это, словно в пустоту.

Что ему делать? Что будет лучше?

Арин с шумом повалился на пол.

Качественная бархатная ткань, которой был устлан пол, дарила ощущение мягкости.

Он уставился в пустоту.

Перед его глазами замелькали расплывчатые цвета.

Они сплетались, кружились, вращались, превращаясь в единый образ.

Прекрасный юноша с красными глазами и волосами, с невинной улыбкой на лице, возник из пустоты.

Он смотрел на него сверху вниз ясным взглядом.

Знакомое и в то же время чужое лицо.

Арин издал тихий стон.

— Ах...

Арин спросил. Спросил милым, детским голоском, словно капризничая:

— Я хочу увидеть Арию. Почему ты ее не привел?

Арин ответил. Ответил хриплым голосом, глядя в пустоту пустыми глазами:

— Она не Ария.

Арин спросил снова:

— Почему? Но это же Ария! Та самая Ария, которую я так хотел увидеть!

Голос ребенка. Голос ребенка с невинным лицом, достойным всеобщей любви.

Арин горько усмехнулся.

— Да, ты прав. Это она. Это Ария.

Арин склонил голову набок. На него смотрели сверху вниз ясные, словно отполированные рубины, глаза.

Глаза ребенка. Невинные, как у ребенка, который еще ничего не знает об этом мире.

— Давай приведем Арию, а? Я очень по ней скучаю.

Арин покачал головой.

— Она меня не помнит.

— Так заставь ее вспомнить! Это же так просто!

Арин горько усмехнулся, глядя на себя, спокойно задающего вопросы.

И правда, просто.

Для повелителя драконов, стоящего на вершине мироздания, для владыки Старших Драконов Карсеарина, чья сила недоступна даже Древним, это сущий пустяк.

Но для юного Арина, который любил людей и дорожил дружбой с ними, это было невозможно.

— Ахахахат…

Арин рассмеялся, словно плакал.

Он не мог этого сделать.

Даже обладая безграничной силой, он не мог этого сделать.

Возможно, это было под силу невежественному, слабому и юному Арину из прошлого, но для него, познавшего реальность, это было невозможно.

— Она совсем не похожа на Арию, — с трудом проговорил Арин, меняя тему.

— Так сделай ее похожей! Это же так просто! — последовал нетерпеливый ответ.

— У нее совсем другой характер, — продолжил Арин.

— Так измени его! Это же так просто! — искушал его голос.

Арин колебался, соблазняемый сладким искушением, от которого невозможно было отказаться.

В этом мире не было никого, кто мог бы его остановить.

Арин знал, что обладает достаточной силой, чтобы сделать ее такой, какой он желает ее видеть.

Присутствие ее рядом не было чем-то недостижимым.

Нужно было лишь установить связь между пространствами.

В конце концов, он мог найти ее, где бы она ни находилась.

Одним щелчком пальцев женщина с экрана могла материализоваться рядом с ним.

И неважно, узнает она его или нет.

Память, внешность, характер… Все это можно изменить по своему желанию, стоит лишь применить немного силы.

Она станет его настоящей возлюбленной, будет смотреть только на него, любить только его.

— Проклятье! — выругался Арин, отворачиваясь.

Он не мог этого сделать. Не мог так поступить.

Это было бы лицемерием и высокомерием.

Крайним проявлением эгоизма.

Люди — не пазл. Неужели он всерьез думает, что, собрав воедино ее воспоминания, внешность и характер, он сможет сделать ее по-настоящему своей?

Чем тогда она будет отличаться от всех тех кукол, что окружали его до этого?

Что в ней будет настоящего?

Арин рассмеялся.

— Хахаха...

Он смеялся над собой, над собственной глупостью, над этим глубоким невежеством, которое не изменилось даже за бесконечное количество времени.

— Хахахаха...

А потом он закричал.

Протянув руку к пустоте, он взревел:

— Исчезни, призрак моего глупого прошлого!

Мальчик исчез.

— Ахахаха... — Арин, прикрыв лоб рукой, поднялся с пола, хихикая.

Смех стихал. Превращался в плач.

— Я не могу… Она рассердится. Больше никогда не посмотрит на меня. Больше никогда не улыбнется… — прошептал Арин дрожащим голосом.

***

Гласебург, летающий замок Старшего Дракона Карсеарина.

В восточном коридоре Северного дворца, символа могущества, парящего в трех тысячах метров над землей и представляющего собой огромный остров с собственной экосистемой, мальчик с зелеными волосами и милым личиком бежал по коридору мелкими шажками.

Судя по возбужденному лицу, он увидел что-то интересное.

Мальчик продолжал бежать по коридору, то и дело сворачивая за угол.

Вскоре он добрался до огромного цветущего сада.

В саду уже собралось около десяти мальчиков и девочек примерно одного с ним возраста, которые весело играли.

Дети играли в прятки, девочки плели венки из цветов, мальчики боролись, имитируя борьбу на руках…

Вся атмосфера сада была наполнена энергией.

Они ничем не отличались от детей людей, за исключением того, что их волосы отливали прекрасным блеском драгоценных камней.

Эти дети и были истинными потомками Старших Драконов, сильнейшего рода на земле.

Как только мальчик с зелеными волосами показался в саду, к нему подбежал светловолосый мальчик и радостно помахал рукой.

— О, Хестейрон! Где ты был?

Сцена выглядела на редкость непринужденно.

Вероятно, их предки пришли бы в ужас, увидев такое.

Раньше представители разных родов драконов практически не общались друг с другом, да и внутри одного рода было принято видеться только по особым случаям, предпочитая замкнутый образ жизни.

Однако эти дети держались вместе, словно родные братья и сестры.

Интересно, что будет, когда они вырастут, обзаведутся собственными логовами и начнут жить отдельно?

Вполне возможно, что они будут устраивать собрания жильцов раз в месяц.

Глядя на них, невольно приходишь к выводу, что традиции — это всего лишь влияние среды, и то, с чем ты рождаешься, не имеет никакого значения.

Как бы то ни было, мальчик с зелеными волосами по имени Хестейрон подбежал к остальным детям и уселся рядом с ними.

— Я тут кое-что интересное видел! — воскликнул он, сверкая изумрудными глазами.

— Да что ты говоришь? И что же ты видел? — поинтересовалась девочка с серебристыми волосами, которая плела венок.

— Господин Арин опять хандрит в своей темнице!

— Ха, да он там не первый день сидит, что тут удивительного? — равнодушно буркнул красноволосый мальчик, который только что вернулся с игры в прятки.

Однако остальным детям, похоже, эта тема показалась интересной.

Они стали оживленно обсуждать новость, словно только и ждали повода поболтать.

Кто-то говорил, что тоже его видел, кто-то — что видел его ночью и очень испугался, кто-то удивлялся, как можно было так резко измениться и вместо привычной улыбки носить на лице печать вечной печали…

Один мальчик даже предложил отнести Арину ночной горшок, чтобы ему не приходилось выходить из комнаты, поскольку находиться взаперти так долго — дело нелегкое.

В этот момент один из мальчиков небрежно пробормотал:

— А кто такая, собственно говоря, эта Ария?

— Понятия не имею, — пожал плечами Карелиад, потомок рода Красных.

Остальные дети вопросительно переглянулись.

Не то чтобы им было очень интересно, просто им надоело гадать.

И днем, и ночью — только и слышно: «Ария, Ария…».

Он целыми днями сидел в своей темной комнате, не вылезая, смотрел в экран и твердил имя Ария, так что оставаться равнодушными к этой теме было просто невозможно.

— А вдруг это жена Арина? — предположила девочка с роскошными светлыми волосами, ниспадавшими на плечи, по имени Лейскейн.

— Не думаю, — возразил ей мальчик с серебристыми волосами по имени Дронейн, наследник рода Серебряных. — Госпожа Эйрин говорила, что господин Арин девственник.

— А что такое «девственник»? — спросил сидевший рядом мальчик, будто это было самое важное в мире.

— Ну… Я точно не знаю, — с серьезным видом ответил Дронейн, — но раз он девственник, то у него не может быть жены. А еще Эйрин говорила, что у него там за тысячу лет много чего накопилось…

— …Что-то в этой фразе звучит не очень прилично… — пробормотал кто-то.

— Да что ты говоришь! Что же у него там накопилось за тысячу лет?

— Понятия не имею. Но если за тысячу лет что-то копилось, значит, там явно что-то есть.

Дронейн пожал плечами, а девочка с черными волосами, глядя на него, тихо прошептала мечтательным голосом:

— Как же трудно понять, о чем говорят взрослые… Наверное, это потому, что они взрослые…

— Д-да… наверное, — пробормотал Карелиад, растерянно почёсывая голову.

— Госпожа Эйрин говорила, что Арин стал таким из-за того, что в детстве сбежал из дома, — продолжила девочка сочувствующим тоном. — Что он встретил плохих людей, которые исковеркали его душу и тело, и вернулся совсем другим.

— …Что-то мне подсказывает, что госпожа Эйрин говорила совсем не это… — Карелиад попытался возразить, но остальные дети, похоже, приняли ее слова близко к сердцу.

— Ужас какой… Никогда не буду сбегать из дома.

— Да уж, дома лучше всего.

Дети оживленно загалдели, обсуждая услышанное.

Они были так увлечены разговором, что не заметили, как из-за цветочных клумб наблюдает за ними недобро улыбающийся шатен средних лет, похожий на мага.

Впрочем, даже если бы они сидели тихо, медитируя и внимательно осматривая все вокруг, они бы его все равно не заметили.

***

Гастер отвел взгляд от детей и посмотрел в сторону Северного дворца, где располагалась комната, в которой сидел Арин.

«Сработало даже лучше, чем я ожидал, — подумал он. — Пожалуй, даже слишком».

С тех пор как Гастер создал это место, Арин не выходил из своей комнаты.

Особенно после того, как увидел призраков прошлого. Казалось, он потерял всякий интерес к внешнему миру.

Гастеру даже начинало казаться, что он может предсказать следующий шаг Арина.

«Он может сколько угодно говорить, что ненавидит людей, но в итоге все равно вернется к ним, не так ли?»

И тогда в этом месте останутся только Эйрин, он сам и эти маленькие дракончики.

Гастер с удовлетворением посмотрел на детей.

Они беззаботно смеялись и болтали.

— Какие же они беспечные… — пробормотал он, ухмыляясь. — И не подозревают, что их ждет.

На мгновение он задумался, не стоит ли в такие моменты улыбаться более зловеще, чтобы соответствовать ситуации (с чего бы это?), а потом решил, что пора показаться детям.

«Пока что нужно вести себя с ними ласково», — решил он.

И в этот момент он услышал, как один из мальчиков пробормотал:

— Скучно как-то без Арина …

— Ага… — послышались голоса согласных.

На лицах детей отразилась скука.

И тут кто-то воскликнул, словно ему в голову пришла гениальная идея:

— А давайте поиграем с Гастер!

— Давай! — поддержали его остальные.

— …!!!

Гастер был поражен.

Впрочем, чему тут удивляться?

Он готов был скорее отправиться спать в железную деву, которую обычно используют инквизиторы, чем становиться живой игрушкой для этих маленьких монстров.

Гастер тут же исчез, словно его и не было.

В прямом смысле — словно ветер.

Благо, недавно он как раз разработал новое заклинание «прогулка по ветру» и теперь тестировал его эффективность.